Del editor: la computadora portátil de cien dólares

En mayo, en el Wall Street Journal En la conferencia D3 en las afueras de San Diego (un evento al que asistieron príncipes de la tecnología como Bill Gates y Steve Jobs), vi los elementos de una computadora que, si se construyera, mejoraría maravillosamente la suerte de los niños pobres.

Nicholas Negroponte, fundador y presidente del Media Lab del MIT, mostró a los asistentes la pantalla del portátil Hundred-Dollar, o HDL. A partir de 2006, dijo, construiría de 100 a 200 millones de HDL cada año y las distribuiría a los niños del mundo pobre. Muchos asistentes habían leído sobre la idea de Negroponte y la descartaron como quijotesca. Escuchar cómo se podría construir un HDL, ver una parte de él y darse cuenta de la escala del proyecto produjo un susurro de gran interés.

Esta historia fue parte de nuestro número de agosto de 2005

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Negroponte me escribió recientemente sobre lo que esperaba que hiciera el HDL: Educación: una computadora portátil por niño. Cualquiera que sea el gran problema que puedas imaginar, desde la paz mundial hasta el medio ambiente, pasando por el hambre y la pobreza, la solución siempre incluye la educación. Necesitamos depender más del aprendizaje autónomo y entre pares. La computadora portátil es un medio importante para lograrlo.

¿Se puede construir una computadora de $ 100? Quizás. Negroponte no planea usar tres componentes costosos de las computadoras portátiles convencionales: Microsoft Windows, una pantalla de panel plana tradicional y un disco duro. En cambio, el HDL se cargará con Linux y otro software de código abierto; su pantalla utilizará una pantalla de retroproyección o un tipo de tinta electrónica inventada en el MIT Media Lab; y almacenará un gigabyte de archivos en la memoria flash.

El HDL tiene otras características interesantes. Dado que muchas aldeas en el mundo pobre no tienen electricidad, las máquinas pueden funcionar con una manivela o con energía parásita, es decir, escribiendo. Una vez encendidos, los HDL se conectarán automáticamente entre sí mediante una red de malla desarrollada inicialmente en el MIT y el Media Lab. En la red de malla, cada computadora portátil sirve como un nodo de transmisión de información. Los hogares que tienen HDL podrán comunicarse entre sí por correo electrónico o llamadas de voz.

Lo más importante es que Negroponte quiere que todas las redes malladas tengan acceso a Internet. Las computadoras portátiles se cargarán con Skype, una aplicación de comunicaciones que brinda llamadas telefónicas gratuitas. Considere: las partes más desamparadas del mundo podrían convertirse en parte del resto del mundo.

La parte más vital del plan es también, quizás, la más desafiante. El acceso a Internet no es barato en el mundo pobre; la infraestructura es frágil y costosa de mantener. Cuando desafié a Negroponte sobre este costo oculto, admitió: [Este es] un problema muy real. Estamos buscando formas de gastar menos de $ 1 por mes por niño.

A primera vista, la economía de Negroponte parece bastante racional. El HDL no se venderá comercialmente; en cambio, los ministerios de educación y otras agencias gubernamentales lo comprarán. Las ganancias serán muy limitadas: solo $ 10 por máquina para los fabricantes de equipos. Por supuesto, construir una computadora portátil por $ 100 exige lo que los economistas llaman economías de escala. El proyecto piloto de Negroponte requiere compromisos de al menos seis millones de pedidos. Hasta ahora, China ha expresado interés en comprar dos millones de máquinas y Brasil un millón. Al menos al principio, las máquinas se construirían en China, donde Negroponte ha estado hablando con los fabricantes.

No todo el mundo está convencido. En el registro, pocos están dispuestos a poner en duda un proyecto tan valioso, pero algunas personas informadas con las que hablé se preguntaron si los chinos estaban calculando con precisión los costos de fabricación del HDL.

Pero la mayoría de las personas, como los asistentes a D3, están entusiasmadas con la perspectiva del HDL. ¿Por qué? Porque representa una especie de segunda oportunidad. A fines de la década de los noventa, no surgieron muchos intentos de abordar las desigualdades en la distribución de las tecnologías de la información; Reducir la brecha digital ya no es una causa de moda. Pero la división es suficientemente real para todo eso. Según el Banco Mundial, el número de usuarios de Internet per cápita en el mundo pobre es el 40 por ciento del del resto del mundo. El mundo rico tiene tres veces más computadoras que los pobres. Para más de cinco mil millones de personas, Internet es solo un rumor. Inevitablemente, los niños pobres son los mayores perdedores: sus vidas están patéticamente circunscritas. Si bien necesitan agua potable, alimentos y atención médica, también necesitan educación y horizontes más amplios.

Los intentos de salvar la brecha digital fracasaron porque no había un puente. La computadora portátil de cien dólares de Nicholas Negroponte podría ser ese puente. ¿Crees que se puede construir el HDL? Escríbeme y dímelo a [email protected].

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