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Dejando a un lado las conversaciones de Trump, la fabricación de automóviles y la automatización están en auge en México
René Sánchez (centro) ejecuta un robot Yaskawa a través de simulacros en Genesis-ICESA Systems
Cuando Donald Trump ganó la presidencia de EE. UU. en noviembre con la promesa de recuperar empleos de manufactura, Sean Patton recortó sus proyecciones de ventas para 2017. Patton es jefe de desarrollo comercial de Genesis-ICESA Systems, un integrador de automatización familiar con sede en la región del Bajío de México. . Su empresa atiende en gran medida a la floreciente industria automotriz del país, un gran exportador a Estados Unidos.
Sin embargo, a mediados de 2017, parece que el motor automotriz de México no se puede detener: la industria está anticipando su octavo año consecutivo de producción y exportaciones récord . Y en un intento por mantenerse competitivo, la industria automotriz mexicana está adoptando cada vez más la automatización. Genesis-ICESA, que ha instalado más de 500 robots desde su fundación en 1974, ha duplicado sus reservas en el primer semestre de 2017 con respecto al número del primer semestre de 2016, poniendo a la empresa en el camino hacia el mejor año de su historia. Va a ser un muy buen año para la robótica, dice Patton.
Así como los fabricantes estadounidenses recurren cada vez más a los robots para que asuman el trabajo que antes hacían los humanos, México también se dirige hacia un futuro de fábricas cada vez más automatizadas. El grupo de consultoría de Boston predice que México dependerá de robots para un poco más del 30 por ciento de las tareas para 2025, frente a un promedio mundial actual del 10 por ciento. China, Japón y los EE. UU. se están automatizando a un ritmo aún más rápido, y BCG pronostica que esos países podrían usar robots para hasta el 45 por ciento de las tareas dentro de ocho años.
Para ayudar a México a llegar allí, estarán firmas como Génesis-ICESA, que diseña y ensambla las estaciones de trabajo que automatizan ciertas tareas de manufactura. En un sofocante jueves de junio, Patton me dio un recorrido por sus instalaciones de 40,000 pies cuadrados, en los terrenos de una antigua fábrica de neumáticos. Las luces fluorescentes brillaban en las máquinas de colores brillantes y las estructuras metálicas esparcidas por dos inmensos almacenes: toques de rojo, azul y amarillo contra los suelos de hormigón monótonos. El sonido fue cacofónico cuando el metal chocó contra el metal y el aire se comprimió dentro de una prensa gigante que afeita con precisión losas de acero.
Génesis-ICESA emplea a cerca de 100 mexicanos, en su mayoría ingenieros que diseñan o ensamblan las estaciones de trabajo conocidas como celdas. Dentro de cada celda, uno o más robots realizarán tareas específicas en las fábricas de los clientes, como apretar tornillos en una pieza de automóvil. Algunas estaciones son cajas independientes que se pueden enviar enteras, mientras que otras se asemejan a los accesorios de una obra de teatro que se debe reorganizar.
En este día en particular, hay un artilugio con abrazaderas que Genesis-ICESA construyó para sujetar los soportes de los asientos de Tesla mientras un robot fusiona las piezas; un área enjaulada donde un enorme robot blanco de una compañía llamada Nachi suelda marcos de techo solar para Ford; y una estación de asistencia de elevación naranja que montará puertas para Navistar. Con un ligero empujón, una palanca de aspecto pesado en el elevador auxiliar se balancea de derecha a izquierda, como un equipo de entrenamiento sin resistencia, lo que permite a los trabajadores mover 100 libras con solo una libra de fuerza.
Sean Patton, director de desarrollo comercial de Genesis-ICESA Systems
México es ahora el sexto mayor productor de vehículos del mundo. El país tiene dos docenas de plantas de producción de automóviles, y en los últimos años ha atraído la mayoría de las aperturas de nuevas fábricas de automóviles en América del Norte. Génesis-ICESA apunta a los proveedores de esos fabricantes de automóviles, y las líneas que diseña la firma generalmente se quedan en México. La mayoría de los productos fabricados en esas líneas eventualmente irán a los EE. UU. Cuatro de cada cinco vehículos livianos ensamblados en México hoy se venden a consumidores estadounidenses.
Clientes de Genesis-ICESA como GeNI, un fabricante mexicano de autopartes respaldado por GEDIA Automotive Group de Alemania que estampa piezas para fabricantes de automóviles como Nissan y Volkswagen, visitan la fábrica para realizar pruebas y ajustes finales antes de enviar las células a sus fábricas.
En el piso de la fábrica el día de mi visita, el ingeniero de GeNI Leopoldo Ortiz observa una estación de trabajo de dos niveles que Génesis-ICESA diseñó para su fábrica en Puebla, una ciudad a tres horas en auto desde la región del Bajío. En él, una máquina soldadora de $130,000 inserta pernos en una pieza de aluminio de un automóvil. Luego, la pieza se encaja en una mesa de $ 30,000 para verificar que todos los pernos estén correctamente colocados. La estación de trabajo está destinada a eliminar el margen de error humano, dice Ortiz: Necesitamos ser más eficientes. Si tienes más gente, tienes más riesgo.
Cerca, tres empleados de Genesis-ICESA están entrenando un robot azul cobalto fabricado por Yaskawa para trazar formas simples: cuadrados, triángulos y círculos. Un brazo gigante se retrae y desciende. Mientras dibuja, el robot emite un sonido estridente similar al zumbido del taladro de un dentista.
René Sánchez, el ingeniero de 31 años que dirige el Yaskawa a través de su calistenia, valora que los robots puedan ayudar a los trabajadores a levantar objetos pesados o soldar materiales sin inhalar gases nocivos. Pero también desconfía de su ascenso. La desventaja es que eliminan al operador, mucha gente no tendrá trabajo, dice Sánchez.
Los salarios en México son bajos en comparación con los niveles en los EE. UU., donde el trabajador automotriz promedio gana más en una hora que un trabajador mexicano en un día . Entonces, los robots no siempre son la solución más barata aquí. A corto plazo, se prevé que los salarios se mantengan bajos, lo que mantendrá empleada a la considerable fuerza laboral manufacturera del país en la próxima década.
Un récord de 5.15 millones de mexicanos trabajaban en la manufactura a partir de mayo, casi una cuarta parte de todos los trabajadores registrados en el instituto de seguridad social del país. Solo en los primeros cinco meses de este año, alrededor de 202,000 mexicanos se sumaron a las filas de los trabajadores de la manufactura.
Lo que veo en México es que hay un equilibrio entre la automatización y el trabajo manual, donde se aprovechan ambos, dice Patton. Los trabajos agotadores y repetitivos se automatizarán, mientras que las tareas que requieren ojos, oídos, sentido del tacto y cerebro aún deben ser realizadas por humanos.
A treinta millas de Genesis-ICESA, por un camino bucólico que atraviesa tierras de cultivo y tallos de maíz a la altura de la cabeza, el fabricante belga de autopartes Bosal ha puesto a trabajar múltiples células asistidas por robots. En los últimos 18 meses, Bosal ha gastado casi $20 millones en automatización, mucho de eso con Genesis-ICESA. El impulso de la automatización ha reducido las necesidades de contratación local de Bosal, aunque la fuerte demanda de piezas aún ha llevado a la empresa a aumentar su fuerza laboral mexicana en un 50 por ciento desde 2014, dice Luis Palomé, director regional de Bosal en México.
El ruido ambiental en el piso de la planta de Bosal en Querétaro es similar al de una lavadora gigante atascada en el ciclo de centrifugado. Los trabajadores colocan silenciadores en una estación construida por Genesis-ICESA que se asemeja a un pequeño contenedor de transporte. Pulsan botones en un panel de control. Una cortina de seguridad desciende. Luego, el robot dentro de la caja hace la soldadura por ellos. Las chispas vuelan detrás de una ventana de plástico en la cortina.
No muy lejos, en una estación más manual, los trabajadores ganan un promedio de $13,50 al día, tres veces salario minimo de mexico —para insertar tubos de metal en una máquina que luego dobla los tubos. En una planta de Bosal en Michigan, la compañía pagó $1 millón para introducir un robot que alimenta el mismo tipo de máquina, el trabajo aún se hace a mano en México. La empresa amortiza sus células robotizadas en 10 años. En México, explica Palomé, no justifica el costo de un robot.
Esas son buenas noticias para Oscar González, un empleado de Bosal que ha estado metiendo esos tubos en una máquina durante el último año. El trabajo requiere trabajo en equipo, dice, cuestionando cómo un robot colaboraría con los compañeros de trabajo que lo rodean. No somos homogéneos, dice.