Definición de experiencia

Se dedica mucha investigación empírica al difícil problema, como ha dicho el filósofo David Chalmers, de por qué el procesamiento de la información humana va acompañado de la experiencia subjetiva que llamamos conciencia. Resolver este problema tiene consecuencias clínicas reales para algunos pacientes (ver El misterio detrás de la anestesia) .

Los investigadores suelen distinguir entre los contenidos de la conciencia y sus niveles. Los contenidos de la conciencia son nuestra experiencia subjetiva, como el sabor del café. A veces se dice que una experiencia se ubica entre los contenidos de la conciencia si hay algo que es como tenerlo. Si hay algo como, digamos, que un murciélago tenga un sentido de sonar, entonces ese sentido es parte de la conciencia de los murciélagos.

Esta historia fue parte de nuestra edición de enero de 2012

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Los niveles de conciencia, por otro lado, tienen que ver con los signos externos del estado de conciencia total o de fondo de una persona. Nuestra comprensión de estos niveles afecta directamente la atención al paciente. Hoy, reconocemos tres etapas distintas de conciencia degradada basadas en las reacciones físicas de una persona. Una persona en coma no puede despertarse y se considera inconsciente. Una persona en estado vegetativo también está inconsciente, pero tiene signos de un ciclo normal de sueño y vigilia e incluso puede parecer que se despierta. Finalmente, se dice que una persona se encuentra en un estado mínimamente consciente si un observador externo puede ver señales intermitentes de que tiene algún conocimiento de sí mismo o del entorno.

Sin embargo, estos signos externos no capturan el fenómeno central de la conciencia: la experiencia subjetiva. Para cuidar adecuadamente a los pacientes, posiblemente necesitemos un nuevo sistema de clasificación más estrechamente relacionado con los contenidos de la conciencia. Investigaciones recientes sugieren cómo podríamos crear uno. En un estudio, Adrian Owen y sus compañeros de trabajo en el Reino Unido le pidieron a un paciente en estado vegetativo que pensara en ciertas imágenes mentales (Imagine jugar al tenis o Imagine visitar las habitaciones de su casa). La activación cerebral resultante no fue diferente de la observada en sujetos de control sanos, lo que sugiere que algunas personas en estado vegetativo son más conscientes de lo que creemos. Esta técnica se utilizó para comunicarse con cuatro de los 23 pacientes vegetativos que de otro modo se habrían considerado inconscientes; pensaban en el tenis para el sí y en su casa para el no.

En los últimos años, los estudios de imágenes cerebrales como el de Owen, junto con otros proyectos, han mejorado nuestras herramientas para estudiar la conciencia. Aunque aún son indirectos, estos métodos son mejores que tratar de evaluar la conciencia midiendo algo completamente diferente, como los signos externos de contacto con el mundo. Un nuevo sistema de clasificación podría ayudarnos a predecir qué pacientes se beneficiarán más de la rehabilitación. Sin duda, afectará la forma en que tomamos las decisiones éticas que surgen al cuidar a pacientes con conciencia degradada.

Morten Overgaard estudia la naturaleza de la conciencia como líder de la Unidad de Investigación de Neurociencia Cognitiva en Dinamarca.

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