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Defendiendo la fabricación
En más de cuatro décadas en el MIT, la politóloga Suzanne Berger ha pasado de estudiar a los campesinos franceses a encabezar la investigación sobre cómo reactivar la industria estadounidense. 20 de diciembre de 2011
Cuando Suzanne Berger llegó al MIT, en 1968, Estados Unidos se encontraba en medio de una expansión económica de tres décadas. Gran parte de ese crecimiento se debió a que muchos estadounidenses dedicaron su tiempo a hacer cosas: aproximadamente una cuarta parte de los empleos del país estaban en el sector manufacturero. Esta prosperidad basada en la manufactura parecía un simple hecho de la vida para Berger, y como profesora asistente de ciencias políticas recién contratada que estudió las opiniones de los campesinos franceses, no le dedicó mucha atención.
Mucho ha cambiado desde entonces. Menos del 10 por ciento de los estadounidenses empleados trabajan ahora en la industria manufacturera. Y Berger, por poco probable que pareciera en 1968, se ha convertido en una de las principales autoridades mundiales en manufactura en los Estados Unidos. Ha realizado una extensa investigación sobre la globalización y la actividad industrial, se desempeñó como miembro clave de los grupos de investigación del MIT que estudian esos temas desde la década de 1980 y ha escrito textos influyentes como el libro de 2006 Como competimos .
De hecho, Berger puede ser el científico social más conocido que afirma que una renovación de la fabricación estadounidense no solo es deseable sino posible, si tan solo podemos aprender más sobre cómo las innovaciones tecnológicas impulsan la productividad. En opinión de Berger, aunque la investigación de laboratorio sigue prosperando en los Estados Unidos, con demasiada frecuencia permanece sin explotar comercialmente. Y está en total desacuerdo con quienes insisten en que la manufactura estadounidense se encuentra en un estado de declive irreversible y que los costos laborales obligarán a muchas fábricas y trabajos de producción restantes a mudarse a países en desarrollo.
No creo el argumento de que la manufactura es una actividad en extinción destinada a desaparecer en países con salarios altos y poblaciones bien educadas, dice. No hay nada de inevitable en ello. Es posible realizar una fabricación rentable en los Estados Unidos. Esta no es solo una actividad vestigial, sino una actividad vibrante.
Como consumada erudita de Francia, se convirtió en una Caballero de la Legión de Honor en 2009, Berger podría estar realizando una investigación en, digamos, París. En cambio, está recorriendo fábricas estadounidenses, examinando líneas de producción que producen artículos desde jarras de plástico hasta tubos de metal y herramientas de calibración sensibles, todo con la esperanza de iluminar el futuro industrial de Estados Unidos y hacer que la gente vuelva a trabajar. Esa es una prioridad importante en el MIT. La presidenta del Instituto, Susan Hockfield, copreside el comité ejecutivo de la nueva Asociación de Manufactura Avanzada del presidente Obama, una iniciativa destinada a impulsar la producción industrial. (Para obtener más información sobre la fabricación avanzada, consulte ¿Podemos construir los avances del mañana? P. 36). Y Berger es copresidente de una nueva iniciativa del MIT sobre fabricación, Producción en la Economía de la Innovación (PIE), un proyecto de dos años que involucra a 19 profesores. Entre las preguntas que espera abordar: ¿Cuáles son las mejores formas de trasladar las innovaciones del laboratorio al taller? ¿Y cómo pueden las empresas manufactureras crecer desde pequeñas empresas emergentes hasta empresas a gran escala?
clases de francés
La carrera académica de Berger ha implicado algunos giros y vueltas sorprendentes. Asistió al Antioch College en Ohio, recibió su licenciatura de la Universidad de Chicago en 1960 y fue a la escuela de posgrado en gobierno en Harvard, donde planeaba concentrarse en la Unión Soviética. Al principio, Francia no me atraía especialmente, dice.
Eso cambió después de que tomó clases del famoso politólogo Stanley Hoffmann. Un maestro puede abrir el mundo para ti, dice Berger. Tenía una habilidad extraordinaria para mostrar cómo en la experiencia de un país, en este caso Francia, se podían ver los dilemas a los que se enfrentaban las personas que vivían en todos los países industriales avanzados: sobre gobierno, autoridad, ciudadanía y la relación del mercado con la sociedad.
La tesis doctoral de Berger mostró la naturaleza profundamente arraigada de las lealtades políticas dentro de la provincia francesa de Bretaña. En ese momento, los científicos sociales creían que la modernización económica cambiaría automáticamente la política de las personas, dice. Lo que descubrí fue diferente. Si mapeó la política de una parte de la región, hubo una superposición casi perfecta entre la votación en la década de 1960 y la forma en que las aldeas se alinearon durante la Revolución Francesa.
Para cuando su trabajo le valió un trabajo en el Instituto, las manifestaciones estudiantiles contra la Guerra de Vietnam estaban sacudiendo el campus. Fueron años muy dramáticos en el MIT, dice Berger. Mi departamento aquí en el MIT fue particularmente atacado. Pero mis colegas siempre estuvieron dispuestos a discutir los problemas con los estudiantes. Descubrí que en el MIT, la gente siente la necesidad de explicarse, no solo de retirarse detrás de la autoridad.
Su primer libro, Campesinos contra la política (basado en su tesis), fue publicado en 1972, y seguiría una serie de artículos que exploran la política francesa a la luz de la industrialización. Con el tiempo, la reputación de Berger creció y su reconocimiento junto con ella. Además de Legion de Honor premio, ganó una beca Guggenheim y fue nombrada miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias. También dio una conferencia inaugural en Sciences Po, la escuela de posgrado de élite en ciencias políticas en París, y recibió una cátedra invitada en la École des Hautes Études en Science Sociales en París.
Siempre he encontrado todo lo que ella ha escrito extremadamente provocativo y muy astuto, dice Hoffmann, quien todavía enseña en Harvard. Los franceses también lo han reconocido. Ella ayudó a formar una ola de aceptación de los estadounidenses como especialistas de Francia ... [creando] una nueva disposición para reconocer que otras personas además de los franceses han escrito cosas inteligentes sobre Francia.
Un antideterminista decidido
Berger ha seguido escribiendo sobre política francesa a lo largo de su carrera y podría haber seguido siendo una especialista en Francia. Como ella reconoce alegremente, puede parecer muy extraño que alguien que hubiera comenzado su trabajo dedicando tanta atención a los campesinos franceses pasara 10 o 15 años trabajando en la globalización y luego en la manufactura. Aun así, insiste, para mí hay una línea de continuidad. De estudiar la relación entre las fuerzas económicas y la política en Francia, pasó al estudio de esas fuerzas económicas en sí mismas, examinando primero la globalización y luego la manufactura de manera más específica.
Otro hilo de continuidad en el trabajo de Berger: sus estudios han enfatizado constantemente que la sociedad no opera de manera determinista, un fenómeno que conduce inevitablemente a otro en una relación de causa-efecto fija. Los teóricos políticos y sociales han afirmado a menudo que las fuerzas del mercado, actuando con una eficiencia mecánica, conducirán inevitablemente a la globalización económica, especialmente a la migración de puestos de trabajo en el taller a países con salarios bajos. Pero Berger sospecha de tales afirmaciones; Por mucho que los cambios económicos del siglo XX no obligaron a los campesinos franceses a votar de ninguna manera en particular, ella cree, los cambios económicos del siglo XXI no obligan a los políticos estadounidenses ni a los líderes corporativos a adoptar un conjunto particular de políticas.
El mensaje de todo el trabajo de Suzanne es que está en contra de cualquier tipo de determinismo, dice Richard Locke, PhD 89, profesor de administración y ciencias políticas y director del departamento de ciencias políticas del MIT. Mucha gente piensa que las oportunidades de mercado o las limitaciones tecnológicas son inevitables. Suzanne no pretende que todo sea posible, pero cree que nuestra gama de opciones suele ser mucho mayor de lo que pensamos.
Esta perspectiva proviene en parte de la conciencia de Berger de la historia. Actualmente, está escribiendo un libro sobre debates políticos sobre democracia y apertura en Estados Unidos y Europa en las dos primeras décadas del siglo XX. Este fue realmente un debate sobre la globalización, que la gente pensaba que era irreversible entonces, en parte porque muchos cambios en ese momento fueron provocados por la tecnología, dice. Los cables transatlánticos y los barcos más rápidos habían hecho que el mundo estuviera más conectado que nunca en 1900. Sin embargo, señala Berger, después de la Primera Guerra Mundial, el ritmo de la globalización se desaceleró durante varias décadas, hasta el final de la Guerra Fría. La tecnología puede ser irreversible, pero los estados realmente controlan sus fronteras y fronteras nacionales, dice. A la luz de la historia, las afirmaciones actuales sobre la inevitabilidad de la globalización pueden parecer menos convincentes.
No es casualidad que la investigación de Berger conduzca a conocimientos con aplicaciones muy prácticas. Habiendo comenzado su carrera en una especialidad algo limitada, siempre se ha esforzado por persuadir a sus colegas del MIT de que su trabajo es relevante. Desde el momento en que llegué al MIT, la gente me preguntaba sobre el uso de mis estudios, dice. Aquí siempre se cuestiona la idea del conocimiento por sí mismo. Esa tensión interna en el MIT es poderosa. Hay muchas ocasiones en las que simplemente estoy fascinado con algo en sí mismo: ¿cómo podría persistir un patrón político durante 200 años en un área que ha experimentado una profunda transformación económica? Pero en el MIT, uno se ve obligado a preguntar: '¿De qué sirve saber esto?'.
Como lo ve Berger, en su caso la respuesta es sencilla. El uso de mi trabajo es mostrar un espacio de elección, dice. Realmente podemos tomar decisiones sobre qué tipo de empresas o sociedad queremos. La idea de que estamos siendo forzados a hacer algo puede cegarnos a las oportunidades que realmente tenemos.
Hecho en Cambridge
Berger ha estado contribuyendo a proyectos de investigación de todo el MIT sobre la economía industrial desde 1986, cuando Paul Gray '54, SM '55, ScD '60, entonces presidente del Instituto, la eligió como uno de los 17 miembros de la facultad para servir en la Comisión de Productividad industrial. En ese momento, otros países habían hecho incursiones en sectores económicos dominados durante mucho tiempo por Estados Unidos; Japón, por ejemplo, se había convertido en una potencia en los automóviles y la electrónica de consumo. Durante dos años, la comisión del MIT, presidida por el científico informático Michael Dertouzos, PhD '64, visitó más de 200 empresas, examinó los datos y llegó a algunas conclusiones sobre el estado de la economía estadounidense.
Una vez que comenzamos a hacer estas entrevistas en las empresas, trabajando desde cero, surgieron una serie de patrones, dice Berger. Entre otras cosas, descubrió la comisión, las empresas estadounidenses estaban demasiado concentradas en los resultados a corto plazo y no estaban haciendo un trabajo suficientemente bueno en la capacitación de los trabajadores, utilizando los aportes de los empleados en todos los niveles de las empresas y aplicando la tecnología para desarrollar y mejorar los productos. Por ejemplo, los fabricantes japoneses en industrias que iban desde la electrónica de consumo hasta la fabricación de acero tenían muchas más probabilidades que las empresas estadounidenses de aplicar el concepto de mejora continua, buscando hacer cambios frecuentes e incrementales en sus productos y líneas de producción.
El proyecto resultó en un libro llamado Hecho en America , escrito en coautoría por Dertouzos, profesor emérito de economía del Instituto Robert Solow, HM ‘90, y Richard Lester, PhD ‘80, ahora director del Departamento de Ciencia e Ingeniería Nuclear del MIT. Vendió más de 300.000 copias; Después de su lanzamiento en 1989, Berger se encontró testificando ante el Senado de los EE. UU., junto con los tres coautores principales, sobre los cambios necesarios en la industria estadounidense, incluidos una mayor flexibilidad en los procesos de fabricación, una variedad más amplia de productos y políticas gubernamentales que ayudan a las empresas a generar capital. inversiones.
A instancias de la comisión, el MIT fundó el Industrial Performance Center (IPC), que se convirtió en el hogar de varios grandes proyectos de investigación económica interdisciplinarios en los que Berger ha jugado un papel clave desde entonces. Estos incluyen un par de estudios sobre globalización y producción en Hong Kong y Taiwán; Berger y Lester coeditaron libros sobre los hallazgos, Hecho por Hong Kong (1997) y Global Taiwan (2005).
Trabajar en proyectos de IPC con profesores de otras disciplinas le ha dado a Berger una perspectiva invaluable sobre cómo funciona la fabricación y cómo evolucionan las industrias. Ha visitado docenas de fábricas con el miembro del IPC y profesor de ingeniería eléctrica Charles Sodini, quien le enseñó, dice, a mirar a través de los ojos de un ingeniero en una planta de fabricación. A partir de su propia experiencia en la industria informática, Sodini también ayudó a convencer a Berger de que incluso cuando algunas industrias o empresas declinan, otras reconstruirán con las piezas sobrantes. Por ejemplo, señala, aunque Digital Equipment Corporation, el destacado fabricante de computadoras con sede en Massachusetts, fracasó y desapareció en la década de 1990 (después de ser adquirida por Compaq), su legado incluye exalumnos destacados en toda la industria y la popularización de los avances tecnológicos de los lenguajes de programación. a los protocolos de red.
Esta idea está relacionada con la noción de destrucción creativa del economista austríaco Joseph Schumpeter, pero Berger piensa en el fenómeno como una recomposición creativa, en la que el conocimiento, las innovaciones y el capital se reorganizan de manera productiva. Es una forma completamente diferente de ver el mundo que nunca podría haber ganado leyendo un libro o asistiendo a una conferencia, dice.
En la última década, Berger ha ayudado a liderar otro proyecto de investigación global sobre fabricación, en el que participaron 13 investigadores durante cinco años. También se desempeñó como autora principal del libro resultante de 2006, Como competimos . El libro examina dos problemas importantes a los que se enfrentan las corporaciones multinacionales: ¿en qué circunstancias subcontratan tareas comerciales básicas a otras empresas y cuándo trasladan sus fábricas a países en desarrollo con mano de obra barata? Surgieron diversas estrategias, incluso dentro de industrias particulares. Dell subcontrata casi todo, dice Berger sobre el fabricante de computadoras, mientras que Samsung está fabricando muchos de los mismos productos, pero están tratando de mantener tanto como sea posible internamente. A lo largo de los años han sido empresas muy rentables. Si tomamos las industrias que están bajo las presiones competitivas más feroces del mundo (electrónica de consumo, indumentaria, automóviles), vemos que hay opciones reales para esas empresas.
Como competimos Afirma que centrarse en reducir los costes laborales, lejos de ser una necesidad empresarial, puede resultar contraproducente. Si obtiene su ventaja al reducir los costos laborales, entonces se encuentra en un lugar donde su ventaja no es sostenible, explica Berger. Tus márgenes serán delgados y evanescentes. Siempre habrá alguien que pueda socavarte, porque siempre habrá otras regiones donde la gente esté dispuesta a trabajar por menos. En cambio, las ganancias provienen de poder hacer algo que otra empresa no puede replicar fácilmente.
Una rebanada de pastel
A medida que la economía de los EE. UU. Continúa estancada, muchos observadores creen que el sector manufacturero cederá inexorablemente el lugar a empleos en la industria de servicios que generalmente pagan menos. En un artículo de opinión en el New York Times En octubre, por ejemplo, el financiero Steven Rattner denunció la charla feliz políticamente atractiva centrada nostálgicamente en restaurar los trabajos de manufactura perdidos y pronosticó que seguirían desapareciendo, tal como ocurrió hace décadas con la agricultura.
Sin embargo, históricamente existen grandes diferencias entre la agricultura y la manufactura, dice Berger. En el caso de la agricultura, comemos todos los alimentos que podemos comer en Estados Unidos. Mientras que en el caso de los productos manufacturados, nuestro apetito es mucho mayor que nuestra capacidad para producirlos. Tenemos un enorme déficit comercial y está creciendo no solo en bienes simples, sino ahora en productos de alta tecnología. Esa realidad cuestiona estos tropos estándar sobre el inevitable declive de la fabricación, cree.
También rechaza la idea de que el futuro de Estados Unidos radica aún más en las industrias de servicios. La distinción entre manufactura y servicios me parece, en última instancia, falsa, dice. La mayoría de los productos más valiosos, de las empresas más valiosas que vemos, son paquetes de servicios y productos manufacturados. Un iPod o iPhone es tanto hardware como servicios.
Las visitas a la fábrica que Berger ha estado haciendo para PIE subrayan ese punto. En una visita reciente a una empresa en el este de los Estados Unidos que fabrica tuberías y tanques para equipos para empresas de biotecnología, descubrió que una cuarta parte de los ingresos de la empresa proviene de la reparación y el mantenimiento del equipo. Lo que estamos descubriendo es que esta conexión entre la fabricación y los servicios es integral, dice. Además, agrega, se adquiere un conjunto de capacidades al fabricar productos que luego se vuelven a implementar en la parte de servicios de una empresa.
Pero, por lo general, el PIE no pretende reforzar las ideas existentes. De hecho, el supuesto que guía su trabajo es que se trata de una sociedad verdaderamente innovadora, explica Berger. La pregunta más importante del estudio es: ¿qué tipo de fabricación necesitamos para sacar el máximo provecho de nuestras fortalezas de innovación? Mientras que Hecho en America examinó los problemas de productividad en varias industrias grandes, PIE se centra en cuestiones que pueden afectar a una multitud de sectores industriales, buscando formas de desarrollar aún más la fabricación y extraer más valor económico de las innovaciones generadas en los laboratorios de investigación de Estados Unidos.
PIE está analizando una suposición común del último cuarto de siglo: que la industria de la TI es el paradigma básico para la fabricación basada en la innovación en Estados Unidos. Algunas personas piensan que podemos simplemente hacer la innovación, y luego licenciarla, venderla y subcontratarla, dice Berger. Cuando miras a Apple, ese modelo funciona.
Por el contrario, dice Berger, aquellos de nosotros en el estudio de PIE pensamos que es una pregunta abierta si un modelo similar funciona en otros lugares, particularmente en las áreas de nuevas tecnologías emergentes. Después de todo, las empresas de TI a menudo tienen bajos costos de puesta en marcha cubiertos por capital de riesgo, y sus tareas de producción se prestan a ser manejadas en el extranjero. Pero en áreas como energía, materiales avanzados o biotecnología, necesitará una inversión de capital mucho mayor, dice. No es obvio cómo estas empresas pueden financiar mejor el desarrollo y la comercialización de sus productos.
En última instancia, los investigadores del MIT pueden delinear muchos caminos hacia el éxito en la fabricación. Como parte del proyecto PIE, los investigadores están visitando una selección elegida al azar de las 3500 empresas manufactureras de EE. UU. Que duplicaron sus ingresos entre 2004 y 2008, para ver cómo estas empresas pasaron de la etapa de investigación y desarrollo a la producción total y cómo decidieron dónde. para ubicar sus instalaciones. Algunas de estas empresas tampoco pertenecen a industrias nuevas, pero son lo que Berger llama caballos de batalla, como una fábrica que visitó recientemente en el oeste de Massachusetts que produce los tipos de jarras de plástico que se encuentran en las tiendas de comestibles.
La compañía ha desarrollado un sistema de automatización innovador que aumentó tanto el negocio que pudo duplicar su fuerza laboral. Dado que las jarras de plástico son voluminosas y económicas, no es económico producirlas en el extranjero y enviarlas a los Estados Unidos para llenarlas con leche y productos alimenticios locales. ¿Es esto solo una pequeña historia extraña? dice Berger. En realidad no. Los conglomerados como Procter & Gamble también han mantenido formas similares de fabricación en los Estados Unidos. Con eso en mente, pregunta: ¿Cómo podemos imaginarnos que permitir que estas empresas se diversifiquen también en actividades más innovadoras?
Las respuestas no llegan al instante. Pero descubrimientos aparentemente extravagantes como este ayudan a alimentar el entusiasmo de Berger por la investigación de PIE, especialmente cuando plantean la posibilidad de más puestos de trabajo. ¿Puede renovarse la manufactura en los Estados Unidos? Tal avivamiento requeriría algunos cambios importantes. Pero claro, Berger ha sido testigo de muchos cambios en más de cuatro décadas en el MIT. Ahora le gustaría crear algunos más.