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Defendiendo el Planeta
Algunas personas son conocidas como ciudadanos del mundo. Rusty Schweickart '56, SM '63, es un ciudadano del cosmos. Nacido en Neptune (Nueva Jersey), pilotó el primer vuelo tripulado del módulo lunar Apolo, rescató el programa Skylab y ahora dedica sus energías a salvar la Tierra de los impactos de asteroides.
Rusty Schweickart '56, SM '63 ha estado en el espacio y ha rescatado el laboratorio del cielo. (Crédito: Francis French)
Schweickart tenía solo 16 años cuando comenzó en el MIT. Dice que no fue un prodigio, pero que pasó al tercer grado cuando murió su maestra de segundo grado; él lo llama furtivamente. Sin embargo, continuó con una carrera impresionante. Entre 1956 y 1963, registró 4.200 horas de vuelo como piloto de combate en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la Guardia Nacional Aérea de Massachusetts, y también logró obtener su SM en aero y astro en el MIT.
Mientras trabajaba para obtener su maestría, Schweickart se desempeñó como científico investigador en el Laboratorio de Astronomía Experimental del MIT, investigando el resplandor estratosférico, rastreando estrellas y trabajando en la estabilización de imágenes estelares. Había atrapado el error de la investigación cuando era estudiante. Cuando llegas a un lugar como el MIT, doblas una esquina y te das cuenta de que quieres aprender, hacer un trabajo original y emocionante, dice. Adquirí un profundo aprecio por el método científico. Es algo tremendo de conseguir, cuando te das cuenta de que lo que realmente cuenta no es solo lo que piensas, sino lo que puedes demostrar.
En octubre de 1963, la NASA nombró a Schweickart al tercer grupo de astronautas del programa espacial, que incluía a Buzz Aldrin, ScD ‘63 y Alan Bean. Después de cuatro años de entrenamiento, Schweickart fue elegido como piloto del módulo lunar en la misión Apolo 9 de marzo de 1969, el primer vuelo tripulado con el módulo lunar. Durante 47 minutos de las 241 horas de la misión, estuvo fuera de la nave espacial. Pero eso casi no sucedió. El día antes de su caminata espacial, Schweickart se enfermó, un problema grave en gravedad cero.
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Fotos de la misión Apolo 9
Si te encierras en un traje espacial y vomitas, mueres, explica. Esa noche, todos nos preguntamos si tendríamos que abortar la misión. Ahí va el objetivo de Kennedy de llegar a la luna. Pero al día siguiente, me sentí mucho mejor y decidimos hacerlo. Las pruebas de equipo en este vuelo hicieron posible la caminata lunar cuatro meses después. La primera vez que sales del planeta al cosmos es un evento importante y te sientes increíblemente afortunado de ser parte de él, dice Schweickart.
Schweickart dice que a menudo le preguntan cómo era estar en el espacio. Cuando das la vuelta a la tierra en una hora y media, comienzas a reconocer que tu identidad está con todo eso, le dijo a su audiencia en la conferencia de 1974 de la Asociación de Lindisfarne, un grupo de expertos y organización de defensa de la Nueva Era. Y eso hace un cambio. Miras hacia abajo y no puedes imaginar cuántas fronteras y límites cruzas, una y otra y otra vez, y ni siquiera los ves. Ahí estás, cientos de personas en el Medio Oriente matándose entre sí por alguna línea imaginaria de la que ni siquiera eres consciente, que no puedes ver. Y desde donde lo ves, la cosa es un todo, y es tan hermoso. Desearía poder tomar uno en cada mano, uno de cada lado en los diversos conflictos y decir: 'Mira. Míralo desde esta perspectiva. ¿Qué es importante?'
Esa presentación sin guión fue probablemente el mejor discurso que he dado en toda mi vida, dice Schweickart. No sé de dónde salió, pero cuando terminé, la mitad de la audiencia estaba llorando, incluyéndome a mí.
Después de su experiencia con el Apolo 9, Schweickart se ofreció como voluntario para ser un conejillo de indias, como él dice, para las pruebas espaciales de mareo por movimiento. Al participar en esta investigación, que condujo a una comprensión mejorada pero no completa del fenómeno, se sacó de la rotación para las asignaciones restantes de la tripulación del Apolo. Después de casi un año de pasar tiempo en salas giratorias y tambores gravitacionales, había descubierto la mejor manera de adaptarse al entorno espacial. Posteriormente fue seleccionado como comandante de respaldo para la primera misión tripulada Skylab; él y su tripulación tenían que estar preparados para volar la misión Skylab 2 en caso de que algo le sucediera a la tripulación principal.
Cuando se lanzó la estación espacial Skylab no tripulada en mayo de 1973, su parasol y paneles solares se dañaron: una falla menor en una parte hizo que el parasol se soltara y los escombros se envolvieran alrededor de uno de los paneles solares, impidiendo que se desplegara correctamente. Se había programado el lanzamiento de la tripulación del Skylab 2 al día siguiente, pero la estación espacial no era habitable. En ausencia de una sombra funcional, la temperatura interna de la estación había alcanzado los 126 ° F y habría seguido aumentando. Schweickart fue encargado de desarrollar hardware y procedimientos para erigir una sombrilla de emergencia y de averiguar cómo desplegar el panel solar atascado; Ambas soluciones funcionaron, asegurando el futuro de Skylab.
Schweickart dirigió un equipo en el Centro Espacial Marshall en Huntsville, AL, que trabajó las 24 horas del día durante 10 días para desarrollar un spinnaker de dos polos como un parasol de reemplazo. En la misión Skylab 2, la NASA envió tanto el spinnaker de Schweickart como una sombrilla construida por los ingenieros del Centro Espacial Johnson. La tripulación inicialmente desplegó la sombrilla, pero comenzó a degradarse en 30 días. Luego colocaron el spinnaker, que resultó más resistente. Nunca está seguro de que lo que ha diseñado funcionará, pero estábamos razonablemente seguros, dice Schweickart. La tripulación no podría haberse lanzado hasta que averiguamos cómo solucionar el problema, ya que tenían que llevar todo el hardware nuevo a Skylab. Si el esfuerzo de reparación dirigido por Schweickart no hubiera funcionado, la misión Skylab de miles de millones de dólares habría fallado. Fue muy intenso, recuerda. Algunas de las personas de mi equipo no durmieron durante 60 horas seguidas.
C.V. de Schweickart está repleto de experiencias tan extraordinarias. En 1979, el gobernador de California, Jerry Brown, lo nombró comisionado de energía del estado. A principios de la década de 1980, mucho antes de que se levantara el telón de acero, vio la necesidad de una asociación internacional de astronautas y cosmonautas. En 1985, Schweickart fundó la Asociación de Exploradores Espaciales (ASE), una organización profesional que ahora incluye a más de 300 astronautas y cosmonautas de 30 naciones. En 1987 y 1988, presidió el Panel de Revisión de Seguridad del Programa Antártico de la National Science Foundation. Debido a su liderazgo, el programa, que supervisa toda la investigación de los EE. UU. En la Antártida, se reestructuró para disminuir los riesgos que corren los investigadores de la Antártida. El panel también recomendó que EE. UU. Mantuviera una presencia durante todo el año en la Antártida. A través de su trabajo en satélites y telecomunicaciones en el sector privado, Schweickart se involucró en el desarrollo de regulaciones y políticas de comunicaciones internacionales. Y a lo largo del camino, ha ganado docenas de becas y premios, incluido un Emmy (por transmitir las primeras imágenes desde el espacio en 1969) y la Medalla de Servicio Excepcional de la NASA (por su papel en la rehabilitación de Skylab). Ha sido retratado en películas, los cineastas se acercan regularmente a él y se llama Tom Wolfe, quien escribió Lo correcto , un relato de no ficción del programa espacial. Pero nada en su currículum significa más para él que su trabajo actual.
Schweickart ha lanzado una campaña para salvar la vida tal como la conocemos. Nadie está buscando cómo prevenir el impacto de un asteroide, que podría acabar con millones de personas y afectar la economía global, dice. Para ayudar a prevenir tal catástrofe, fundó la Fundación B612, cuyo objetivo es alterar significativamente la órbita de un asteroide, de manera controlada, para 2015 (B612 es el asteroide hogar del Principito en el cuento para niños de St. Exupéry. )
Trabajando con varias organizaciones, incluidas ASE, NASA y la Agencia Espacial Europea, Schweickart ha creado conciencia sobre los asteroides cercanos a la Tierra (NEA). Dirige el esfuerzo de la ASE para redactar un tratado internacional sobre la desviación de objetos cercanos a la Tierra, incluidos los asteroides, que se presentará a las Naciones Unidas en 2009. Y fue invitado a un episodio reciente de Nova ScienceNow que se centró en NEA. Probablemente nos hayan golpeado objetos de hasta 100 kilómetros, que hierven en la mayor parte del agua de los océanos, dice Schweickart. Toda la evolución de la vida ha sido moldeada por asteroides y cometas que chocan contra la tierra.
El Spaceguard Survey de la NASA ya ha identificado casi 850 asteroides de un kilómetro de diámetro o más. Pero nos dimos cuenta de que el problema sería con objetos más pequeños y mucho más numerosos que tienen más probabilidades de golpear la Tierra, dice Schweickart. Schweickart estima que hay aproximadamente un 2 por ciento de posibilidades de que ocurra una colisión tan destructiva en este siglo. Comenzamos a trabajar con el Congreso para reducir el tamaño del descubrimiento a 140 metros, dice. Anticipamos encontrar 100 veces más objetos. Aunque varios grupos de investigación apoyados por la NASA, incluido el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Caltech, ahora rastrean acercamientos cercanos a objetos cercanos a la Tierra (neo.jpl.nasa.gov/ca), B612 aboga no solo por rastrear NEA sino también por diseñar un plan probado de antemano, para evitar un golpe devastador.
Volar asteroides con armas nucleares, dice Schweickart, es Hollywood y lo peor que se puede hacer: solo agravará el problema y agravará la vida de sus nietos. (Tiene 11 nietos y siete hijos propios). B612 ha desarrollado dos técnicas de deflexión, la más nueva de las cuales es un tractor gravitacional. Ed Lu y Stan Love, quienes inventaron el tractor gravitacional, son astronautas de la NASA en el Centro Espacial Johnson y miembros fundadores de B612. Su método emplea el principio básico de la gravedad: dos masas cualesquiera se atraen entre sí.
Hemos propuesto volar una nave espacial no tripulada hasta un asteroide y estacionarla frente al asteroide. Te está tirando y tú lo haces, dice Schweickart. La atracción gravitacional actúa sobre ambos cuerpos. Usaríamos un par muy pequeño de motores de iones con poco empuje [de modo que] [el vehículo] flotase frente al asteroide y no cayera a la superficie. [Estacione] el tiempo suficiente y obtendrá el cambio de velocidad que necesita, incluso si son semanas, meses o años.
Schweickart no se deja intimidar por la inmensidad de la tarea que está afrontando. Y aunque todavía no se ha asignado a ninguna agencia en ninguna nación la responsabilidad de evitar que los asteroides golpeen la Tierra, tampoco está intimidado por la política. Por primera vez, la humanidad, junto con las máquinas que hemos construido, tiene la capacidad de asumir la responsabilidad de la continuación de nuestro propio futuro, dice. A eso es a lo que estoy dedicando mi tiempo: lograr que nuestro acto cósmico se realice.
Para obtener más información sobre la Fundación B612 de Schweickart, visite www.B612Foundation.org .
Para ver más fotos de Schweickart en el espacio, visite www.technologyreview.com/media/rusty.