Declarando la guerra biológica contra el cáncer

Los ataques con cartas de ántrax de 2001 llamaron mucho la atención sobre la cuestión de la guerra biológica, lo que generó temores de que los biólogos financiados por terroristas pudieran crear superbacterias, bacterias o virus diseñados para matar. Pero los esfuerzos por crear errores de diseño no siempre son maliciosos. En una forma inusual de ataque biológico, los investigadores están diseñando virus para buscar y destruir las células que se vuelven locas en los pacientes con cáncer. Después de más de 10 años de trabajo de laboratorio, los investigadores en el campo de la terapia oncolítica han alcanzado una especie de masa crítica, implementando sus virus de diseño en una serie de ensayos en humanos.

La idea es asombrosamente simple: deje que los virus hagan lo que siempre hacen, pero solo a las células cancerosas. Todos los virus infectan las células huésped y las engañan para que repliquen el virus hasta que las células explotan, liberando los nuevos virus. Pero a diferencia de otros virus, oncolíticos o que provocan cáncer, los virus se reproducen y destruyen solo en las células cancerosas, dejando a las células normales prácticamente solas. Los virus son un parásito y quieren crecer en células que se replican de manera muy efectiva para tener la mayor oportunidad de replicarse por sí mismos, dice Matt Coffey, director científico de Oncolytics Biotech en Calgary, Alberta. Las células cancerosas se ajustan a ese proyecto de ley.

Esta historia fue parte de nuestro número de marzo de 2005

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Los investigadores generalmente comienzan eligiendo un virus que se replica y mata las células de manera agresiva, como el virus del herpes simple, manipulando los genes que necesita para reproducirse para que el organismo crezca exclusivamente en las células cancerosas, a veces incluso dirigiéndose a tipos específicos de tumores. En algunos casos, también se agregan genes al virus para darle un empujón adicional: el virus puede producir una proteína que, por ejemplo, convierte un fármaco no tóxico en un potente agente quimioterapéutico solo en las células cancerosas o acelera el sistema inmunológico del paciente para atacar el tumor.

Varios virus oncolíticos han entrado en pruebas en humanos. Robert Martuza, neurocirujano del Hospital General de Massachusetts y la Escuela de Medicina de Harvard y pionero de la terapia oncolítica, ha realizado pruebas de seguridad en humanos de cepas de herpes mutadas contra el cáncer de cerebro, por ejemplo. Kenneth Tanabe, jefe de oncología quirúrgica de Massachusetts General, participa en un ensayo clínico de cáncer de hígado de una cepa de herpes propiedad de la empresa de biotecnología alemana Medigene. La compañía también comenzará pronto las pruebas en humanos de una cepa dirigida contra el cáncer de cerebro. Oncolytics Biotech está llevando a cabo actualmente pruebas clínicas sobre cómo se comporta el reovirus contra un cáncer cerebral agresivo llamado glioblastoma multiforme, así como contra varios tumores sólidos diferentes. Cell Genesys, con sede en South San Francisco, CA, está desarrollando versiones de adenovirus dirigidas contra el cáncer, a menudo el culpable del resfriado común; uno ya se está probando en pacientes con cáncer de próstata y otro debería entrar en ensayos clínicos contra el cáncer de vejiga a principios de este año.

Una expectativa de todos estos grupos es que las terapias oncolíticas no solo tratarán cánceres previamente incurables, sino que también ayudarán a eliminar algunos de los peores aspectos de la atención del cáncer. Aunque los pacientes de prueba a veces sufren fiebre baja o malestar leve típico de una infección viral, ninguno ha mostrado los efectos secundarios graves asociados con la quimioterapia y la radiación. La terapia viral también debería permitir a los médicos destruir tumores sin dañar el tejido cercano, un problema común con la radiación y los tratamientos quirúrgicos. Los primeros resultados de las pruebas en humanos han sido prometedores; algunos pacientes experimentaron una reducción significativa del tumor.

Aún así, las terapias oncolíticas enfrentan un gran obstáculo. Como explica David Bartlett, jefe de oncología quirúrgica de los Centros Oncológicos del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh, el mayor inconveniente de todos estos virus es la reacción del sistema inmunológico del huésped, que ataca a los virus oncolíticos como lo haría con cualquier otro virus. Muchas personas tienen inmunidad existente a virus comunes, como el herpes y el adenovirus; si estas personas se sometieran a una terapia oncolítica, su sistema inmunológico podría destruir los virus antes de que infectaran las células cancerosas. La reacción también podría impedir múltiples rondas de tratamiento, ya que los pacientes podrían desarrollar inmunidad al virus modificado después de la primera exposición.

Los investigadores están explorando formas de hacer frente a las reacciones inmunitarias de los pacientes a los virus oncolíticos. Una posibilidad es administrar el virus directamente al tumor, evitando en gran medida el sistema inmunológico basado en la sangre. O el sistema inmunológico podría resultar tanto amigo como enemigo. El sistema inmunológico atacará al virus, dice Martuza. Pero al mismo tiempo, atacará las células en las que crece el virus, por lo que obtendrá un rechazo no solo del virus sino también de las células cancerosas.

Es casi seguro que pasarán varios años antes de que los primeros virus oncolíticos reciban la aprobación federal y se conviertan en terapias de primera línea para el cáncer, pero con más de una década de experiencia a sus espaldas, los investigadores son optimistas de que eventualmente tendrán éxito. Honestamente, no sé cuál de estos virus funcionará, y puede resultar que uno funcione para un tipo de cáncer y otro para otro tipo de cáncer, dice Martuza. Casi no importa. Es un campo floreciente y algunos de ellos terminarán funcionando.

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