Debidamente notado

Todo empezó en un bar de vinos en Italia. Durante una residencia de un mes en el Bellagio Center de la Fundación Rockefeller en 2008, Joseph Mazur, PhD '72, pasó una noche charlando con un músico y un psicólogo mientras tomaban vasos de Barolo. La conversación se centró en los símbolos antiguos y su importancia en el registro del pensamiento humano. Mazur, ahora profesor emérito de matemáticas en Marlboro College en Vermont, mencionó que los símbolos matemáticos, tal como los conocemos, se desarrollaron relativamente recientemente. Su afirmación fue recibida con incredulidad.

Símbolos esclarecedores
Por Joseph Mazur,
Doctorado '72
Prensa de la Universidad de Princeton, 2014, $ 29.95

Mazur había estado considerando abordar la historia de la notación matemática durante algún tiempo, dice, pero al darse cuenta de que incluso sus compañeros bien informados no estaban tan bien informados sobre el tema, lo llevó a colocarlo en la parte superior de su lista de tareas pendientes. En Símbolos esclarecedores: una breve historia de la notación matemática y sus poderes ocultos , Mazur explica la evolución de sistemas ahora familiares que eran en gran parte inexistentes antes del siglo XVI. (El álgebra, por ejemplo, se escribía principalmente en palabras hasta entonces). Los poderes ocultos del subtítulo se refieren a la forma en que los símbolos correctamente diseñados pueden ayudarnos a procesar lo que Mazur llama nociones complicadas.

Al investigar el libro, Mazur se dio cuenta de que no toda la notación es igual. Hay buena notación y mala notación, dice. Cuando tienes una notación que se pone como si quisieras o no, un garabato para decir 'Esto es algo', te metes en problemas con eso más tarde. La mala notación puede ser un obstáculo para usted o para los matemáticos posteriores cuando intenten usarla. Toma la expresión x2-3x + 2. En una publicación de 1553, estaba escrito así: 1Zm.3Rp.2. Entonces, x2 sería simplemente Z, m significa menos y R representa x, explica Mazur. Todo está bien hasta que se llega a polinomios cúbicos y se pierde el sentido de que x3, x2 yx son todos del mismo género.

El maestro del arte de la notación, dice Mazur, fue el matemático alemán del siglo XVII Gottfried Leibniz, quien inventó más de 200 símbolos nuevos, incluidos los utilizados en cálculo diferencial e integral. Mazur considera que la notación de Leibniz y su signo integral son particularmente brillantes. Sus símbolos, escribe, hicieron la vida en el mundo del cálculo mucho más fácil de lo que hubiera sido si los símbolos de Newton o Fermat hubieran sobrevivido.

El último libro completo que cubre la notación matemática salió a la luz en 1927, mucho antes de que salieran a la luz muchas de las fuentes primarias que utilizaba Mazur, y estaba estructurado como una historia enciclopédica de los símbolos. Como sus obras anteriores, que incluyen ¿Qué tiene que ver la suerte con eso? y Euclides en la selva , este libro está diseñado para ser mucho más accesible; al escribirlo, Mazur se veía a sí mismo como un periodista incrustado en matemáticos.

Estoy tratando de popularizar las matemáticas y las ciencias, dice. [Yo] tiendo a ser memorias; Me meto en eso. Creo que eso atrae a la gente ... No diluyo nada, solo trato de simplificarlo para asegurarme de que la gente lo entienda.

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Envíe los títulos de libros y artículos publicados en 2013 y 2014 para ser considerados para esta columna.

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