¿Debería el gobierno apoyar la investigación aplicada?

Las críticas republicanas a los esfuerzos del gobierno federal para financiar nuevas tecnologías energéticas se han extendido a ARPA-E, el popular programa del Departamento de Energía de EE. UU. Para respaldar innovaciones energéticas de alto riesgo. Paul Ryan, ahora el candidato republicano a vicepresidente, votó el año pasado para recortar el presupuesto de ARPA-E, y el plan energético del candidato presidencial Mitt Romney dice que el programa debería cambiar su enfoque.

Tales opiniones podrían descartar dar dinero a empresas como Envia Systems, una startup de 35 personas ubicada en Newark, California. Luego de una subvención de $ 4 millones de ARPA-E, dice que está a la vista de comercializar una tecnología de almacenamiento de energía de alta capacidad que reduciría los precios de las baterías de automóviles eléctricos a la mitad.

La financiación de capital de riesgo nos llevó a la mitad del camino, y la financiación ARPA-E nos llevó hasta allí, dice el director ejecutivo Atul Kapadia.

La campaña presidencial ha revivido el debate político de larga data sobre qué papel debería desempeñar el gobierno en la financiación del desarrollo de nuevas tecnologías. Si bien casi todo el mundo cree que tiene un papel en el apoyo a la investigación básica, el consenso se rompe en etapas posteriores y más costosas de desarrollo, como los proyectos de demostración. Históricamente, algunos republicanos han luchado para evitar que las agencias otorguen subvenciones para la investigación de productos en etapa inicial, una línea que ARPA-E cruzó intencionalmente cuando se creó en 2007.

ARPA-E ha financiado alrededor de 200 proyectos, todos ellos destinados a ser formas transformadoras de ayudar a reemplazar el petróleo extranjero o reducir las emisiones. La idea es que estos proyectos son demasiado especulativos y arriesgados para obtener grandes inversiones de las empresas. Creo que es difícil argumentar que los tipos de inversiones que está haciendo ARPA-E serían realizadas por el sector privado si ARPA-E no existiera, dice Greg Nemet, profesor asistente de asuntos públicos y estudios ambientales en la Universidad de Wisconsin.

La agencia, que tenía un modesto presupuesto de 180 millones de dólares en 2011, tiene muchos seguidores en el Congreso, incluso entre los republicanos. Eso significa que podría evitar recortes y podría ver un aumento en su presupuesto. Sin embargo, el año pasado algunos miembros de la Cámara dijeron que la agencia debería ser desfinanciada porque sus proyectos son demasiado comerciales y, a veces, reproducen trabajos que ya han sido pagados por el sector privado.

Los críticos afirman que un problema es que ARPA-E no puede encontrar suficiente investigación que sea verdaderamente transformadora. Eric Toone, el subdirector principal de la agencia, considera que el debate sobre el gasto es digno, pero dice que la mayoría de la gente está de acuerdo en que ARPA-E está financiando tecnologías en etapas en las que existe un papel legítimo para la inversión pública.

¿Nos vamos a quedar sin grandes ideas? él pide. Si seguimos reuniendo a las mejores y más brillantes personas de Estados Unidos, hay mucho que hacer aquí y muchas buenas ideas.

Las subvenciones ARPA-E están destinadas a ayudar a llevar las ideas de investigación a la etapa de prototipo o demostración. A los proyectos se les asignan objetivos de rendimiento específicos, como aumentar la cantidad de energía que se puede almacenar en una batería, que, si se logran, llevarían la tecnología unos pasos más allá de los mejores productos comerciales. Ha financiado proyectos como la fabricación de electrocombustibles líquidos directamente a partir de microorganismos alimentados con electricidad, productos químicos y dióxido de carbono, así como una turbina eólica voladora (ver Molinos de viento voladores) y nuevos materiales para capturar carbono de las plantas de carbón.

En la agencia, un equipo de científicos gestiona activamente los programas de investigación. No es raro que se desconecten si no se cumplen los hitos técnicos. Tales fallas son en parte por diseño. Las subvenciones se mantienen pequeñas (en promedio, alrededor de $ 3 o $ 4 millones cada una), como parte de un enfoque diseñado para sacar a algunos ganadores de una gran cantidad de intentos.

Si bien ARPA-E ha generado una parte de proyectos interesantes, tiene un defecto claro: la falta de clientes finales. El gran problema que hace que la energía sea diferente de la mayoría de las otras empresas emergentes es que incluso si tiene algo que funciona muy bien, probablemente nunca acumule suficiente dinero para comercializarlo, dice Donald Paul, director ejecutivo del Instituto de Energía de la Universidad del Sur de California y ex director. oficial de tecnología en Chevron.

Ahí es donde la administración Obama se metió en problemas. El DOE intentó ayudar a algunas tecnologías hacia la comercialización a gran escala, pero después de la quiebra del fabricante de paneles solares Solyndra (beneficiario de una garantía de préstamo del DOE de 535 millones de dólares), los republicanos intervinieron y acusaron a Obama de jugar a la política con la tecnología. Se ha convertido en un tema de conversación de la campaña: el sitio web de Ryan pide sacar a Washington del negocio de elegir ganadores y perdedores en la economía, incluido el sector energético. Aunque Romney ha elogiado a ARPA-E, se ha hecho eco de las preocupaciones republicanas al decir que la agencia debería dar un paso atrás y concentrarse en la investigación básica.

Tal cambio estaría en desacuerdo con la cartera de subvenciones actual de ARPA-E. Más de un tercio de las subvenciones de la agencia se han destinado a empresas (el resto se destina a universidades y laboratorios gubernamentales) y casi todas se destinan a proyectos de investigación aplicada.

En el caso de Envia, la empresa utilizó su subvención ARPA-E para finalizar el desarrollo de un diseño de ánodo para su prototipo de paquete de baterías comerciales. Esa no era una investigación básica: había un objetivo comercial claro. Acortó nuestro tiempo de desarrollo en dos años, dice Kapadia.

Es posible que Envia Systems nunca lleve su novedosa tecnología de baterías a los vehículos. Pero tiene más posibilidades gracias a su financiación ARPA-E. Después de ver los prototipos de baterías de Envia, General Motors invirtió $ 7 millones en la puesta en marcha. Durante una reunión con los empleados el mes pasado, el director ejecutivo del fabricante de automóviles, Dan Akerson, dijo que la tecnología de la batería podría cambiar las reglas del juego para GM, juzgando que tenía una probabilidad superior al 50-50 de conducir a un automóvil eléctrico capaz de recorrer 200 millas con una carga.

Luego dio lo que podría ser el respaldo perfecto de ARPA-E. Estas pequeñas empresas surgen de la nada, dijo Akerson. Y te sorprenden.

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