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De un montón de tierra, los investigadores descubren un nuevo antibiótico
Una caja de almacenamiento de plástico llena de tierra del jardín podría haber producido el antibiótico más poderoso descubierto en décadas.
Las bacterias difíciles de cultivar prosperan dentro de este dispositivo de microfluidos incubado en un charco de tierra.
Empleando un novedoso dispositivo de microfluidos para cultivar bacterias del suelo, investigadores en Boston y Bonn, Alemania, dicen que han identificado un nuevo tipo de antibiótico que mata las bacterias que causan neumonía, estafilococos e infecciones sanguíneas.
El antibiótico, llamado teixobactina, aún no se ha probado en personas. Pero curó a los ratones de estas infecciones, y es tan diferente de los antibióticos actuales que los científicos, que publicaron sus hallazgos hoy en la revista Naturaleza , dijeron que esperaban que los gérmenes nunca se vuelvan resistentes.
Otros dijeron que la resistencia a cualquier antibiótico es inevitable, pero de todos modos calificaron el descubrimiento de importante. Trae de vuelta la noción de que hay muchas sorpresas imprevistas que aún acechan en el suelo, dice Gerald Fink , microbiólogo del Instituto Whitehead, parte del MIT.
También se descubrieron otros antibióticos importantes, como la tetraciclina y la estreptomicina, en las bacterias del suelo. Pero a partir de la década de 1960, parecía que la tierra no iba a renunciar a ninguna de sus defensas naturales. Esto se debe a que la mayoría de los gérmenes del suelo no se pueden cultivar ni estudiar en el laboratorio.
Los científicos cambiaron a otros enfoques, pero se han descubierto muy pocas clases nuevas de antibióticos. Dado que la resistencia a los antibióticos es cada vez más común, el año pasado la Organización Mundial de la Salud predijo que este vacío de descubrimiento podría conducir a una era posterior a los antibióticos, en la que las lesiones menores y las infecciones comunes podrían volver a ser mortales.
Los investigadores descubrieron la teixobactina utilizando una nueva tecnología para la prospección de suelos desarrollada por Eslava Epstein , biólogo de la Universidad Northeastern de Boston. Ideó un chip microfluídico de dos pulgadas de largo que actúa como una cámara de difusión portátil.
Los investigadores diluyeron tierra, incluida parte de sus propios patios traseros, para capturar un solo microbio del suelo en cada uno de los 306 pequeños agujeros en la superficie del chip. Luego colocan el chip en una tina de tierra, lo que permite que los gérmenes permanezcan en su entorno natural.
Esencialmente, estamos engañando a las bacterias, dice kim lewis , el director del Centro de Descubrimiento Antimicrobiano de la Universidad Northeastern, quien dirigió la investigación.
Lewis dice que su equipo pudo hacer crecer colonias de bacterias lo suficientemente robustas como para transferirlas a una placa de Petri, donde podrían analizarse para ver si producían antibióticos. Aparentemente, el cuello de botella en el cultivo de bacterias es lograr esa primera colonia, dice Lewis. Una vez que eso sucede, se domestican.
Solo alrededor del 1 por ciento de las bacterias del suelo se han cultivado alguna vez, según los investigadores.
La teixobactina parece matar las bacterias al unirse a una molécula de grasa que es un bloque de construcción de sus paredes celulares. Ese es un mecanismo inusual, dice Tanja Schneider, investigadora de la Universidad de Bonn que trabajó en el proyecto. Es posible que las bacterias no desarrollen resistencia fácilmente, si es que alguna vez lo hacen.
Otros científicos dicen que es poco probable que algún fármaco pueda vencer a las bacterias indefinidamente. No hay un solo ejemplo en el que no se haya producido resistencia, dice henry cámaras , director de servicios de investigación clínica en la Universidad de California, San Francisco, y experto en resistencia antimicrobiana de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América.
Aún así, si se demuestra que su uso en personas es seguro, la teixobactina podría proporcionar una nueva arma a los médicos. Un estudio de Pew Charitable Trusts en 2014 encontró que sólo 38 nuevos antibióticos estaban siendo desarrollados por compañías farmacéuticas, a pesar de que alrededor de 23,000 personas mueren en los EE. UU. cada año a causa de bacterias resistentes a los medicamentos.
La teixobactina ha sido autorizada para Productos farmacéuticos novobióticos en Cambridge, Massachusetts, que colaboró en la investigación. Lewis dice que pasarán unos dos años antes de que el fármaco pueda probarse en voluntarios.