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De patrulla con el mejor policía bioterrorista de Estados Unidos
¿Desatará la edición de genes en el garaje una plaga biológica? El agente especial Ed You está listo si lo hace. 20 de octubre de 2016
¿Has visto algo extraño creciendo en una placa de Petri en el sótano de un amigo? ¿Conoce a un estudiante graduado enojado que trabaja horas extras en un laboratorio de patógenos?
Es posible que desee llamar a Edward You.
Como agente especial de supervisión en la dirección de armas de destrucción masiva en la sede del FBI en Washington, D.C., You es efectivamente el principal policía de biología de Estados Unidos. Su trabajo: realizar un seguimiento de los desarrollos de rápido movimiento en los laboratorios y asegurarse de que no conduzcan a un ataque biológico.
Es una tarea difícil. Los métodos de ingeniería del ADN de los microorganismos están fácilmente disponibles y son cada vez más poderosos. Es más, un nuevo movimiento de hágalo usted mismo está comenzando a desplazar la ingeniería genética de las grandes instituciones hacia los laboratorios de bricolaje o los hogares de las personas, donde es más difícil estar al tanto.
Es la persona a la que llamas cuando no sabes a quién llamar.
Las personas que lo conocen dicen que You, quien se incorporó al FBI en 2005, amplió los límites de su función en la agencia, influyó en los legisladores para que observaran los puntos ciegos y llevó a cabo una campaña abierta y amistosa para infiltrarse. comunidades de biólogos independientes conociéndolos.
You se refiere a su red de fuentes como una red de detección que le permite saber qué es lo que preocupa a los científicos. Hasta ahora, dice, no ha estado en ninguna persecución de autos. En realidad, es más el equivalente biológico de las llamadas al 911 sobre personas que conducen de manera imprudente, dice.
El enfoque de You está bien adaptado al problema de las amenazas biológicas. Las armas nucleares se pueden controlar guardando secretos o rastreando centrífugas especiales de alta velocidad que convierten el uranio en combustible para bombas. Pero la experiencia biológica no se puede contener fácilmente. El desafío es que los mismos gérmenes, técnicas y habilidades necesarios para estudiar enfermedades también pueden usarse como armas.
El resultado: la tecnología potencialmente peligrosa está disponible gratuitamente. En febrero, EE. UU. declaró que la edición de genes, una nueva forma de modificar fácilmente el ADN, era un arma potencial de destrucción masiva. Al mismo tiempo, se están desarrollando kits caseros para modificar genes de bacterias mediante el método, denominado CRISPR. a la venta en línea por $ 140 .
Eso ha creado la posibilidad teórica de que un malhechor pueda desarrollar un germen de diseño mortal o recrear uno antiguo como la viruela. En la práctica, tal ingeniería no es simple de hacer, pero puede serlo en un futuro cercano. Las barreras de entrada son menores para hacer algo malicioso, y eso nos pone en peligro a todos, dice Nevin Summers, director ejecutivo del Centro de Biología Sintética del MIT. La próxima generación de niños que ingresen a la biología tendrá que resolver algunos problemas difíciles relacionados con la seguridad.
El FBI es una agencia de inteligencia nacional y de aplicación de la ley. Eso significa que You está más atento a los Unabomber biológicos locales que a los agentes extranjeros.
El agente especial del FBI, Edward You, habla con los estudiantes durante la competencia internacional de máquinas modificadas genéticamente de 2013.
El biodelito también sigue siendo muy raro, aunque cuando ocurre, a menudo se culpa a alguien con formación científica. En 1996, una técnica de laboratorio en el Centro Médico St. Paul, Diane Thompson, les dijo a sus colegas que había dejado muffins y donas de arándanos en la cocina. Pero ella los había atado con la bacteria. Shigela , enviando a nueve personas al hospital (fue sentenciada a 20 años). El mortal ataque con ántrax de 2001 a través del sistema postal de EE. UU., concluyó el FBI, fue llevado a cabo por un científico militar con trastornos mentales.
You dice que parte de su función es ayudar a los científicos a aprender cómo detectar tales amenazas internas. Los ataques a menudo están precedidos por un sospechoso que se comporta mal, en correos electrónicos inapropiados o arrebatos, trabajando en horarios extraños o usando demasiados suministros. Sin embargo, la mayoría de los biólogos académicos, que trabajan para curar el cáncer o idear nuevas pruebas, ignoran las señales de advertencia. Prevenir el mal uso de la tecnología es una responsabilidad compartida, dice You. Ahora más que nunca necesitamos tener un ejército de sombreros blancos para estar atentos a la actividad de los sombreros negros.
Usted estuvo en acción a principios de este mes durante SynBioBeta, una conferencia de dos días en San Francisco que atrae a una mezcla de grandes empresas, como DuPont, nuevas empresas que fabrican carne cultivada en laboratorio y bioaficionados. Recorrió la habitación con apretones de manos y besos en el aire mientras su compañera de la oficina local del FBI, una agente tatuada con un aro en la nariz, le entregaba su tarjeta. Si hay algo que quiera decirnos, podemos enviarlo al barco nodriza en Washington, le dijo a un empresario.
Estaba vestido con un traje azul, dándose a conocer a la multitud. En el segundo día del evento, apareció con una camisa por fuera del pantalón y una gorra de ascot. La gente se arremolinaba alrededor del café y las galletas y se miraba el equipo de laboratorio en exhibición. Te pregunté si venía armado a tales eventos. Todos somos agentes especiales, respondió ambiguamente.
Obtuvo una maestría en biología molecular y luego tomó un trabajo en Amgen. Desde que se unió al FBI, también ha ayudado a enseñar al gobierno a ser menos tonto con la biología, dice Ken Oye, politólogo del MIT.
En 2004, el FBI demostró lo mal preparado que estaba cuando detuvo a un bioartista de Buffalo, Steve Kurtz, más tarde acusado en virtud de la Ley Patriota, después de encontrar cultivos bacterianos en su casa. Se promocionó como un gran golpe contra el bioterrorismo, pero un juez finalmente desestimó el caso por carecer de mérito. No había nada allí, era un insecto inofensivo y podrías haber lamido la placa de Petri, dice Rob Carlson, un inversionista y analista que tenía su propio laboratorio en el garaje.
Para 2009, la oficina había cambiado de rumbo. comenzó a patrocinar la Concurso Internacional de Máquinas Genéticamente Modificadas , una feria anual donde 3000 equipos de estudiantes diseñan microbios. (Este año, el FBI instalará un puesto de carrera). Y cortejó a los biólogos DIY, miembros de un movimiento de contracultura cuyos proyectos incluyen esfuerzos para fabricar insulina de código abierto, queso sin lácteos y otras afrentas descaradas a la biotecnología comercial.
En lugar de perseguir al grupo, que atrae a su parte de personajes marginales, bajo la dirección de You, el FBI le ha brindado credibilidad y, a veces, apoyo financiero. Sebastian Cocioba, que opera un laboratorio en una habitación libre donde vive en Nueva York, dice que tiene un contacto en la oficina de campo regional del FBI. Intervengo regularmente para hacerle saber qué pasa, dice.
Aprendí cuán efectiva es la red de You mientras intentaba aprender más sobre él. Al menos una persona le informó mis preguntas directamente, como parte de una corriente de consejos de rincones remotos de la biotecnología que ahora llegan a su oficina de D.C. Megan Palmer, experta en bioseguridad de la Universidad de Stanford, dice que aproximadamente dos veces al mes refiere a las personas a usted. Estos han incluido a un gerente de una empresa de biotecnología alarmado por las preguntas de un cliente y una persona de la comunidad de bricolaje preocupada por un experimento del que habían oído hablar. Es la persona a la que llamas cuando no sabes a quién llamar, dice Palmer.
Prevenir el mal uso de la tecnología es una responsabilidad compartida.
A menudo, es el primero en enterarse de las preocupaciones más oscuras de los científicos. Últimamente, algunos de estos se han conectado al método de edición de genes CRISPR, que se puede usar para crear alteraciones genéticas que se propagan por sí mismas en insectos o virus que cortan el ADN. Va por todos lados y hace las preguntas correctas, dice Palmer.
Otro riesgo de seguridad que You ha estado investigando está relacionado con grandes bases de datos biológicas y de ADN. Estados Unidos está organizando un estudio de medicina de precisión de un millón de personas que recopilará dichos datos, y ya existen grandes tesoros comerciales. Aunque aún no está claro por qué los intrusos podrían querer piratear dichos datos, You está patrocinando talleres sobre salvaguardar la bioeconomía que profundizarán en los posibles peligros.
Una cosa que el FBI no ha hecho es describir los resultados de su trabajo. ¿Cuántas amenazas biológicas existen? ¿Cuántos son investigados? ¿Y cuántos se originan dentro de los laboratorios de gérmenes del gobierno, que tienen un registro de percances? Palmer dice que los científicos también quieren saber cómo se utiliza la información que proporcionan al FBI, pero en este momento comunicarse con los agentes es una calle de un solo sentido.
No describiría ninguna de sus investigaciones, pero You admite que persigue amenazas biológicas que tal vez nunca se materialicen. Una amenaza implica intención, y eso todavía no lo hemos visto, dice. Pero a medida que las cosas se vuelven más disponibles, más ampliamente distribuidas, la barra se vuelve más baja y la posibilidad de un incidente aumenta.