211service.com
De lo sublime al limo
En la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de 2004, Björk, nuestra cantante pop más deliciosamente alienígena, cantó su canción Oceania mientras balanceaba los brazos como una anémona. Representando a la diosa Madre Océano, le dijo a la gente de la Tierra: Tu sudor es salado / Yo soy el por qué.
Alien Ocean: viajes antropológicos en mares microbianos
Por Stefan Helmreich
University of California Press, 2009, $ 60.00 / $ 24.95 en papel
Stefan Helmreich, un profesor de antropología del MIT que había estado trabajando en su libro Alien Ocean durante algunos años, observó fascinado. Björk, dice, estaba volviendo a contar una historia antigua y perdurable sobre los mares que persiste incluso en la forma en que los microbiólogos marinos describen su trabajo: el océano es la fuente de toda la vida; es un fluido que da vida.
Helmreich pasó años haciendo trabajo de campo entre estos científicos, escuchando atentamente mientras se sentaba junto a personas que piloteaban robots de aguas profundas y recogía muestras de virus en el Mar de los Sargazos con investigadores que trabajaban para la reconocida microbióloga del MIT Penny Chisholm. Alien Ocean cuenta sus historias y explora cómo su enfoque está conformado no solo por el método científico sino por ideas culturales, algunas de ellas de ciencia ficción. A su vez, sostiene Helmreich, las narrativas científicas de los biólogos marinos entran en la cultura popular y dan forma a nuestra comprensión del océano.
Uno de los placeres de Alien Ocean es la alegría de Helmreich. Steinbeck y Melville son piedras de toque, al igual que Star Trek y Chemical Brothers. Como nos recuerda Helmreich, el océano en la cultura occidental siempre ha sido visto como un otro enorme, aterrador y lleno de monstruos. Para los estadounidenses del siglo XIX, la ballena era el símbolo del mar: peligroso, pero también un emblema del comercio, el comercio y la aventura. En el siglo pasado, el delfín era la adorable mascota del océano, un símbolo del movimiento ecologista. Ahora, en la era de la secuenciación genética, la ansiedad por el cambio climático y la sobrepesca, a medida que las ballenas y los peces se extinguen mientras se descubren nuevas especies bacterianas a un ritmo rápido, el océano está menos lleno de monstruos gigantes, dice Helmreich. Lo sublime oceánico se está convirtiendo en el limo oceánico.
Los microbios oceánicos prometen una comprensión de nuestros orígenes, una fuente de nuevos medicamentos y cosméticos, y una mejor comprensión de cómo se regula el clima de la Tierra (en parte a través de los esfuerzos a gran escala de los microbios que comen metano estudiados por el profesor del MIT Ed DeLong). Pero el océano sigue siendo misterioso y aterrador. Un científico sugiere que las burbujas producidas por bacterias generadoras de metano en el Triángulo de las Bermudas disminuyen drásticamente la flotabilidad de un barco, quizás causando los notorios naufragios de la zona. En medio de la noche, que es cuando Helmreich navegó sobre el Triángulo de las Bermudas, el océano todavía parece tan peligroso como lo fue para Melville. Como le dice un compañero de barco a Helmreich, estar en mar abierto es lo más cerca que puedes estar del espacio exterior sin salir de la Tierra.
Pero si el océano ahora parece extraño, nosotros también. Así como los océanos están llenos de bacterias, ahora se nos dice que nuestros propios cuerpos son, célula por célula, cerca del 90 por ciento de microbios. El océano es un espejo de la casa de la diversión que refleja otra versión de nosotros mismos, dice Helmreich. Las mismas fuerzas que están remodelando nuestra comprensión del océano, ya sea ciencia ficción o hechos científicos, también están remodelando nuestra comprensión de lo que significa ser humano.