De la NFL al MIT: La doble vida de John Urschel

Ya sea que esté bloqueando a un liniero defensivo de 300 libras o golpeando los libros de matemáticas, este candidato a doctorado simplemente no se dará por vencido.
  • Pedro Dizikes página de archivo
21 de junio de 2017

patricio léger





Un diagrama de conjunto representa los lugares donde se superponen diferentes grupos de objetos. Ejemplo: en los Estados Unidos, hay alrededor de 1.700 jugadores de fútbol profesionales y miles de personas que buscan doctorados en matemáticas. En 2017, un diagrama de esos dos conjuntos se superpone exactamente en un lugar.

En un día nublado a fines del invierno, ese lugar es la sala común Norbert Wiener en el Departamento de Matemáticas del MIT, donde John Urschel está sentado en una mesa, charlando. Urschel es un liniero ofensivo de los Baltimore Ravens de la NFL, un profesional de tres años con 40 partidos de temporada regular jugados y un par de aperturas de playoffs en su currículum de fútbol americano. También es un candidato a doctorado en matemáticas en el MIT que aprobó sus exámenes de calificación y tiene nueve trabajos de investigación publicados o aceptados en su currículum académico.

Sí, hay mucha gente brillante en la NFL y muchos estudiantes atléticos de matemáticas en Estados Unidos. Pero nadie más tiene su combinación de logros de alto nivel en deportes profesionales y la sala de seminarios.



Como resultado, Urschel ha sido perfilado en Deportes Ilustrados y el El Correo de Washington y apareció en HBO Deportes reales ; escrito columnas (con acertijos matemáticos) para La Tribuna de los Jugadores (ver una muestra en Puzzle Corner); e incluso apareció en un comercial de televisión transmitido a nivel nacional la temporada pasada para auriculares Bose, junto con J.J. Watt, el ala defensiva superestrella de los Houston Texans. Camine por el Infinite Corridor del MIT en el momento adecuado del día y verá a un atleta famoso de 6'3' y 300 libras caminando junto con la multitud de estudiantes, personal, profesores y grupos de turistas.

Pero, ¿por qué un jugador de fútbol profesional altamente pagado está lidiando con problemas en la sala de estudio de matemáticas? La respuesta se hace evidente a través del puro entusiasmo que Urschel irradia cuando habla de su vida como académico en el MIT.

Realmente, realmente me gusta aquí, dice. Tenemos una gran colección de tantos matemáticos brillantes en diferentes campos, matemáticos aplicados y puros, bajo el mismo techo. Tengo la suerte de estar cerca de estas personas brillantes en la cima de sus respectivos campos.



Ese entusiasmo se ha estado gestando durante la mayor parte de la vida de Urschel. Cuando era niño en Buffalo, su madre le dio rompecabezas para resolver; hasta el día de hoy, explica matemáticas a los no matemáticos llamándolas una forma de resolver acertijos. No jugó al fútbol, ​​por otro lado, hasta la secundaria. Sin embargo, lo hizo lo suficientemente bien como para jugar como estudiante universitario en Penn State, una escuela que eligió en parte para mejorar sus perspectivas de llegar a la NFL.

En Penn State, Urschel también comenzó a trabajar con Ludmil Zikatanov, un profesor con quien es coautor de cuatro de sus nueve artículos. Esos artículos cubren áreas como la teoría de gráficos espectrales y títulos destacados como Spectral Bisection of Graphs and Connectedness, que apareció en Álgebra lineal y sus aplicaciones en la primavera de 2014, cuando los Ravens lo reclutaron. Urschel salió de Penn State en 2013 con su licenciatura y maestría en matemáticas.

Es el mejor estudiante de maestría que he tenido, dice Zikatanov. A pesar del extraordinario grado de compromiso que se requiere para jugar al fútbol a su nivel, Urschel también sigue totalmente comprometido con la búsqueda de matemáticas al más alto nivel, dice Zikatanov. Trabaja duro, todo el tiempo.



El artículo de 2014 que Urschel y Zikatanov publicaron juntos actualiza un teorema de la década de 1970 sobre cómo dividir una red (imagínese una red social) en partes iguales mientras corta la menor cantidad de conexiones posible y deja las conexiones intactas dentro de cada mitad. Un artículo de 2016 que ambos publicaron juntos en Álgebra lineal y multilineal (Sobre el error máximo de aproximación espectral de bisección de gráfico) evalúa con qué precisión se puede realizar dicho trabajo.

En matemáticas, tienes que sentirte cómodo con el fracaso, dice Urschel. En el fútbol, ​​eso nunca debería ser una cosa.

Como estudiante de doctorado, Urschel ahora trabaja con Michel Goemans, un experto en optimización combinatoria, que busca soluciones óptimas a problemas con un conjunto de soluciones grande pero finito. Este trabajo se puede aplicar a la logística o las operaciones: determinar, por ejemplo, el itinerario más corto para un viaje con muchas paradas es un uso bien conocido de la optimización combinatoria. Pero cualquiera que sea el subcampo de las matemáticas que Urschel persiga, es probable que traiga su obstinación característica. Cuando se mete en un problema, no lo suelta, observa Zikatanov.



Sin embargo, si avanzar en matemáticas requiere incontables horas de gran esfuerzo, Urschel dice que lograr un resultado publicable es gratificante debido a todo ese trabajo.

Es la suma de tanto trabajo, dice. Y la frecuencia con la que falla, y la frecuencia con la que las personas fallan colectivamente en un rompecabezas, aumenta la dificultad implícita del problema y lo bien que se siente cuando resuelve un problema difícil. Después del MIT y del fútbol, ​​Urschel quiere continuar la investigación que ama como profesor universitario.

Por mucho que disfrute hablar de matemáticas, Urschel puede pasar rápidamente a hablar sobre el oponente más duro al que se ha enfrentado en un campo de fútbol: el tackle defensivo de los Miami Dolphins, Ndamukong Suh. Solo un atleta raro: su tamaño, atletismo, fuerza, dice. El mejor liniero defensivo al que me he enfrentado. Entre los corredores de vanguardia, Urschel cita rápidamente a Watt como un enfrentamiento difícil. JJ Watt es real. El tipo es como: creo que pesa 300 libras, es alto, es grande y es rápido. Y lo peor es que es inteligente. Y no, dice Urschel, no está nombrando a Watt solo porque filmaron ese comercial de Bose juntos: también tuve que bloquearlo.

Gran parte de la cobertura mediática que recibe Urschel enfatiza la disparidad de sus intereses. Pero sus dos vocaciones tienen similitudes. Después de todo, ambos requieren años de entrenamiento intensivo y un fuerte impulso competitivo. Tanto en la academia como en el fútbol, ​​Urschel tiene asesores y entrenadores que quieren que tenga éxito, pero están obligados a decirle cuándo debe hacerlo mejor.

Urschel otorga algunos paralelismos entre estudiar en el MIT y jugar en la NFL, pero dice que las comparaciones solo llegan hasta cierto punto. En matemáticas, tienes que sentirte cómodo con el fracaso, dice. En el fútbol, ​​eso nunca debería ser una cosa. Trabajar en problemas matemáticos, explica, implica prueba y error hasta un punto que nunca sería tolerado en un campo de fútbol.

Tienes algo que quieres probar y pruebas diferentes formas de conseguirlo, dice. Lo intentas de esta manera, y no funciona. Lo intentas de esa manera, no funciona. Pruébalo de esta manera, y parece funcionar, luego lo piensas y dices: 'No, no funciona'. Lo haces una y otra y otra vez. Y finalmente, tal vez, lo consigas. Y cuando lo consigues, es una sensación increíble, la mejor sensación del mundo.

Esa es ciertamente una mejor sensación que la que experimentó Urschel hace dos veranos durante el campamento de entrenamiento de los Ravens, cuando sufrió una conmoción cerebral que lo mantuvo fuera de acción durante casi dos semanas. Y puede parecer irracional que un erudito estrella se exponga a un posible daño cerebral. Pero acepto el riesgo, le dijo Urschel al El Correo de Washington el otoño pasado, y confirma que su actitud no ha cambiado. Esa actitud también puede estar informada por el hecho de que su padre, un jugador de fútbol americano universitario, se convirtió en cirujano sin problemas evidentes.

Aunque su madre trata de convencerlo de que renuncie al final de cada temporada, Urschel no está listo para renunciar. Como escribió en su ensayo Por qué sigo jugando al fútbol en La Tribuna de los Jugadores , el atractivo para él no es el dinero o la fama. Es visceral y físico. Hay un subidón que sientes cuando sales al campo, arriesgas todo y dominas físicamente al jugador que tienes enfrente, escribió. Este es un sentimiento al que soy (a falta de una palabra mejor) adicto, y me cuesta mucho encontrarlo en otro lugar.

De hecho, es el puro disfrute que obtiene de ambas actividades lo que lo ha llevado tan lejos. Ese placer es evidente cuando Urschel hace una pausa, sonríe y vuelve al tema de sus estudios en el MIT.

¿Mencioné que realmente me gusta mucho el departamento de matemáticas aquí?

Actualización: el 27 de julio, John Urschel se retiró de la NFL a los 26 años. Aunque su anuncio se produjo dos días después de la publicación de un estudio que vinculaba la encefalopatía traumática crónica (CTE) con el fútbol, ​​no mencionó el estudio al escribir sobre su decisión. en Twitter:

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