211service.com
De la industria nuclear avanzada a los reguladores: dennos una oportunidad
Bajo la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU., se ha aprobado y puesto en marcha una nueva planta nuclear en los últimos 35 años. Sin embargo, ahora hay casi 50 empresas en los EE. UU. y Canadá que investigan y desarrollan tecnologías avanzadas de energía nuclear , según Third Way, una organización de investigación con sede en Washington, D.C. centrada en la energía, el cambio climático y la seguridad nacional. Estas empresas cuentan con el respaldo de más de 1300 millones de dólares en capital privado de inversores individuales como Bill Gates y de los principales fondos de capital de riesgo (consulte Comienzan los experimentos en un reactor nuclear a prueba de fusión y Reactor avanzado se acerca a la realidad).
Ex presidenta de la NRC, Allison Macfarlane: La energía nuclear es una bestia diferente.
Varias de esas empresas estuvieron en el campus del MIT en Cambridge, Massachusetts, la semana pasada para la Resolver conferencia , participando en un taller llamado Building a Scalable, Safe New Nuclear Reactor Design. Entre las empresas representadas se encontraban Transatomic Power, TerraPower, Moltex Energy, Tri-Alpha Energy y Terrestrial Energy.
Muchos de estos nuevos participantes ven el prolongado y costoso proceso de concesión de licencias de la NRC como una barrera para la innovación. Puede tomar una década o más, y cientos de millones de dólares, solo para obtener una licencia para un prototipo de reactor de la NRC.
Esto, dice Allison Macfarlane, quien fue presidenta de la NRC de 2012 a 2015 y ahora es directora del Centro para la Política Internacional de Ciencia y Tecnología en la Universidad George Washington, es la forma en que debe ser. Los largos plazos, las preocupaciones de seguridad y el alto costo de capital de construir plantas nucleares requieren un proceso regulatorio que sea sólido y exhaustivo. La nuclear es una bestia diferente, dijo Macfarlane en Solve.
Eso no les sienta bien a los nuevos empresarios nucleares, muchos de los cuales ya han gastado millones de dólares de los inversionistas para diseñar y desarrollar máquinas que creen que podrían transformar el sector energético, si alguna vez pueden obtener la licencia y probarlas.
Lo que necesitamos es una alternativa al actual régimen de licencias, dice Andrew Kadak, científico investigador del departamento de ingeniería y ciencia nuclear del MIT y expresidente de la Sociedad Nuclear Estadounidense.
Los defensores de los reactores nucleares avanzados están de acuerdo en las líneas generales de lo que se necesita para hacer avanzar la tecnología en los EE. UU.: una simplificación del proceso de concesión de licencias de la NRC; un enfoque de prueba y luego licencia, similar al proceso de aprobación de nuevos medicamentos de la FDA; una participación más activa del Departamento de Energía de los EE. UU. para acelerar la investigación y el desarrollo de estas tecnologías; y el establecimiento de una instalación de banco de pruebas nacional donde se podrían construir y evaluar prototipos de reactores avanzados.
La NRC, que no cuenta con suficiente personal, se ha embarcado en un programa de reforma, pero lamentablemente no es el tipo de reforma que busca la comunidad de reactores avanzados. En lugar de mejorar las capacidades de la agencia para evaluar nuevos diseños y ayudar a acelerar la innovación, los planes actuales, respaldados por James Inhofe, el senador republicano de Oklahoma que preside el comité que supervisa la comisión y ha descartado repetidamente el cambio climático global como un engaño, exigen la NRC para tener el tamaño correcto, es decir, reducido. A pesar de los esfuerzos amplios y bien financiados en los EE. UU. para llevar reactores avanzados al mercado, una presentación de NRC de febrero sobre Proyecto Objetivo 2020 , el plan estratégico interno de la agencia, prevé que la cantidad de nuevos reactores que buscan licencias se reducirá significativamente para 2020.
El efecto neto de la esclerosis regulatoria en los EE. UU. es obligar a las empresas a deslocalizarse. TerraPower, la puesta en marcha financiada en parte por Nathan Myhrvold y Bill Gates que se centra en una máquina novedosa conocida como reactor de ondas viajeras, firmó un acuerdo en septiembre con China National Nuclear Corp. para construir una unidad prototipo en China. Otras nuevas empresas con sede en EE. UU. han indicado su intención de encontrar más países compatibles con la energía nuclear en los que probar su tecnología. Incluso el DOE, a través del Laboratorio Nacional de Oak Ridge, está colaborando con un socio chino: Oak Ridge está trabajando con el Instituto de Física Aplicada de Shanghai para construir un prototipo de reactor de sal fundida.
Nuestra opción preferida es implementar esta tecnología a tiempo para hacer una diferencia en el cambio climático, dice la directora financiera de TerraPower, Marcia Burkey. China es un mercado para nosotros porque es un mercado muy activo para la energía nuclear en este momento.
Macfarlane no se conmueve. El problema no es la NRC, dijo en la conferencia. Es la economía de la energía nuclear.
Ella tiene un punto. Mientras el precio de la energía de las plantas de gas natural se mantenga en mínimos históricos, será difícil construir nuevos reactores nucleares. Aun así, el mensaje de los científicos, ejecutivos e inversores detrás de la nueva I+D nuclear es claro: al menos dennos una oportunidad.