¿De dónde vino Triton?

Uno de los enigmas sobre la luna Tritón de Neptuno es su órbita retrógrada: se mueve en la dirección opuesta a la rotación del planeta madre.

Muchas de las pequeñas lunas exteriores de Júpiter, Saturno y Urano también tienen órbitas retrógradas, casi con certeza porque son objetos capturados.

Pero Triton es diferente. Es la séptima luna más grande del Sistema Solar, más grande incluso que Plutón. Entonces, explicar su origen no es tan simple como decir que debe ser una roca que voló demasiado cerca. Y, sin embargo, eso es lo que creen muchos geólogos planetarios.

El único buen vistazo que hemos tenido de Triton llegó en 1989 durante el sobrevuelo de la Voyager 2. Resulta que Triton es un cuerpo helado, probablemente con un núcleo metálico. Y tiene una fina atmósfera de nitrógeno.

También es geológicamente activo. Uno de los descubrimientos más asombrosos de la Voyager 2 fueron los géiseres de nitrógeno que surgieron de la superficie de Triton. Esta superficie también es relativamente lisa, lo que significa que los cráteres deben haber sido cubiertos hace relativamente poco tiempo.

El pensamiento actual es que Triton no era una roca, sino probablemente un objeto del Cinturón de Kuiper que de alguna manera empujó a Neptuno. Pero como no sabemos realmente cómo son los objetos del Cinturón de Kuiper, es difícil saberlo.

Entonces Bruno Christophe de ONERA - El Laboratorio Aeroespacial Francés en Chatillon y algunos amigos quieren ir a echar un vistazo. Su plan es enviar una nave espacial para volar más allá de Neptuno, echar un buen vistazo a Triton y luego volar para encontrar un objeto del Cinturón de Kuiper para estudiar. Si se ven remotamente similares, eso respaldará la idea de que Triton realmente es del Cinturón de Kuiper.

Ese no es un mal problema para resolver en una sola misión (aunque la elección del objeto del Cinturón de Kuiper será obviamente crucial).

Al mismo tiempo, Christophe y compañía quieren utilizar la misión para estudiar la gravedad a grandes distancias del Sol. Su idea es arrojar algo de luz sobre la posibilidad de que la gravedad sea de alguna manera diferente a grandes distancias del Sol, algo que predicen varias teorías y que las sondas espaciales Pioneer parecen haber experimentado, en un efecto llamado anomalía Pioneer.

Esa es una misión ambiciosa de tamaño mediano (alrededor de 500 kg). Christopher y sus compañeros propusieron su Misión del Sistema Solar Exterior a la ESA el año pasado con la esperanza de que también atraería fondos de la NASA y se lanzaría en el plazo de 2020.

Lamentablemente, esta vez parece haber fallado el corte. La ESA anunció sus candidatos a misiones de tamaño mediano en febrero y OSS no estaba en ella. Eso es comprensible dadas las similitudes con Pluto Express, que actualmente es en camino para pasar volando con el planeta enano y luego dirigirse a un objeto aún indeterminado del cinturón de Kuiper.

Pero un viaje a Neptuno debería estar en juego en algún momento en el futuro. Triton está entrando en espiral hacia su planeta madre. En unos 3.600 millones de años a partir de ahora, la luna gigante está destinada a ser destrozada por las fuerzas de marea de Neptuno, por lo que eventualmente formará un anillo.

Lo que significa que es mejor que la ESA siga adelante.

Ref: arxiv.org/abs/1106.0132 : OSS (Sistema Solar Exterior): Una misión de física planetaria y fundamental a Neptuno, Tritón y el Cinturón de Kuiper

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