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De Cambridge a Cambridge
Comenzó como la idea favorita de un político. En 1999, el ministro de Hacienda del Reino Unido, Gordon Brown, buscaba una forma de reactivar la economía británica. Visitó el MIT ese año y encontró un espíritu de innovación creativa que generó numerosas startups.
Decidido a ayudar a las instituciones de su país a tener el mismo tipo de impacto, Brown formuló un plan para una alianza intercultural. Trató de vincular una de las principales universidades de Gran Bretaña con el MIT con la esperanza de que la destreza del Instituto para convertir la investigación en empresas pudiera contagiar a los innovadores del Reino Unido. En 2000, la idea de Brown se convirtió en el Cambridge-MIT Institute (CMI), una asociación del MIT y la Universidad de Cambridge, respaldada durante cinco años con aproximadamente $ 100 millones del gobierno británico. El objetivo de CMI es emprender proyectos de educación e investigación que mejoren la competitividad, la productividad y el espíritu empresarial en el Reino Unido.
En la actualidad, el Instituto Cambridge-MIT se encuentra en una encrucijada mientras sus administradores evalúan la eficacia de la asociación y buscan formas de mantener el impulso del programa más allá de su período de financiación inicial. El principal de los éxitos son los prometedores programas de investigación conjunta financiados por el CMI. Todos esperan que esto conduzca a descubrimientos comercializables que estimularán directamente la economía del Reino Unido. Pero un éxito secundario, particularmente para el MIT, ha sido el programa de intercambio de estudiantes de pregrado del esfuerzo, la mayor de sus actividades educativas. El intercambio ha demostrado ser clave para su misión al acercar a los futuros líderes, donde pueden compartir ideas y aprender unos de otros.
Aplicaciones de investigación
La misión de CMI se logrará primero a través de su concentración en la investigación. De hecho, los directores esperan que esta investigación conduzca rápidamente a aplicaciones comercialmente viables. Cada uno de los 50 proyectos de investigación integrados de CMI se incluye en una de dos categorías: tecnologías futuras o competitividad, productividad y espíritu empresarial. Cada proyecto tiene un investigador principal designado tanto en Cambridge como en el MIT. Y el gobierno del Reino Unido financia la investigación, proporcionando una parte de $ 40 millones del presupuesto total de CMI. Además, ciertos proyectos reciben financiación de socios industriales como British Petroleum.
Los proyectos de competitividad, productividad y espíritu empresarial evalúan la visión para los negocios de Gran Bretaña en una variedad de industrias. Mientras tanto, la investigación de tecnologías futuras incluye trabajo científico en una variedad de campos, desde células madre hasta sistemas mecánicos microelectrónicos. Debido a que el objetivo de la asociación es fomentar el desarrollo de patentes y la transición de la investigación al mercado, los proyectos financiados son aquellos que prometen una recompensa dentro de dos a siete años.
Un grupo de investigación está estudiando una bacteria llamada Rhodococcus . Durante algún tiempo, John Archer del departamento de genética de Cambridge y el profesor de biología del MIT Anthony Sinskey, ScD '67, habían estado trabajando de forma independiente en esta bacteria que habita en el suelo, y cuando se formó el Instituto Cambridge-MIT, la pareja descubrió la oportunidad de combinar su investigación . Su trabajo sobre este organismo puede conducir, entre otras cosas, al desarrollo de medicamentos para el SIDA y otras enfermedades.
Trabajando con alrededor de $ 1.7 millones de respaldo de CMI y $ 3.2 millones adicionales en fondos de compañías farmacéuticas y biotecnológicas, los investigadores de Archer y Sinskey han hecho descubrimientos importantes. El primero de estos es Rhodococcus's capacidad para comer moléculas muy complejas, esencialmente reciclándolas en moléculas inofensivas que se encuentran en la naturaleza. Philip Lessard, científico investigador del MIT, que ayuda a dirigir el trabajo del MIT en Rhodococcus , dice que esta característica hace que la bacteria sea un candidato excelente para limpiar sitios contaminados. Actualmente, los investigadores están estudiando en detalle los procesos metabólicos de la bacteria. Su objetivo principal es utilizarlo, con su metabolismo único, para alterar de forma rápida y económica la estructura molecular de otros compuestos, convirtiendo a la bacteria en una nueva plataforma de producción importante de antibióticos.
Pero más allá de los avances de la investigación, Lessard dice que esta alianza es única en la cantidad de información que han compartido las dos instituciones. En colaboraciones anteriores, había tenido cuidado de proporcionar demasiada información sobre su trabajo a colaboradores que eran competidores potenciales. Pero a través del Instituto Cambridge-MIT, la cooperación y la propiedad conjunta están garantizadas por políticas administrativas. Lessard dice, ya ni siquiera lo pienso dos veces antes de decir [a Archer], tengo este plasma, y me tomó un año y medio hacer esto, y tengo todos estos tremendos recursos. ¿Lo quieres? ”. Señala también que CMI anima a los investigadores a concentrarse en comercializar su trabajo en lugar de simplemente crear nuevos conocimientos por sí mismos.
Escollos
En su mayor parte, la asociación funciona bien, pero no está exenta de problemas. El mayor obstáculo ha sido la dificultad para resolver las cuestiones relativas a la propiedad de las patentes. Después de mucho debate, Cambridge adoptó la política de patentes del MIT que define la propiedad de la investigación de los esfuerzos cooperativos. Esa política establece que los frutos de la investigación realizada en gran parte en el equipo de una institución pertenecen a esa universidad. Ahora CMI tiene el derecho exclusivo de presentar solicitudes de investigación de mercado para cualquier patente que resulte de un proyecto conjunto. Esto ha provocado retrasos en la concesión de subvenciones para propuestas porque cada universidad debe realizar una exhaustiva verificación de antecedentes para ver si ya posee o ha obtenido una licencia de una patente similar. Si tuviéramos que hacerlo de nuevo, me gustaría ver un arreglo algo diferente, dice David Litster, PhD 65, director del programa de investigación integrada en el MIT.
Los retrasos han sido otra preocupación, particularmente para el profesor de aeronáutica y astronáutica Ian Waitz, quien ha estado trabajando en el lado comercial de lo que se llama la iniciativa de aviones silenciosos. Esta iniciativa explora formas de reducir el ruido de las aeronaves a través de la ingeniería. Y mientras otros investigadores exploran los cambios físicos necesarios para producir aviones silenciosos, Waitz mide los costos del ruido de los aviones tanto en los Estados Unidos como en Europa, con el objetivo de presentar un caso comercial para los aviones silenciosos y otros métodos para prevenir la contaminación acústica. Waitz dice que CMI le proporcionó una conexión con un experto en análisis de costo-beneficio ambiental, y le brindó una comprensión de los problemas de la aviación. Sin embargo, Waitz cita cuestiones administrativas como una marca contra CMI. Su proyecto fue dejado de lado después de solo un año, y tomó tanto tiempo para acelerar y comenzar la colaboración que Waitz dice que no pudo lograr tanto como le hubiera gustado.
Litster reconoce los problemas, pero dice que, en general, lo que impulsa la colaboración es cuando los investigadores se involucran en el proyecto y descubren que pueden hacer cosas juntos que antes no podían hacer. Eso proporciona suficiente motivación para que trabajen para superar las barreras. En el futuro, CMI extenderá su impacto a todo el Reino Unido a través de su Red Nacional de Competitividad, que vincula universidades y grupos educativos británicos. La red hace posible que estos grupos compartan ideas sobre cómo trasladar los descubrimientos de la investigación al mercado.
Ventajas educativas
Con tanto enfoque en lo que Gran Bretaña obtendrá de CMI, puede ser difícil ver qué obtiene el MIT del acuerdo. John Vander Sande, director ejecutivo de CMI del MIT durante sus primeros años, explica que el programa de intercambio de estudiantes de pregrado, en particular, amplía las opciones educativas del MIT para los estudiantes actuales porque los recursos de Cambridge en materias como literatura, derecho y medicina complementan las ofertas del MIT y puede completar las experiencias educativas de los estudiantes. Una estrecha conexión con ellos nos permite expandir nuestras fronteras intelectuales de una manera que no podríamos de otra manera, dice Vander Sande.
Gracias a su alcance administrativo interdepartamental, el intercambio es el primer programa de estudios en el extranjero de todo el Instituto en el que los estudiantes pueden estar seguros de que realizar un año completo de cursos en otro país no retrasará su graduación. Comenzó como un programa piloto durante el año académico 2000-2001, cuando nueve estudiantes de tercer año del MIT pasaron todo o parte del año en Cambridge. Este año, el programa envió a 44 estudiantes a Inglaterra y recibió a 49 en el MIT. Los estudiantes del MIT representan alrededor de una docena de departamentos, y los asesores del MIT trabajan en estrecha colaboración con los estudiantes para ayudarlos a planificar sus cursos de intercambio para que cumplan con los requisitos de graduación.
Los estudiantes de ambas instituciones acaban teniendo experiencias extraordinarias. Los estudiantes del MIT en Cambridge toman cursos principalmente en sus especialidades, pero llegan a conocer a estudiantes de todas las especialidades a través de sus universidades (residencias, no divisiones académicas) donde viven, comen y socializan. Los estudiantes del MIT se acostumbran a comer con los estudiantes y los profesores residentes de su universidad todos los días, y lo hacen con modales adecuados, especialmente en los pasillos formales, las cenas universitarias en las que, varias noches a la semana, todos visten túnicas académicas. Sobre todo, se acostumbran a vivir y estudiar en una universidad que tiene un sentido de tradición centenario.
Mientras tanto, los estudiantes de Cambridge en el MIT experimentan un sistema muy diferente al que conocen. Muchos viven en residencias universitarias y aproximadamente la mitad vive en fraternidades, hermandades de mujeres y grupos de vida independiente. Pueden tomar clases en cualquier departamento o escuela del MIT y pueden participar en el Programa de Oportunidades de Investigación de Pregrado. Sobre todo, descubren un lugar donde el cambio es el statu quo.
Iluminación académica
La diferencia en los estilos de enseñanza de las dos instituciones plantea el mayor desafío para los estudiantes de ambos grupos. A diferencia del sistema MIT de conjuntos de problemas graduados y exámenes periódicos, el sistema de Cambridge requiere que los estudiantes aprendan de forma independiente. No hay tareas o exámenes calificados durante todo el año, y el desempeño de los estudiantes se evalúa únicamente en un examen de fin de año en cada curso. Los estudiantes preparan asignaciones de conjuntos de problemas, pero estos se discuten en sesiones de tutoría semanales cuando un instructor, generalmente un miembro senior de la universidad del estudiante, explica los problemas problemáticos a quizás dos estudiantes a la vez. Para algunos estudiantes del MIT, el sistema de aprendizaje independiente de Cambridge puede parecer demasiado informe.
De alguna manera, la cultura [en Cambridge] es no parece como si estuvieras trabajando muy duro, cuando al mismo tiempo, estás trabajando duro porque realmente tienes que hacerlo, dice Robert Redwine, decano de educación de pregrado y director del programa de educación del MIT para CMI. Algunos de nuestros estudiantes se han adormecido con una falsa sensación de que estoy haciendo bien, todos los demás están haciendo lo mismo, cuando de hecho, todos los demás no están haciendo lo mismo. Shelli Farhadian '03, una estudiante de matemática que pasó el año pasado en Cambridge, está de acuerdo. Ahí, dice ella, eres lo único que te impide tener éxito.
El estudiante de Cambridge Chris Caulkin, que pasó este año en el MIT, señala que los estudiantes universitarios de Cambridge tienen una mentalidad diferente. En Cambridge, dice, solo necesitan aprobar con puntajes del 50 al 55 por ciento. En el MIT, los estudiantes deben mantener altos promedios de calificaciones. Todo el mundo trabaja desde una escala del 100 por ciento y todo el mundo siente más presión.
Experimentar estas diferencias ha sido una revelación para ambos grupos y ha dado lugar a recomendaciones de mejora en el Instituto. Nuestros estudiantes nos dicen que sienten mucha menos presión cuando están en Cambridge, pero no están del todo seguros de estar aprendiendo menos, dice Redwine. Tal vez incluso estén aprendiendo un poco más porque tienen tiempo para pensar en ello, asimilar las cosas y ponerlas en contexto.
Margaret Enders, directora asociada de programas del MIT para CMI, explica. Un estudiante me dijo que en su universidad, se les enseña la regla ocho-ocho-ocho: ocho horas de trabajo, ocho horas de juego, ocho horas de sueño, dice ella. Cuando Enders compartió eso con un colega del MIT, se rió y dijo: 'Aquí es más como 18-dos-cuatro'. Ella agrega, creo que podemos aprender de eso.
Al mismo tiempo, David Good, director del programa de educación de pregrado en Cambridge, señala que el sistema de evaluación continua del MIT apoya a los estudiantes. Saben lo que se supone que deben haber estado haciendo, lo que han hecho y cómo se están desempeñando con respecto a sus compañeros.
Lecciones de cultura
A través del sistema de la Universidad de Cambridge, los estudiantes del MIT también han adquirido una nueva perspectiva fuera del aula. Allison Lambert ‘03 dice que es propicio para tener una vida social saludable porque los horarios regulados de las universidades ayudan a los estudiantes a saber dónde pueden encontrar a sus amigos en momentos específicos durante el día. Tilke Judd '03 dice que tener la cafetería de la universidad, o manteca, abierta para la cena de seis a siete menos cuarto asegura que todos coman y socialicen al mismo tiempo.
Esta experiencia ya ha tenido un impacto en el MIT. En particular, al expresar su aprecio por el sistema universitario y las comidas grupales, los estudiantes que regresan de Inglaterra han influido en las comidas en Simmons Hall. Gracias a las recomendaciones de los estudiantes, las áreas de comedor se diseñaron cuidadosamente para permitir una mayor interacción, se instituyó un plan de comidas limitado y todos los estudiantes de Simmons deben participar.
Algunas de las prácticas del MIT se están contagiando a los estudiantes de Cambridge, y el programa de investigación de pregrado es el ejemplo más citado. Los estudiantes de Cambridge dicen que es un gran atractivo para su llegada al MIT, y aproximadamente la mitad pasa el año participando en proyectos de investigación. Estos proyectos también son el método principal para lograr el objetivo de CMI: enseñar a los estudiantes sobre el espíritu empresarial. Los proyectos brindan a los estudiantes experiencia de investigación de primera mano, experiencia en un área en particular y exposición a miembros de la facultad que buscan transferir los resultados de la investigación al mercado. La esperanza es que cuando los estudiantes regresen a Cambridge, realicen más investigaciones y hagan avances que puedan conducir a la fundación de empresas. Ahora se habla de introducir un programa de investigación de pregrado similar en Cambridge.
Hoy, a medida que los estudiantes se dan cuenta de la oportunidad, el programa de intercambio continúa creciendo. Al mismo tiempo, los administradores de ambas escuelas están convencidos de que el programa será permanente debido al valor que aporta a ambas instituciones.
¿Funcionará el plan para revitalizar la economía británica a través de una asociación con el MIT? Quizás sea demasiado pronto para decirlo, pero los administradores de ambos lados del Atlántico pasarán los próximos dos años evaluando cuidadosamente la misión de CMI y su efectividad. También estarán pensando en el futuro. Litster explica: Estamos pensando: ¿Qué sucede después de que se acabe el dinero del gobierno británico? ¿Hay cosas que podamos seguir sosteniendo? Creo que bien puede haberlas.