De aquí es de donde vienen los memes de internet.

La palabra incluso fue acuñado por el biólogo Richard Dawkins en su libro de 1976 El gen egoísta , en el que sugirió que las ideas podrían replicarse, evolucionar y entrar en la cultura popular en un proceso análogo a la forma en que se propagan los genes. Hoy en día, comúnmente se piensa en un meme como una variante de una imagen basada en un tema común que se ha difundido ampliamente en Internet. Los memes suelen ser humorísticos o irónicos, pero también son vehículos de mensajes políticos, utilizados para difundir mensajes agresivos o racistas e incitar al odio.

Varias comunidades en línea se enfocan en crear y difundir memes con el objetivo de hacer que una idea se vuelva viral, un proceso conocido como piratería de atención o armamento. Estas comunidades, en sitios web como Reddit, 4chan, Twitter y otros, se han vuelto muy influyentes.

Y, sin embargo, se sabe poco sobre la forma en que se propagan los memes o cómo ejercen su influencia.

Hoy eso cambia, al menos en parte, gracias al trabajo de Gianluca Stringhini en University College London y algunos colegas, quienes han desarrollado una forma de medir la diseminación y propagación de memes a través de la web por primera vez. Mediante esta técnica, el equipo ha medido la forma en que las comunidades creadoras de memes se influyen entre sí y, de esta forma, ha identificado a los grupos más influyentes.

La primera etapa del enfoque fue desarrollar una forma de detectar y rastrear memes. El equipo hace esto buscando imágenes visualmente similares y midiendo cómo se agrupan en diferentes comunidades.

Detectar imágenes visualmente similares es relativamente sencillo con una técnica conocida como hashing perceptivo o pHashing. Esto utiliza un algoritmo para convertir una imagen en un conjunto de vectores que la describen en números. Las imágenes visualmente similares tienen conjuntos similares de vectores o pHashes.

El equipo soltó su algoritmo en una base de datos de más de 100 millones de imágenes recopiladas de comunidades conocidas por generar memes, como Reddit y su subgrupo The_Donald, Twitter, el foro políticamente incorrecto de 4chan conocido como /pol/ y una red social relativamente nueva llamada Gab. que se configuró para acomodar a los usuarios que habían sido prohibidos en otras comunidades.

Los investigadores también descargaron unas 700.000 imágenes del sitio web. KnowYourMeme.com, una enciclopedia de memes que actúa como una especie de verdad básica sobre su origen y significado.

Esta base de datos produce más de 100 millones de pHashes únicos, pero muchas de las imágenes son variantes cercanas entre sí. Entonces, el equipo usó un algoritmo de agrupación para encontrar memes relacionados agrupados por comunidad.

También estudiaron cómo evolucionan las variantes y sus grupos con el tiempo. Otros factores, como la cantidad de memes en un grupo, dan una idea de su popularidad. Usando esta información, pueden determinar qué comunidades son las más influyentes.

Finalmente, los investigadores investigan cómo se relacionan los grupos con las entradas en KnowYourMeme.com. Esto revela a qué o a quién se refieren los memes y cómo se usa el mensaje, es decir, si promueve el humor, el racismo, el antisemitismo u otra cosa.

Dos comunidades relativamente pequeñas se destacan por ser particularmente efectivas en la difusión de memes. Encontramos que /pol/ influye sustancialmente en el ecosistema de memes al publicar una gran cantidad de memes, mientras que The Donald es la comunidad más eficiente en impulsar memes tanto a las comunidades web marginales como a las principales, dicen Stringhini y compañía.

También señalan que /pol/ y Gab comparten memes de odio y racistas a un ritmo mayor que las comunidades principales, incluidos un gran número de memes antisemitas y pronazis.

Los memes aparentemente neutrales también pueden convertirse en armas mezclándolos con otros mensajes. Por ejemplo, el meme Pepe the Frog se ha utilizado de esta manera para crear mensajes políticamente activos, racistas y antisemitas.

Pero una comunidad se destaca por ser la más activa en general. The_Donald es el más activo cuando se trata de publicar memes en general, dicen Stringhini y compañía. También es el subreddit donde se publican la mayoría de los memes relacionados con el racismo y la política.

Los investigadores, que han puesto su técnica a disposición de otros para promover un mayor análisis, incluso pueden arrojar luz sobre la cuestión de por qué algunos memes se propagan ampliamente mientras que otros desaparecen rápidamente. Uno de los componentes clave para garantizar que se difundan es garantizar que se produzcan continuamente nuevos 'descendientes', dicen.

Eso sugiere inmediatamente una estrategia para cualquiera que quiera volverse más influyente: establecer una fábrica de memes que produzca un gran número de variantes de otros memes. De vez en cuando, este proceso está destinado a producir un éxito.

Para cualquier biólogo evolutivo, eso puede sonar familiar. De hecho, no es difícil imaginar un proceso que trate pHashes como genomas y les permita evolucionar a través de mutaciones, reproducción y selección.

Por el momento, los humanos son la parte esencial de este algoritmo evolutivo en comunidades como 4chan. Pero, ¿cuánto tiempo pasará antes de que las computadoras tomen el control, tal vez en un proceso contradictorio, para producir memes generados por máquinas que sean altamente infecciosos? Cuando se trata de armar memes, es posible que solo hayamos vislumbrado el futuro.

Ref: arxiv.org/abs/1805.12512 : Sobre los orígenes de los memes por medio de comunidades web marginales

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