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David Poeppel ’90, PhD ’95
David Poeppel aprendió varios idiomas mientras crecía en Munich, y hoy se enfoca en estudiar el procesamiento del lenguaje en el cerebro. Pero no fue su experiencia de la infancia lo que influyó en su elección de carrera, dice. Más bien, fue escuchar la conferencia de Noam Chomsky mientras estudiaba el sistema visual como estudiante en el MIT. Fue como abrir una cortina, dice. Chomsky dijo que deberíamos estudiar el lenguaje de la misma manera que estudiamos cualquier problema científico: como parte del mundo natural. Imagínese estudiar un lenguaje como el sistema visual o el riñón; se aplican las mismas reglas. Fue increíblemente esclarecedor.
Inspirado, Poeppel se quedó en el MIT para completar un doctorado en neurociencia cognitiva. Después de una beca postdoctoral en la Universidad de California, San Francisco, enseñó en la Universidad de Maryland, College Park, durante 10 años antes de dirigirse a la Universidad de Nueva York como profesor de psicología y ciencias neuronales. Su laboratorio ahora incluye una docena de investigadores de todo el mundo que estudian la audición, el habla, el lenguaje y las formas en que el cerebro procesa esos tipos de información. Los mecanismos son muy pequeños y detallados, y los abordamos con un nivel de tosquedad casi insultante, dice. Es un problema retorcido.
Al resolver ese problema en un blog llamado Talking Brains, Poeppel y su colega Greg Hickok se han convertido en celebridades de la neurociencia. Los temas van desde nuevos desarrollos de investigación hasta las dificultades de realizar investigaciones financiadas por el gobierno durante cierres y secuestros.
Poeppel aprendió a sentirse cómodo hablando cuando era estudiante de posgrado en el MIT. Nuestros profesores eran personajes famosos, pero estaba bien que nos sentáramos y dijéramos: 'Creo que estás equivocado', recuerda. Espero tener eso en mi laboratorio, esa atmósfera en la que puedes decir cualquier cosa.
Como estudiante del MIT, Poeppel participó en Drama Shop y Shakespeare Ensemble y jugó al squash. Su conexión con el Instituto en realidad es anterior a sus propios días de estudiante: asistió al campamento diurno del MIT desde los seis a los nueve años, cuando su padre hizo un trabajo postdoctoral en psicología. Cuando caminaba solo por el Infinite Corridor hasta la oficina de mi papá para llevarme a casa nunca pensé que algún día estaría estudiando en el MIT, dice. Pero terminó transfiriéndose de Bowdoin como estudiante a instancias del inventor Edwin H. Land, un viejo amigo de los padres de Poeppel. Dijo que me alegraría mucho y aprendería muchas cosas, recuerda Poeppel. Me convenció. Y tenía razón.