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DARPA quiere formas de vida artificiales
Ayer por la mañana, en el Quinto Encuentro Internacional sobre Biología Sintética en la Universidad de Stanford, un representante de la DARPA anunció un nuevo programa llamado Living Foundries que invertirá y desarrollará proyectos de biología sintética.
El objetivo, según la directora del programa de la agencia, Alicia Jackson, es revolucionar la ciencia de los materiales y fomentar proyectos que permitan la creación y fabricación de materiales que no son posibles de fabricar hoy en día, como materiales electrónicos y solares más eficientes. Para hacerlo, dijo, DARPA se adentrará en la biología sintética a lo grande. El objetivo es establecer nuevas capacidades de fabricación en Estados Unidos.
Los biólogos sintéticos intentan rediseñar sistemáticamente las células para que hagan algo útil, como producir biocombustibles. La gente en el campo tiene grandes sueños de diseñar microbios probióticos para matar células cancerosas, o remediar los efectos del cambio climático, o hacer combustibles de transporte a partir de abundante biomasa. Y los biólogos sintéticos han logrado grandes avances; el año pasado, por ejemplo, investigadores del Instituto J. Craig Venter anunciaron que habían creado una célula sintética viviente editando un genoma en la computadora, construyéndolo en un laboratorio y trasplantándolo a una célula de otra especie. Pero aún así, la cantidad de tiempo que se necesita para poner en marcha los experimentos es un freno importante para la creatividad, y los resultados prácticos de esta investigación han llegado lentamente.
Tomamos azúcar, lo alimentamos a las células y fabricamos un producto: un producto farmacéutico, un químico, un combustible, dijo Jackson. Pero en realidad, dijo, los rendimientos son bajos, los biólogos sintéticos solo pueden usar un grupo muy limitado de productos iniciales y no pueden hacer lo que quieran, solo cosas que sean productos naturales o versiones ligeramente modificadas.
La expansión de los posibles materiales que pueden fabricarse mediante células modificadas requerirá la producción de microbios que puedan lidiar con otras materias primas, más allá del azúcar y la celulosa. DARPA quiere abrir la tabla periódica para que las células puedan producir, por ejemplo, materiales semiconductores eficientes.
La biología sintética actual es cara y requiere mucho tiempo, y esto limita la innovación, dijo Jackson. Nosotros [en DARPA] somos ese genio en una botella que hará que lo imposible sea inevitable.
De hecho, es una tarea difícil, pero la energía en la sala era alta y el nivel de ambición de este programa está en línea con las iniciativas anteriores de DARPA, una de las cuales jugó un papel crucial en la creación de Internet.
Cuando se le pidió más comentarios después de su charla para aclarar los niveles de financiamiento y los plazos para este proyecto de cielo azul, Jackson dijo que no puede revelar más detalles. El primer programa reunión con la industria será el 28 de junio.