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Daredevil Drone vuela a través de los árboles como un as
En un reciente paseo en bicicleta por el bosque cerca de Menlo Park en California, Adam Bry, director general de una empresa llamada Skydio , y sus compañeros de trabajo se unieron a un pequeño y ágil dron. Mientras cabalgaban por un camino de tierra, el dron los siguió de cerca, tejiendo hábilmente alrededor de troncos y ramas de árboles en una serie de hábiles maniobras.
Lo sorprendente es que el dron no fue pilotado por una persona, sino por la tecnología de Skydio. Permite que un vehículo aéreo no tripulado (UAV) use varias cámaras de video no solo para evitar obstáculos, sino también para navegar a altas velocidades a través del espacio aéreo ocupado con la habilidad de un piloto humano.
Ese tipo de autonomía podría transformar el mercado de drones de consumo al hacer que los aviones sean mucho más difíciles de estrellar. También podría facilitar que los drones realicen tareas de forma autónoma incluso en entornos concurridos. Skydio, fundada el año pasado, ha recaudado hasta ahora 25 millones de dólares en financiación en una ronda dirigida por Andreessen Horowitz y Accel Partners. Bry se negó a decir cuándo aparecería el primer producto de Skydio o cuánto podría costar.
El tipo de detección y navegación demostrado por el avión de Skydio es un desafío para realizar en una plataforma barata y liviana.
La motivación para la empresa es darle a la cosa la agilidad, la atención y la conciencia que tiene un piloto experto, dice Bry. Eso es algo extremadamente desafiante de hacer. Hay mucho contexto que aplicamos cuando estamos volando.
Volar de forma autónoma es más difícil que conducir porque el hardware debe ser compacto y ligero, y porque incluso el más mínimo error de cálculo puede provocar un desastre. Básicamente, no hay margen de error, dice Bry. No puedes parar y apagar todo, porque si haces eso, te estrellarás. De hecho, si algo sale mal en cualquier parte del sistema, lo más probable es que se bloquee.
El dron desarrollado por Skydio utiliza una cámara junto con un software de procesamiento de visión que le permite a la aeronave determinar dónde se encuentra en el espacio e identificar y evitar obstáculos. Bry desarrolló los algoritmos que permiten esto con Abraham Bachrach, quien ahora es el director de tecnología de Skydio, mientras ambos eran estudiantes en el MIT. Las técnicas que idearon hicieron posible que los drones navegaran con seguridad a través de espacios interiores desconocidos y que un avión con una envergadura de dos pies tejer su camino alrededor de un garaje ocupado sin chocarse.
nick roy , profesor de robótica que asesoró a Bry y Bachrach en el MIT, espera que los vehículos aéreos se vuelvan más comunes para las tareas de vigilancia e inspección. Pero agrega que el piloto automático confiable, hacia el cual Skydio es un paso significativo, es una pieza clave que falta en esa imagen. Si queremos que estas cosas brinden todos los servicios que la gente espera en términos de inspección de infraestructura, agricultura de precisión, filmación de varias maneras, eso requerirá autonomía, dice Roy. Va a ser muy importante.
Hoy en día, la mayoría de los drones se controlan de forma remota o solo son capaces de automatización básica. Algunos drones están comenzando a venir con identificación y evasión de obstáculos más avanzada, pero ninguno es tan sofisticado como el prototipo de Skydio. El último dron de la compañía china DJI, el Phantom 4, utiliza varias cámaras para detectar impedimentos y anulará las acciones del controlador si parece probable que se encuentre con algo. El Phantom 4 también puede rastrear objetos en movimiento usando su sistema de visión. Pero no realiza el tipo de mapeo y navegación que hace el dron de Skydio.
La navegación es absolutamente crucial, especialmente en vuelo dice Lora Weiss , científico jefe del Instituto de Máquinas Inteligentes del Instituto de Tecnología de Georgia, una organización sin fines de lucro que tiene contratos con el Departamento de Defensa de EE. UU. en varios proyectos que involucran vehículos automatizados.
Weiss está trabajando en proyectos que involucran vehículos aéreos no tripulados con una autonomía aún más avanzada. Algunos de los sistemas que está desarrollando son, por ejemplo, capaces de desviarse de un curso determinado si detectan algo de interés y luego pedir ayuda a otras aeronaves con vigilancia del nuevo objetivo. La agilidad en la navegación realmente será crucial para saber hacia dónde se dirigen estas cosas, dice Weiss.