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Dar sentido político a las células madre
La investigación con células madre embrionarias parece una tecnología hecha a medida para la política. Con sus debates concomitantes sobre enfermedades graves, posibles curas y la espinosa pregunta de cuándo comienza la vida, la investigación con células madre ha entrado en la refriega política de la nación de una manera que pocos temas de ciencia y tecnología lo hacen.
Algunos dirán que se ha arrastrado allí en las últimas semanas. El candidato presidencial demócrata John Kerry ha reiterado sin descanso su promesa de revertir la prohibición de fondos federales para la investigación con células madre que el presidente Bush instituyó en agosto de 2001. Esta semana, se prevé que el presidente Bush adopte una postura a favor de continuar esa prohibición como parte de la política republicana. plataforma en la convención del partido en Nueva York.
Incluso los encuestadores de opinión pública están invocando la política. Un buen número para los demócratas leyó el subtítulo de Harris Interactive para su comunicado de prensa del 18 de agosto que describe una encuesta sobre la investigación con células madre, una de varias encuestas independientes publicadas recientemente que han encontrado que la mayoría de los encuestados están a favor de ella.
Pero perdida en medio del debate público de este verano, dicen investigadores y observadores, ha habido una descripción precisa del estado de la investigación con células madre. Aunque se maravillaron de cómo una tecnología médica en gran parte oscura ha resonado en el zeitgeist, el 83 por ciento de los encuestados le dijo a Harris que había visto, escuchado o leído sobre el debate sobre las células madre, pero también expresan su preocupación de que las expectativas del público están superando las verdades más sobrias de la investigación.
No se está discutiendo en términos realistas cuánto va a suceder terapéuticamente y con qué rapidez, dice Neil Theise, médico e investigador de células madre del Beth Israel Medical Center en la ciudad de Nueva York, quien dice que ha sido invitado a hablar con el quinto. Clases de grado sobre el tema. Con toda probabilidad, la tecnología de células madre conducirá a una mejora, si no a una cura, para las enfermedades de las que se habla, dice Theise. Pero se está exagerando la rapidez con que sucederá.
Theise dice que su experiencia anecdótica indica que muchas personas creen que las curas relacionadas con las células madre para enfermedades difíciles de tratar como el Parkinson y el Alzheimer están a pocos años de distancia. La verdad, dice, es que esas terapias celulares están a décadas de distancia. Además, añade, no es que las células madre en sí mismas sean la cura. Es que al descubrir cómo funcionan las células madre, estamos llegando a aspectos fundamentales del cuerpo. Entonces, si bien la investigación con células madre es una bonanza para el conocimiento biológico básico, es probable que las aplicaciones clínicas estén muy lejos.
Las células madre son los conectores celulares de todos los oficios. Son células no especializadas capaces de dividirse y renovarse durante largos períodos de tiempo. También se transforman en nuevos tipos de células. Cuando se encuentran en tejidos adultos, como la médula ósea, las células madre suelen generar el tipo de células en las que residen. Se cree que las células madre embrionarias son más versátiles. Se derivan de embriones fertilizados en in vitro clínicas, y pueden convertirse en muchos tipos de células diferentes. Los investigadores médicos esperan convertir las células madre en tipos específicos de células que podrían ser la base de las terapias regenerativas.
Los especialistas en la ciencia de las células madre también dicen que el público ha sido engañado por el tira y afloja partidista sobre la idea de que, con más estudios, las células madre adultas podrían lograr las mismas hazañas regenerativas que sus contrapartes embrionarias. De hecho, los investigadores dicen que los estudios de células madre embrionarias proporcionan información importante para la comprensión de las células madre adultas y viceversa. Pero en general, las células madre embrionarias todavía parecen tener la ventaja.
Los científicos, si son honestos, dirían que parece en este momento que las células madre embrionarias son las más prometedoras, pero mucho de eso se basa en nuestra ignorancia de lo que podemos hacer con las células madre de otras fuentes como cordones umbilicales y células adultas. dice Robert McGehee, profesor asociado de pediatría en la Universidad de Arkansas de Ciencias Médicas. Puede ser que no hayamos descubierto cómo hacerlo, pero lo más probable es que tengamos razón: no pueden. La célula embrionaria realmente sigue siendo el Santo Grial de las células madre.
La elevación de la investigación con células madre al debate nacional se explica no solo por su descripción a menudo emocional como una cura, sino también por los esfuerzos de los conservadores políticos por conectarla con el debate sobre el aborto. Debido a que la recolección de células madre destruye los embriones, algunos conservadores comparan el proceso con el aborto. Si no fuera por los grupos que luchan contra esto, el público no tendría mucho interés en el tema, dice Robert Blendon, profesor de políticas de salud en la Universidad de Harvard. Sería visto como otro debate biológico.
Pero entre el público, el apoyo a la investigación con células madre embrionarias está ganando terreno. Las encuestas de opinión independientes de este verano muestran que el público opinó favorablemente sobre la investigación. Según Harris Interactive, el 73 por ciento de los encuestados estuvo de acuerdo en que las células madre embrionarias sobrantes de in vitro La fertilización, que no se usa y normalmente se destruye, debería estar disponible para la investigación, en comparación con el 61 por ciento en 2001. Los que se opusieron a la investigación alegando que no es ética e inmoral cayeron del 32 al 15 por ciento durante el mismo período. En una encuesta publicada la semana pasada, el Foro Pew sobre Religión y Vida Pública informó que el 52 por ciento de los encuestados dijo que era más importante realizar investigaciones que pudieran resultar en nuevas curas médicas que salvar la vida potencial de embriones humanos.
Las encuestas de las organizaciones antiaborto arrojan resultados diferentes. La Conferencia de Obispos Católicos de EE. UU. Informó la semana pasada que solo el 43 por ciento de los encuestados estaba a favor de la financiación federal para la investigación en la que se destruirían embriones vivos; 47 por ciento se opuso.
Sin embargo, dada la facilidad con la que se puede distorsionar una ciencia tan compleja, quienes estudian las encuestas dicen que es poco probable que la opinión pública esté bien formada. Cuando se trata de temas controvertidos como la pena de muerte, dice Greg Shaw, profesor asociado de ciencias políticas en la Universidad Wesleyan de Illinois, la mayoría de las personas lo han pensado mucho y se han formado opiniones sólidas que tendrán por el resto de sus vidas. La investigación con células madre es diferente, dice Shaw. Cuando se trata de células madre, ¿quién sabe eso? Los científicos lo hacen, pero la mayoría de la gente no tiene ni idea de cuáles son las implicaciones.
Independientemente de si el público está tomando sus decisiones basándose en mensajes distorsionados sobre el estado de la investigación con células madre, tales encuestas son una parte importante del proceso, dice Gordon Kingsley, profesor asociado de políticas públicas en el Instituto de Tecnología de Georgia. De alguna manera, dice Kingsley, el debate y la politización de la política de células madre es apropiado. La participación en la política es fundamental para que las muchas voces del público tengan la sensación de ser escuchadas. Después de todo, ellos se regirán por él. Sería antitético para nosotros no tener una forma de intervenir, incluso si es de una manera desinformada y solo para expresar angustia.