Cycorp: el costo del sentido común

Pregunte a la mayoría de las empresas cómo aportan valor al mercado y señalarán sus productos. Cycorp es un poco diferente. La empresa de 10 años se preocupa por los servicios que vende, pero principalmente porque financia su verdadera misión: crear una base de conocimientos llamada Cyc que pueda dotar a las computadoras de algo parecido al sentido común. Esta búsqueda ha consumido tanto tiempo que la mayoría de los capitalistas de riesgo habrían cancelado sus inversiones hace mucho tiempo, o habrían exigido la cabeza del CEO en una bandeja. El hecho de que Doug Lenat y sus 54 empleados hayan evitado este destino es una lección en la gestión de proyectos de I + D visionarios a largo plazo.

Hace dos décadas, Lenat era profesor de informática en la Universidad de Stanford con el sueño de construir una computadora lo suficientemente inteligente como para saber, por ejemplo, que las personas son más pequeñas que las casas y viven en ellas. Pero temía que, con solo él y media docena de estudiantes de posgrado, programar una computadora así llevaría más de una vida. Mientras tanto, los líderes estadounidenses de alta tecnología estaban preocupados de que los japoneses, con su proyecto de desarrollo de inteligencia artificial de quinta generación, hicieran lo mismo con la industria informática estadounidense que habían hecho con las industrias automotriz y de electrónica de consumo. Así que establecieron un consorcio de investigación llamado Microelectronics and Computer Technology Corporation (MCC). Lenat aprovechó el respaldo ofrecido por MCC y se fue a trabajar para MCC en 1984.

Esta historia fue parte de nuestro número de marzo de 2005

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Durante su primera década, los gerentes de proyectos de Cyc simplemente tenían que informar lo que estaban haciendo a MCC una o dos veces al año, recuerda Lenat. Ese respaldo a largo plazo fue importante porque la creación de Cyc implicó ingresar y organizar los millones de hechos que, aunque aparentemente obvios para los humanos, deben enseñarse explícitamente a las computadoras en la lógica que pueden entender. Después de alcanzar un cierto nivel de sofisticación, Cyc comenzó a ayudar a dirigir su propia educación haciendo preguntas basadas en lo que ya sabía. (Lenat espera que Cyc eventualmente pueda leer sin ayuda). El resultado: una computadora a la que no es necesario decirle que los padres son mayores que sus hijos y que la gente deja de suscribirse a revistas después de morir.

El primer gran paso de Cyc en el mundo real se produjo en 1994, cuando el proyecto se separó de MCC como una empresa independiente, Cycorp. El desafío: cómo seguir financiando un proyecto que aún estaba a años, si no décadas, de comercialización. En 1996, obtuvimos nuestro primer contrato sustancial con el gobierno, recuerda Lenat. Desde entonces, Cycorp ha recaudado aproximadamente la mitad de sus ingresos de las agencias gubernamentales de EE. UU. Y el resto de las empresas, principalmente para crear mapas semánticos que ayudan a los usuarios a extraer información de varias bases de datos con una sola consulta. Al asumir proyectos de pago, Cycorp ha podido mantenerse rentable y libre de deudas. Todas las acciones de la empresa son propiedad de sus empleados, lo que hace que Cycorp solo responda ante Cycorp. Pero, admite Lenat, hemos tenido que enfrentarnos a los vientos de financiación. Quizás el 50 por ciento de los fondos que obtenemos nos empuja hacia adelante en la dirección en la que debemos ir.

Cycorp ni siquiera quiere distraerse con los rigores del negocio de software minorista; en su lugar, otorga licencias a Cyc para su uso en paquetes de software de terceros. Un Cyc reducido está disponible gratis para las organizaciones de investigación, y OpenCyc, una versión aún más pequeña adecuada para computadoras de escritorio, está disponible como descarga gratuita. Lenat espera que los aficionados comiencen a agregar términos, algunos de los cuales eventualmente serán seleccionados en la base de conocimiento de Cyc, brindándole información de base, y también estableciendo a Cyc como la base de conocimiento de inteligencia artificial de facto.

El conocimiento en Cyc se ha vuelto bastante bueno, dice Ken Forbus, profesor de ciencias de la computación en la Universidad Northwestern y usuario actual de ResearchCyc. Es perfecto No. ¿Es completo? No. ¿Es más amplio que cualquier otra cosa? Si.

Puede llegar el momento, dice Lenat, en el que un Cyc muy ampliado sirva de base a innumerables aplicaciones de software. Pero alcanzar ese objetivo fácilmente podría llevar otras dos décadas.

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