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Aunque Norbert Wiener fue uno de esos Illuminati del siglo XX que introdujeron a la humanidad en la era de las máquinas inteligentes, hoy en día pocas personas saben mucho sobre él. Entonces, lo que impulsó a Flo Conway y Jim Siegelman a escribir Héroe oscuro de la era de la información: en busca de Norbert Wiener, el padre de la cibernética, no era ninguna expectativa de un bestseller. Wiener ha superado toda probabilidad de ser rescatado por la moda. Los autores simplemente deben haber sido atraídos a su tema por uno de esos impulsos virtuosos que son su propia recompensa.

Heroe oscuro , Afirman Conway y Siegelman, tardó ocho años en elaborarse y una docena más en la planificación. Por desgracia, si bien sus corazones pueden estar en los lugares correctos, estos autores resultan ser incapaces de pensar profundamente o escribir bien. Aquí, por ejemplo, está el cuarto párrafo del libro: esta es la historia de un héroe oscuro que ha caído por las grietas en la era de la información y de su lucha por los seres humanos que es materia de leyenda. Las cosas no mejoran después de eso. Sin embargo, durante algunos meses Heroe oscuro puede proporcionar alimento para columnas como ésta. Entonces, aunque este libro inadecuado brinda la ocasión, aprovechémosla.

Esta historia fue parte de nuestro número de junio de 2005

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Recordemos el pensamiento y la vida de un hombre que, aunque no convencionalmente heroico, ya que era bajo, corpulento, miope, físicamente torpe y tan socialmente torpe que podía hurgarse la nariz mientras daba una conferencia, combinó sin embargo la brillantez con tal determinación. a comportarse éticamente para que quienes conocen su obra o su escritura todavía sientan una gran admiración por él.

Tanto la grandeza de Norbert Wiener como sus defectos estaban vinculados a su sentido de siempre de sí mismo como un extraño. En particular, soportó el peso de haber sido un niño prodigio. Nacido en 1894, Wiener ingresó en la Universidad de Tufts para estudiar matemáticas a los 11 años, se graduó a los 14 y pasó a la Universidad de Harvard, donde completó una disertación en lógica matemática a los 18. Desde allí, se embarcó hacia Europa para realizar estudios posdoctorales con Bertrand Russell y los matemáticos GH Hardy. y David Hilbert.

En 1919, a los 24 años, Wiener se unió a la facultad de matemáticas del MIT. En la década de 1920, proporcionó una descripción matemática del movimiento browniano: el movimiento arbitrario de partículas microscópicas suspendidas en un líquido o gas. Albert Einstein, en uno de sus artículos de física seminales de 1905, había atribuido el movimiento browniano a colisiones aleatorias entre las partículas suspendidas y las moléculas en su entorno. Al casar el trabajo de Einstein con el del matemático francés Henri Lebesgue, Wiener pudo describir la probabilidad con la que cualquiera de las partículas seguiría una trayectoria particular. Su trabajo produjo la llamada medida de Wiener, que desde entonces ha encontrado aplicaciones prácticas en muchas ramas de la física, la ingeniería y la biología.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Wiener hizo una brillante contribución a la ciencia del control de fuego para cañones antiaéreos, esencialmente, el cálculo de la posición futura de un objetivo aéreo en rápido movimiento. Sobre la base de su trabajo anterior sobre la descripción estadística de la trayectoria, Wiener produjo ecuaciones probabilísticas que, incorporadas en la electrónica analógica cruda de la era de la Segunda Guerra Mundial, podrían traducir la información del radar sobre el movimiento y la distancia de un objetivo en una predicción de su trayectoria de vuelo y oscilar automáticamente un pistola en la dirección correcta. Para mejorar el objetivo del arma, los ingenieros se basaron en un circuito de retroalimentación: una lectura de la posición del arma se convirtió en una señal eléctrica, que se comparó con la señal de comando original. Luego se movió el arma para cerrar la diferencia. Las implicaciones de esta técnica no pasaron desapercibidas para Wiener.

Hoy, los sistemas mecánicos autocorregibles nos rodean. Así que es difícil para nosotros apreciar el impacto de las ideas de Wiener a mediados del siglo XX, cuando señaló la similitud entre las máquinas con sistemas sensoriales que recolectaban información para ajustar su comportamiento y los sistemas biológicos, como los seres humanos, que hicieron lo posible. la misma cosa. La cibernética, la teoría del control y la comunicación de Wiener en el animal y la máquina, lo convirtió en una figura cultural lo suficientemente prominente como para aparecer en Hora historias de portada de revistas.

Después de 1945, Wiener se opuso a la creciente influencia del complejo militar-industrial en los asuntos científicos. Como resultado, se alejó de muchos de sus colegas y de los desarrollos en automatización y tecnología informática. Mientras conservemos un rastro de discriminación ética, el uso de grandes poderes para propósitos básicos constituirá el equivalente moral completo de la hechicería y la simonía, escribió en 1963, el año antes de su muerte. Norbert Wiener creía que los científicos y tecnólogos tenían una responsabilidad ética tanto con la verdad como con la humanidad; durante toda su vida, intentó cumplir con los términos de ese contrato.

Mark Williams es un escritor que vive en Oakland, CA.

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