Cybercash de vacaciones

En 1996, un pequeño puñado de criptógrafos, banqueros y pensadores del cielo azul estaban debatiendo, en listas de correo de Internet, el futuro del dinero, cuando a uno de ellos se le ocurrió una idea brillante. Si formaban una organización, reservaban un hotel en el Caribe en pleno invierno y pasaban algunos documentos por el proceso de revisión por pares, podrían conseguir que sus jefes les pagaran para pasar el rato en persona. Podrían sentarse al sol y soñar con lo que se necesitaría para mover efectivo, liquidar deudas, vender cosas, firmar contratos y extender crédito en el mundo virtual.

Bob Hettinga, un organizador de la Conferencia de Criptografía Financiera resultante, suena un poco sensiblero cuando recuerda esa primera reunión, que tuvo lugar en febrero de 1997 en la isla de Anguila: Fue como si todos los dioses de los puntos netos descendieran a Anguila. . Geeks, financieros, criptográficos y de otro tipo. Cypherpunks. Bankpunks, individuos seudónimos, tipos que se convertirían en altos funcionarios de la administración e incluso personas que pagaban la tarifa de la conferencia de $ 1,000 en efectivo porque sus abogados patrocinados por la empresa les dijeron que se mantuvieran al margen de los periódicos después de varias escapadas anteriores.

Esta historia fue parte de nuestro número de marzo de 2005

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La conferencia de este año, que tendrá lugar en febrero y marzo en el Commonwealth de Dominica, no tiene el mismo brillo. El programa está repleto de artículos sobre protocolos de preservación de la privacidad y custodia probabilística, pero contiene poco del mundo no académico. Las personas que trabajan en instituciones financieras reales simplemente no están tan interesadas en la criptografía financiera como en 1997.

No se suponía que fuera así. En 1997, los banqueros, abogados y contadores estaban fascinados por lo que los magos digitales podían hacer con algunas ecuaciones. Aunque es fácil hacer copias perfectas de archivos digitales, por ejemplo, los matemáticos encontraron una manera de producir un billete digital de 50 dólares que obstaculizaría a los falsificadores. No se detuvieron ahí. Imaginaron transacciones que evitaban los gastos generales de una cámara de compensación central, moneda digital que pagaba intereses e incluso complicadas herramientas de gestión de derechos digitales que encerraban la música, el arte y la escritura con las mismas ecuaciones que se utilizan para proteger el dinero. Algunos hablaron de acuñar solo 500 tarjetas de béisbol digitales para cada jugador y dejar que los valores suban y bajen con los promedios de bateo. En resumen, imaginaron un mundo donde la riqueza no estuviera congelada en oro y encerrada en bóvedas, sino en mecanismos digitales que pudieran adaptarse a lo que la gente quisiera. Algunos mecanismos podrían incluso ser tan anónimos como el efectivo en papel, y las transacciones no requerirían mucho más que el clic de un mouse.

Pero si bien las matemáticas siguen siendo fascinantes, la aparición de cualquier sistema basado en ellas se aleja hacia un futuro nebuloso. Hoy en día, las compañías de tarjetas de crédito dominan la Web con un sistema que, en el fondo, es poco diferente del que empleaba fichas de papel carbón. Una de las pocas empresas que ha tenido cierto éxito en la criptografía financiera, PayPal, obtiene la mayor parte de sus ingresos de las subastas de eBay, donde sirve, en esencia, como una interfaz bien diseñada para el sistema de tarjetas de crédito.

Adam Shostack, otro de los organizadores originales, cree que el motivo del fracaso de la criptografía financiera es simple. La gente es conservadora en la forma de pagar las cosas, dice. De hecho, el problema para los posibles pioneros de la criptografía financiera es que el antiguo sistema de tarjetas de crédito parece ser lo suficientemente bueno para el nuevo mundo en línea. Si Amazon, Wal-Mart y otros sitios de comercio electrónico pueden mantener contentos a los clientes con tarjetas de plástico, hay poca demanda de ideas más interesantes.

Joseph Nocera, autor de Una pieza de acción , una historia de la industria de las tarjetas de crédito, dice que la moneda digital se enfrenta a la cuestión del huevo y la gallina, pero señala que las tarjetas de crédito encontraron el mismo problema y que su aceptación tomó décadas. De hecho, 2003 fue el primer año en que las tarjetas de crédito y otros sistemas electrónicos realizaron más pagos que los cheques bancarios.

A medida que se dan cuenta de lo largo que será el camino por recorrer, algunos criptógrafos financieros están buscando nichos en los que puedan prosperar a corto plazo. Tomemos, por ejemplo, la startup Peppercoin, con sede en Waltham, MA, creación de los científicos informáticos del MIT Sylvio Micali y Ron Rivest. Peppercoin intenta especializarse en sumas muy pequeñas (ver The Web's New Currency, diciembre de 2003). Una de sus iniciativas más importantes es desarrollar un sistema criptográfico que permitiría a las personas usar sus tarjetas de crédito en los parquímetros, una aplicación que sería prohibitivamente cara para la red tradicional de tarjetas de crédito, que tiene una tarifa de transacción mínima de aproximadamente una cuarta parte. Si la tecnología de Peppercoin puede reducir los costos de transacción lo suficiente, puede capturar este mercado y también hacer posible que las personas gasten pequeñas cantidades en línea.

La incapacidad para manejar pequeños cambios no es la única debilidad del sistema de tarjetas de crédito que exige la innovación criptográfica. El fraude y el robo de identidad cuestan a la sociedad miles de millones de dólares cada año. Paul Syverson, investigador del Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU., Cree que esto deja la puerta abierta para algunas de las nuevas ecuaciones de la Conferencia de Criptografía Financiera de este año. Los mecanismos de protección de la privacidad imaginados por algunos matemáticos también tienen la ventaja de no depender de la verificación de identidad para garantizar las transacciones. Si el flujo de dinero es anónimo, no hay identidad para robar.

En última instancia, cree Nocera, los altos costos y la tasa de fraude en la industria de las tarjetas de crédito podrían dar nueva vida a los sueños de la Conferencia de Criptografía Financiera original. De hecho, creo firmemente que si alguien pudiera alguna vez descubrir cómo obtener masa crítica para una forma de cybercash, sería no respaldado por una tarjeta de crédito, dice, sería un evento transformador para la Web.

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