Curas de dosis única para la malaria y otras enfermedades

Uno de los investigadores biomédicos más destacados del mundo está pidiendo un esfuerzo concertado por parte de los científicos para desarrollar píldoras que permanezcan en el estómago o el intestino durante semanas o meses una vez que se ingieran, administrando uno o más medicamentos de forma continua o en intervalos establecidos.

Tales súper píldoras simplificarían enormemente el tratamiento de enfermedades como la malaria. Podrían abordar una gran preocupación en medicina, dice el profesor del MIT Robert Langer: el hecho de que muchas personas no toman todos sus medicamentos, especialmente cuando se someten a un tratamiento a largo plazo.

En una columna invitada en la edición de esta semana de la revista Naturaleza , él y su colega Giovanni Traverso, gastroenterólogo e investigador del MIT, señalan que el hecho de no mantenerse al día con los tratamientos farmacológicos genera cerca de 100.000 millones de dólares al año en hospitalizaciones evitables. En los países pobres, el cumplimiento del tratamiento puede ser aún menor. Tenemos muchos medicamentos excelentes, pero menos del 50 por ciento de las personas los toman, dice Traverso.

La ingeniería de una sola píldora para reemplazar los regímenes de dosificación complejos podría ser particularmente importante para la malaria, que a menudo requiere múltiples medicamentos durante largos períodos. Si no se sigue el tratamiento adecuado, se puede propagar la resistencia a los medicamentos, lo que hace que la enfermedad sea más difícil de erradicar. Traverso dice que la tecnología también podría revolucionar el estándar de atención para pacientes psiquiátricos y aquellos con Alzheimer y otras formas de demencia, que dificultan que los pacientes recuerden tomar su medicamento.

Los investigadores han estado desarrollando medicamentos de liberación prolongada durante décadas y algunos, como los implantes anticonceptivos, ya están en el mercado. Pero los medicamentos de liberación prolongada existentes que se pueden tomar por vía oral (la forma más fácil y preferida) administran los medicamentos en horas, no en semanas o meses.

Durante 30 años, los investigadores han investigado el uso de bioadhesivos especiales que podrían adherirse a las paredes del tracto gastrointestinal, pero el éxito clínico ha sido mínimo, dice Langer. Hay algunos enfoques nuevos en los que estamos trabajando que, con suerte, cambiarán eso. Langer y Traverso no dirán mucho sobre su nueva tecnología hasta que obtengan la protección de la patente. Se están enfocando en súper píldoras para la malaria, con fondos de la Fundación Bill y Melinda Gates. Traverso dice que el estado de la investigación de materiales está maduro para el desarrollo de este tipo de sistemas.

La clave será desarrollar materiales que puedan resistir el duro entorno del tracto gastrointestinal, cuya función es descomponer las cosas y sacarlas en lugar de permitir que permanezcan en su lugar durante meses. Las preocupaciones de seguridad también son primordiales, ya que los medicamentos de meses pueden ser mortales si accidentalmente se liberan todos a la vez. También es necesario que existan mecanismos para retirar la píldora o desactivarla si los pacientes tienen reacciones adversas.

Pero vale la pena apuntar al tracto gastrointestinal porque tragar pastillas es mucho más fácil que otros mecanismos de dosificación. Y mientras que los implantes en otras partes del cuerpo pueden desencadenar reacciones inmunitarias, el intestino tolera mucho más fácilmente los materiales extraños. Puedes comer apio, no hay problema. Pero si implantas un trozo de apio, puedo asegurarte que tendrás una reacción de cuerpo extraño, dice Traverso.

Además de usar adhesivos para mantener las píldoras en el tracto GI, otras opciones incluyen el diseño de píldoras que se expanden en forma de malla una vez que golpean el estómago, evitando que se vayan pero permitiendo que los alimentos pasen. Otra posibilidad que se está investigando son las pequeñas esferas que producen dióxido de carbono en el ambiente ácido del estómago. Eso hace que se inflen y floten, permaneciendo en su lugar mientras haya líquido en el estómago. Mientras tanto, una serie de materiales existentes pueden deteriorarse gradualmente y liberar fármacos, o permitir que se filtren lentamente a través de los poros. También es posible diseñar micromáquinas que suministren pulsos de medicación a intervalos controlados por microchips.

Una preocupación de seguridad es que un dispositivo diseñado, por ejemplo, para el estómago podría fallar y terminar bloqueando el intestino. Esto podría abordarse mediante la ingeniería de materiales para que se deshagan cuando se encuentren con el entorno intestinal, que es muy diferente del estómago. También puede ser posible comunicarse de forma inalámbrica con la electrónica integrada en una píldora para desactivarla.

Traverso dice que el trabajo aún es muy temprano. Este es un desafío enorme, dice, pero también es una oportunidad emocionante.

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