Cuando una buena idea funciona

En 1995, visité la casa del fallecido gran diseñador Paul Rand, quien había diseñado los icónicos logotipos de IBM, ABC y NeXT. Todavía lo recuerdo vívidamente abriendo una carta y riendo entre dientes mientras la leía: Sr. Rand, me encanta su diseño para el logotipo de CBS. Se reía, por supuesto, porque el diseño no era suyo: era obra del fallecido gran diseñador William Golden. Pero Rand estaba lejos de estar molesto por la mala atribución. Si vives lo suficiente, la gente pensará que hiciste todo, me dijo. Él tenía 80 años en ese momento.

Precioso: Casey Reas utiliza Processing para crear impresiones fotográficas de alta resolución. Esta imagen fue generada por miles de agentes de software autónomos que ejecutan sus instrucciones, explica. Las formas se dibujan a medida que se cruzan; el tamaño y los colores están determinados por los comportamientos de los agentes.

En 2001, cuando era un joven miembro de la facultad del MIT que supervisaba el Grupo de Estética y Computación del Laboratorio de Medios, a dos estudiantes se les ocurrió una idea que se convertiría en un software galardonado llamado Processing, que a menudo se me atribuye haber participado concebir. Processing, un lenguaje de programación y entorno de desarrollo que hace que las animaciones sofisticadas y otros efectos gráficos sean accesibles para personas con relativamente poca experiencia en programación, es hoy uno de los pocos desafíos de código abierto para los gráficos Flash en la Web. La verdad es que casi ahogué el desarrollo del proyecto naciente, porque no veía la necesidad que cubriría. Afortunadamente, Ben Fry y Casey Reas ignoraron absolutamente mi opinión. Y bien por ellos: el profesor, después de todo, no siempre tiene la razón.

Esta historia fue parte de nuestro número de septiembre de 2009

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El procesamiento comenzó con una idea simple. Fry era un talentoso graduado de Carnegie Mellon que tenía experiencia en diseño gráfico pero también podía programar en lenguaje ensamblador Apple II. Reas era un talentoso graduado de la Universidad de Cincinnati que tenía experiencia en diseño gráfico y un deseo apasionado de comprender la computación; como director de diseño en I / O 360 Digital Design a mediados de la década de 1990, había sido uno de los pocos diseñadores gráficos de formación clásica que comprendía las posibilidades de la programación informática, pero dejó su trabajo (y probablemente unos cuantos miles de millones de dólares) para estudiar. código de computadora de verdad en el Media Lab. Ambos eran artistas consumados que habían expuesto en el Whitney, el Museo de Arte Moderno y en otros lugares. Les encantaba trabajar juntos y querían que otros programadores y diseñadores, artistas y científicos tuvieran una forma sencilla de compartir el trabajo y comprender las ideas de los demás. Querían dar expresión visual a formas sofisticadas de computación, y querían un rico conjunto de herramientas de la comunidad para compartir bibliotecas, experiencias y trabajo en un formato elegante.

El punto de partida de su proyecto fue algo por lo que puedo atribuirme el mérito: el marco Design by Numbers (DBN) para enseñar programación a artistas y diseñadores. Originalmente escribí DBN en la década de 1990, pero no pude lograr que produjera un trabajo de calidad de producción. Mi estudiante graduado Tom White lo convirtió en algo mucho más funcional. Y luego Fry y Reas lo intentaron. DBN limitó a los usuarios a dibujar en un espacio de 100 por 100 píxeles, y solo en escala de grises, fiel a mi enfoque de expresión computacional al estilo Bauhaus. Pero Fry y Reas pensaron que la gente necesitaba color. Necesitaban lienzos de más de 100 por 100. Se dieron cuenta de que esto no estaba en consonancia con mis intereses, por lo que se fueron e hicieron su propio sistema que no les dio a los usuarios ninguna restricción.

En cierto sentido, Processing surgió como respuesta a problemas prácticos. Cuando apareció Java por primera vez, ofrecía un soporte mínimo para el procesamiento de gráficos sofisticado. Dibujar una línea y cosas así era posible, por supuesto. Pero no podía hacer transparencias o 3-D, y tenía casi la garantía de ver algo diferente en una computadora con Windows y una Mac; Era increíblemente engorroso hacer algo sofisticado y multiplataforma. Así que Fry, que creció pirateando código de gráficos de bajo nivel como una especie de pasatiempo, creó desde cero un motor de renderizado que podía hacer que una escena renderizada gráficamente pareciera igual en un entorno Windows o Mac. No era un renderizador cualquiera: tomó prestados los mejores elementos de Postscript, OpenGL y las ideas cultivadas en el MIT Media Lab en el Visible Language Workshop de Muriel Cooper.

Sin embargo, desde el principio, fue más que una forma de construir en Java. Mientras Fry trabajaba en su renderizador, Reas comenzó a desarrollar Processing.org como un lugar de aprendizaje y comunidad, creando un foro activo donde los usuarios discuten sus proyectos, comparten y resuelven problemas de programación y ofrecen ideas para mejorar el procesamiento en sí. De hecho, Processing tenía el espíritu de un proyecto de arte o un trabajo de amor. Como artistas, Fry y Reas estaban deseosos de darle al software tanto poder expresivo como pudieran; lo usaron para producir un trabajo que se sentía como arte. Pronto, la gente quiso emularlos. Y pudieron. El procesamiento fue de código abierto y gratuito. Debido a que Fry y Reas estaban haciendo esto sin ninguna esperanza particular de obtener ganancias financieras, y debido a que eran muy trabajadores y buenos tipos, sus fanáticos no pudieron evitar amar a Processing por su pureza.

Desde entonces, Processing ha crecido bastante. Se han publicado libros sobre sus aplicaciones y veo impresionantes animaciones de Processing en comerciales de televisión y en toda la Web. Estoy bastante seguro de que la cantidad de personas que lo usan es significativa y está creciendo. Dudo que supere a Flash, pero creo que sigue dándole una buena racha por el dinero. Debido a que es de código abierto, muchas personas están ampliando el procesamiento de formas que estoy seguro de que sorprenderán a Fry y Reas. Ediciones para dispositivos móviles, aplicaciones similares de JavaScript, plataformas de programación de hardware: estoy seguro de que eventualmente lo veremos en iPhones. El procesamiento está siendo copiado fielmente por una variedad de personas para que pueda ejecutarse en diferentes plataformas, un testimonio de su popularidad.

Sin embargo, el procesamiento no es del todo fácil. Quizás lo único que funciona en su contra es que tiene una barra de entrada más alta que otros sistemas orientados visualmente como Flash. La programación en general eventualmente se vuelve difícil; tienes que abrazar las matemáticas en algún momento del juego. Pero no hay nada como la inspiración como motivador. Justo el otro día, tuve una conversación por correo electrónico con el gurú de los gráficos Robert Hodgin, un graduado de la Escuela de Diseño de Rhode Island. En RISD, no tenemos mucha formación en matemáticas de la que hablar, y Roger se fue sin muchos conocimientos algorítmicos. Pero ahora es extremadamente hábil con un sofisticado repertorio matemático, porque ha dado el salto de los pigmentos y las reglas a los números y los símbolos relacionales. Quería aprender lo que al principio era difícil. Al final, es solo trabajo. ¡Y los artistas saben trabajar!

Processing fue escrito y desarrollado por dos chicos de al lado que también son genios visuales y computacionales. Fry y Reas lo escribieron para ellos mismos, y también para el mundo en general, para ayudar a todos a compartir el rico vocabulario de la expresión computacional. Processing ejemplifica mi creencia fundamental sobre la educación actual: dejar que la nueva generación haga lo suyo y simplemente salga de su camino. Descárgalo hoy y juega.

John Maeda es presidente de la Escuela de Diseño de Rhode Island y autor de Las leyes de la simplicidad.

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