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Cuando la extinción es una causa humanitaria
Los humanos hemos llevado a las especies a la extinción a través de nuestra hambre, nuestra ignorancia, nuestro deseo de crecimiento económico y nuestra indiferencia. ¿Será una especie de mosquito la primera que eliminemos por razones humanitarias?
el mosquito es Aedes aegypti. Se le conoce comúnmente como el mosquito de la fiebre amarilla y, en años más recientes, se le conoce como el mosquito del dengue por propagar una enfermedad hemorrágica que afecta de manera desproporcionada a los niños pequeños y tiene un alto costos de salud pública . Ahora es el mosquito Zika, sospechoso de transmitir el virus Zika con una posible asociación con microcefalia en recién nacidos .
Aedes aegypti proporciona una red de distribución ideal para virus peligrosos debido a su fuerte preferencia por alimentarse casi exclusivamente de personas y vivir dentro y alrededor de nuestras casas. Una vez confinado a una pequeña región del África subsahariana, Aedes aegypti ha invadido las Américas, Asia, el Pacífico Sur y Australia en los últimos cien años , debido enteramente a la actividad humana.
Zach Adelman
Mientras que la gente tiene mucho tiempo hizo la guerra a este mosquito invasor , con repetidos llamados a su erradicación , el desarrollo reciente de ' impulsor genético La tecnología plantea la posibilidad teórica de ganarla. A diferencia de un gen ordinario, que se transmite a solo la mitad de toda la descendencia, una construcción de impulso genético podría transmitirse a prácticamente toda la descendencia. Se puede utilizar para propagar genes que destruir los cromosomas del mosquito hembra , evitar que los mosquitos hembra vuelen , o determinar si un mosquito se convierte en macho .
Al liberar una pequeña cantidad de mosquitos genéticamente modificados, la cantidad de hembras silvestres podría reducirse en cada generación hasta que desaparezcan por completo. Sin hembras para producir la próxima generación de óvulos, los machos supervivientes tendrían unas últimas semanas muy solitarias hasta que también se extinguieran, junto con la modificación genética que provocó su desaparición. Si bien se están trabajando estrategias similares para controlar la malaria, estas se complican por el hecho de que la transmisión de la malaria está mediada por una gran cantidad de diversas especies de mosquitos, que varían enormemente en diferentes partes del mundo. Para el dengue, chikungunya y ahora potencialmente Zika, Aedes aegypti es el hilo conductor y, potencialmente, el eslabón más débil.
Aunque ciertamente hay hitos técnicos y regulatorios por delante, ¿qué pasaría si funcionara? De entrada, cosas muy buenas: la extinción de este mosquito salvaría más de 20.000 vidas por año debido solo al dengue y prevenir millones de casos de enfermedad. Además de detener el dengue, el zika y otros virus como el chikungunya, la eliminación de este mosquito evitaría la propagación de otros virus oscuros que han sido catalogado y pueden estar esperando su turno para causar la próxima epidemia.
¿Qué pasa con el ecosistema? Como especie, somos culpables de tomar acciones repetidamente sin pensar en los efectos sobre el medio ambiente. Considerado aisladamente, cualquier cosa que dañe 'el ecosistema' suena universalmente mal. En este caso, el ecosistema en cuestión son latas, cubos, ollas, tinajas para almacenar agua, basura, llantas y cualquier otra cosa que esté recogiendo agua de lluvia. Aedes aegypti no se reproduce en estanques, marismas, pantanos o humedales, y por lo tanto no hay ranas ni peces para comer estos mosquitos, una de las razones por las que les ha ido tan bien como especie. Actualmente, nuestra capacidad de controlar la transmisión del dengue (y ahora Zika) depende de nuestra capacidad para eliminar los lugares donde Aedes aegypti vive y se reproduce. Si ya estamos dispuestos a destruir todo un ecosistema (es decir, limpiar la basura, tapar los contenedores de almacenamiento de agua), ¿por qué no eliminar solo este mosquito?
Los hombres se reúnen junto al agua estancada en Recife, Brasil. Dichos sitios proporcionan el ecosistema requerido por el mosquito que transmite el virus Zika.
Los enfoques basados en impulsores genéticos difieren de los métodos tradicionales de control de vectores, como los insecticidas y la eliminación de los criaderos. Con un sistema de impulso genético, la población de la especie objetivo podría alterarse masivamente, sin afectar directamente a ninguna otra especie (¡una característica muy deseable!).
Pero, ¿deshacerse de este mosquito abriría la puerta para que otro mosquito ocupe el mismo nicho, empeorando aún más las cosas? Una vez Aedes aegypti se ha ido, otros mosquitos podrían entrar y explotar su ausencia. Sin embargo, dado que la mayoría de los criaderos adecuados estudiados son ya desprovisto de larvas en crecimiento , incluso en ciudades con grandes Aedes aegypti poblaciones; parece que ya hay muchas vacantes para los recién llegados. Si bien no se cree que sea tan importante en la propagación de enfermedades como Aedes aegypti , el mosquito tigre asiático no ha tenido problemas para empujar Aedes aegypti de la mayor parte del sur de los EE. UU. a través de su capacidad para esterilizar Aedes aegypti hembras sin ninguna ayuda de tecnologías genéticas avanzadas. Es muy posible que siga invadiendo nuevos territorios sin importar lo que hagamos en este momento. Simplemente no hay evidencia de que un mosquito aún más peligroso esté al acecho en las sombras, esperando pacientemente el día en que el mosquito de la fiebre amarilla finalmente desaparezca. Me sentiría más seguro arriesgándome con el próximo mosquito que con el próximo virus.
A mediados de la década de 1960, el hemisferio erradicación de Aedes aegypti —dirigida por la Organización Panamericana de la Salud utilizando insecticidas químicos como el DDT y el malatión— parecía estar al alcance y todavía se consideraba posible incluso por parte de los finales de la década de 1990 . Por una multitud de razones, ese objetivo se ha ido alejando cada vez más. El desarrollo de enfoques dirigidos por genes, combinado con todas nuestras prácticas actuales de control de mosquitos, promete revertir esta tendencia y acercarnos a la meta de erradicación (continental, hemisférica o incluso mundial) de este mosquito y los terribles patógenos. que depende de ello.
Zach N. Adelman es profesor asociado en el Instituto de Ciencias de la Vida Fralin y en el Departamento de Entomología de Virginia Tech.