Cuando la biología se encuentra con la ideología

En 2012, el monasterio más importante de la Iglesia Ortodoxa Rusa publicó un libro de texto de biología para alumnos de décimo y undécimo grado. Se llama biología general , pero es un texto explícitamente creacionista, que describe el papel de Dios en el mundo natural para contrarrestar generaciones de ateísmo oficial en las escuelas rusas. El darwinismo, según este libro, ha sido desastroso para el mundo y para el pueblo ruso en particular. Ha llevado a abrazar el materialismo, tanto en el sentido filosófico como consumista de la palabra. Es la antítesis de los valores rusos porque está inherentemente entrelazado con los estilos de vida de perro-come-perro de los capitalistas británicos del siglo XIX. A medida que el libro denigra la selección natural, elogia la idea de que las características adquiridas en la vida de uno pueden transmitirse a las generaciones futuras. Se refiere a investigaciones recientes sobre epigenética, el estudio de cómo el medio ambiente afecta la función de los genes en formas que a veces son hereditarias.

Loren Graham, un historiador del MIT que ha estudiado la ciencia rusa durante décadas, dice biología general es indicativo de un reciente resurgimiento del apoyo a las ideas expuestas por Trofim Lysenko, un biólogo soviético que rechazó la genética convencional y trató de utilizar las características adquiridas para mejorar la agricultura. Lysenko hizo retroceder la agricultura y la investigación genética en la Unión Soviética durante décadas, entonces, ¿por qué alguien intentaría rehabilitar sus ideas? Política, esencialmente. En su nuevo libro, El fantasma de Lysenko , graham dice biología general es un recordatorio de la fuerza continua de la creencia en la superioridad del colectivismo sobre el individualismo en Rusia.

Lysenkou2019s Ghost: Epigenética y Rusia

• Por Loren Graham

  Prensa de la Universidad de Harvard, 2016

  
  
  

Esta historia fue parte de nuestra edición de marzo de 2016

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Eso me sobresaltó. Cuando asistí a una escuela secundaria baptista fundamentalista en el centro de Kansas, mi libro de texto de biología de noveno grado era, efectivamente, el equivalente protestante estadounidense de biología general . También hablaba de características adquiridas, pero no como una alternativa al darwinismo. En cambio, nos enseñaron que esta teoría, vinculada en el texto al biólogo francés Jean-Baptiste Lamarck, era intrínsecamente tonta y servía como prueba contra la evolución. Por supuesto, una jirafa que tiene que estirarse para alcanzar su comida no produciría bebés con cuellos más largos. Tampoco un perro cuya cola está amputada tendría cachorros sin cola. Era solo un ejemplo más de las cosas ridículas que creían los evolucionistas, creencias que podían ser profundamente peligrosas. ¿Que peligroso? Bueno, todo el mundo sabe que el darwinismo llevó a la gente a rechazar a Dios, abandonar la responsabilidad individual y tomar el manto del comunismo colectivista en Rusia.

Las formas en que la política, la religión, las normas culturales y las ideologías de todo tipo distorsionan la ciencia están en el corazón de El fantasma de Lysenko . Esas ideologías pueden alterar nuestra interpretación de los hechos y remodelar nuestra comprensión de los eventos naturales. Tienen el poder de cambiar el significado de las palabras, incluso de los términos científicos. Todos esos problemas están a la vanguardia mientras Graham explora si la investigación epigenética moderna, que indica que las condiciones ambientales como la hambruna pueden afectar la expresión génica e influir en la salud de las personas alejadas generaciones del evento real, significa que el enfoque de la agricultura de Lysenko estaba en el camino correcto. después de todo.

Spoiler: Lysenko no ha sido reivindicado. Aunque la epigenética está profundizando nuestra comprensión de cómo funciona el ADN, no está anulando los principios básicos de la herencia genética que Lysenko desafió. No obstante, qué hacer con Lysenko ahora es una pregunta complicada. Como señala Graham, la herencia de las características adquiridas no significaba lo mismo para Lysenko —inmerso en la política y la ética de una Unión Soviética colectivista— que para Lamarck en Francia en el siglo XIX. Significó una tercera cosa para muchos de los contemporáneos científicos soviéticos de Lysenko, y algo completamente diferente para los agricultores y agrónomos populares que pensaron haber visto evidencia de ello mucho antes de que apareciera Lamarck. Asimismo, el nombre Lysenko significa cosas diferentes para los rusos, los estadounidenses y los europeos. La selección natural no significa para los biólogos modernos lo que significó para los eugenistas de la década de 1930. Incluso la palabra verdadero, escribe Graham, es densa y multidimensional. Graham llama a esto la contradicción entre el uso y la precisión.

Trofim Lysenko es un personaje fascinante. Nació como campesino en 1898. Alcanzó un inmenso poder en la década de 1940 bajo la dirección de Joseph Stalin al promover una serie de técnicas científicas erróneas que, según él, podían aumentar la producción de trigo en granjas colectivas asoladas por la hambruna. Entre otras cosas, afirmó que al mantener las semillas de trigo de invierno a bajas temperaturas durante más tiempo de lo habitual, podría convertir la cepa en una variedad que maduraría en la primavera. Cuando otros científicos se opusieron a su trabajo, los atacó de formas que Graham llama letales y pasivo-agresivas, señalándolos a la policía secreta y dejando que las ruedas de la justicia estalinista hicieran el resto. No fue sino hasta la década de 1960 que finalmente se convirtió en un paria, después de que la muerte de Stalin y el derrocamiento de Nikita Khrushchev le dieron a los enemigos científicos de Lysenko la oportunidad de denunciarlo como un fraude. Hoy, Lysenko es a la vez un punto de reunión para una cierta corriente autoritaria del nacionalismo ruso y una vergüenza que lleva a los académicos rusos a evitar la investigación legítima sobre epigenética.

¿Por qué Lysenko se opuso a la idea de la herencia a través de los genes y cómo encajaba eso con la ideología soviética? Graham da una respuesta parcial. Incluso antes de Lysenko, en la década de 1920, el biólogo alemán Paul Kammerer y un montón de biólogos rusos menos familiarizados promovieron la idea de las características adquiridas como una especie de eugenesia marxista. En Occidente en ese momento, la eugenesia se trataba de crear una sociedad mejor asegurándose de que las personas adecuadas (adineradas y blancas) tuvieran muchos hijos y las personas equivocadas (pobres, discapacitados, negros y morenos) tuvieran pocos o ninguno. . Kammerer, en cambio, promovía una eugenesia basada en la mejora de los entornos. El marxismo podría hacer una sociedad mejor proporcionando una vida mejor, lo que cambiaría a las personas que la vivieran, lo que cambiaría a su descendencia. Con el tiempo, terminarías con un humano evolucionado: el nuevo hombre soviético, más brillante, más inteligente y más saludable que cualquier cosa producida simplemente emparejando generaciones de capitalistas burgueses.

El problema, por supuesto, es que la biología no parece seguirle el juego. Pero la narración de Graham de hasta qué punto Lysenko llevó estas ideas es confusa. Lysenko en realidad no creía que la herencia de las características adquiridas ocurriera en los humanos. Y en el relato de Graham, parece haber sido insípido incluso en su aplicabilidad a la agricultura.

Dicho esto, Graham es capaz de contar la historia con detalles íntimos. Hay una anécdota particularmente memorable en la que un joven Graham ve al Lysenko envejecido y desfavorecido en un elegante restaurante de Moscú en 1971 y maniobra junto a él en una mesa compartida. Con un plato de borscht, Graham se presenta. Se siente incómodo, pero está seguro de que nunca tendrá otra oportunidad con esto.

Resulta que Lysenko ya sabe quién es Graham y no le gusta. Siente que Graham lo ha señalado injustamente como culpable de la muerte de muchos biólogos rusos. En un notable tira y afloja, Graham y Lysenko discuten sobre si Lysenko era o no parte del opresivo sistema soviético. No tienen objeciones sobre los hechos. Son los significados de los hechos en los que no están de acuerdo.

Maggie Koerth-Baker es periodista y autora en Minneapolis. Su obra ha aparecido en Naturaleza , Mecánica Popular , gizmodo , y el New York Times.

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