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¿Cuál es el programa informático más antiguo todavía en uso?
Es ampliamente aceptado que el primer programa de computadora fue escrito por Ada King, condesa de Lovelace , en 1842, aunque el dispositivo para el que estaba destinado no se construyó durante su vida. Pero un lector pregunta: ¿cuál es el programa de computadora más antiguo que no solo fue escrito y puesto en uso, sino que permanece activo hoy en día?
El Pentagono
En 1958, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos lanzó un sistema computarizado de gestión de contratos que denominó Mecanización de Servicios de Administración de Contratos, o MOCAS (pronunciado MOH-cass). El sistema fue diseñado para usar lo último en tecnología de cómputo y salida para rastrear los contratos en curso y los pagos a los proveedores.
Cincuenta y siete años después, sigue en pie.
MOCAS está escrito en COBOL, un lenguaje que no se aprobó formalmente hasta un par de años después, y probablemente se creó inicialmente en un predecesor similar llamado FLOW-MATIC, que fue desarrollado por la destacada científica informática y contralmirante de la Marina de los EE. UU. Grace Hopper. . La interfaz original de MOCAS se basaba en tarjetas perforadas o tarjetas de acceso, dice Michael Graham, el tecnólogo de la información responsable de administrar MOCAS. En las décadas siguientes, el programa se actualizó para funcionar con lo que a menudo se denomina acceso de pantalla verde: un sistema de tipo terminal que se mantuvo en uso generalizado en aerolíneas, agencias de viajes, bancos y empresas de telecomunicaciones hasta hace solo unos años. No estoy seguro de llamarlo una interfaz gráfica de usuario, dice Graham.
Todavía puede encontrar antiguos sistemas de pantalla verde si busca detenidamente; en algunos casos, una interfaz web agradable solo disfraza las viejas agallas. De hecho, el Departamento de Defensa ha creado interfaces más nuevas que se conectan a MOCAS. Esto lo ha mantenido utilizable incluso cuando el mundo ha pasado de largo. El sistema actual está integrado con varios otros paquetes de software, lo que significa que un usuario puede adjuntar, por ejemplo, documentos de Microsoft Word a los registros.
Trillones de dólares han pasado por los registros computacionales de MOCAS. En su forma actual, el sistema gestiona aproximadamente $1,3 billones en obligaciones y 340.000 contratos. Su configuración de hardware actual es un mainframe IBM 2098 modelo E-10 que puede ejecutar 398 millones de instrucciones por segundo. Tiene unos modestos ocho gigabytes de RAM y todo tipo de dispositivos de almacenamiento adjuntos.
Ha habido esfuerzos en el pasado para construir un reemplazo completo para MOCAS, y han fracasado debido al costo, la complejidad y la planificación de la transición. Debido a que el sistema maneja mucho que está en progreso y es crítico para el Departamento de Defensa, cualquier sistema nuevo tiene que superponerse y transferir perfectamente todo lo que está en marcha. El gobierno está pidiendo a los proveedores una vez más que presenten ofertas para deshacerse de este vestigio del pasado altamente funcional.
Tarjetas perforadas
MOCAS fue el software más antiguo que pudimos verificar, pero puede que no sea el más antiguo todavía en uso rutinario. Los expertos en banca y telecomunicaciones sospechan que algunos valores atípicos pueden permanecer funcionando en una oficina administrativa en algún lugar, aunque fue imposible encontrar ejemplos, en parte debido a los cambios a fines de los años 50 y 60 que dejaron obsoletos algunos de los primeros sistemas en sus industrias.
Si uno estira la definición de un programa de software, el más antiguo en uso probablemente sea el de Sparkler Filters, un fabricante de dispositivos de filtración de agua que se fundó en 1927 y tiene su sede en Conroe, Texas. Hasta el día de hoy, se basa en un sistema de tarjetas perforadas IBM 402 de 1948 para el inventario y la contabilidad junto con un clasificador IBM 83 y un perforador de teclas IBM 129, según el reparador de la empresa, Duwayne Lafley, que vive en Nuevo México. Sin embargo, el IBM 402 no tiene memoria: se basa en programas conectados físicamente a tableros de conexión, que se intercambian para la tarea en cuestión. En 2013, la empresa dijo que se estaba moviendo hacia las PC, pero aún no ha cambiado, dice Lafley.
El informe del gobierno que introdujo el lenguaje de programación COBOL.
Codificando en la oscuridad
En mayo de 1972, se dio luz verde a lo que se ha convertido en la misión de exploración espacial más larga hasta la fecha. La Voyager 2 y luego la 1 se lanzaron en 1977. Ambas sondas continúan enviando datos a la Tierra desde los confines del espacio más visitados.
Las dos naves son casi idénticas, hasta sus conjuntos redundantes de tres computadoras: el subsistema de datos de vuelo, el subsistema de comando de la computadora y el subsistema de control de actitud y articulación. Juntos, estos mantienen las sondas en el camino, apuntando sus antenas de alta ganancia hacia la Tierra y administrando instrumentos científicos. Las cámaras a bordo no se han utilizado desde que las sondas terminaron sus sobrevuelos de los planetas exteriores.
Treinta y ocho años después, el software Voyager sigue funcionando. Suzy Dodd, directora de proyectos de la Voyager, dice que el software se actualizó en vuelo, pero que la NASA nunca lo apagó ni lo cambió por completo.
Debido a que las sondas tienen muy poca memoria, el equivalente a unos 70 kilobytes en total, se intercambiaron fragmentos de código durante las diferentes fases de la misión. Esto sucedió 18 veces solo durante el sobrevuelo de Júpiter, me dijo el científico del proyecto de la misión, Ed Stone, en 2013. Una vez, en 2010, la Voyager 2 comenzó a enviar datos científicos confusos. Las pruebas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, donde se diseñó y aún se administra la Voyager, revelaron que un solo bit en un programa había cambiado de 0 a 1, según Stone. El programa se volvió a cargar y ha funcionado desde entonces.
Sin embargo, se puede considerar que su vida útil máxima es de 48 años: de 1977 a 2025. En 2013, la Voyager 1 pasó más allá de los confines de la influencia magnética del sol, colocándola en medio de partículas que están más cargadas que las de nuestro sistema solar. Para 2020, los científicos de la misión tendrán que apagar algunos instrumentos restantes, pero la nave debería continuar hablando con la Tierra hasta que haga un ping a casa por última vez alrededor de 2025.
Gracias a Christopher Eddy por la pregunta de esta semana. Si tiene uno, envíelo a [email protected].