Crisis energética de la India

Un anciano se despierta en el suelo de una choza en un pueblo del sur de la India. Está envuelto en una fina manta de algodón. A su lado, la música gime suavemente en una radio de transistores. Un pequeño fuego de leña arde en el suelo, llenando el espacio con una ligera neblina; encima, las vigas de bambú del techo de la cabaña están carbonizadas hasta un negro brillante.

El nombre del hombre es Mallaiah Tokala, y es el líder de la aldea de Appapur, en la Reserva de Tigres de Amrabad en el estado de Telangana. En su frente lleva el vibhuti , el embadurnamiento sagrado de la ceniza blanca. No está seguro de su edad exacta, pero ya ha entrado en su décima década. Ha vivido en este pueblo toda su vida, un período que abarca la tumultuosa historia de la India en el siglo XX: el ascenso de Gandhi, la Marcha de la Sal, el final del Raj y la llegada de la independencia, la Partición y el derramamiento de sangre que siguió, el asesinato de Rajiv Gandhi y el amanecer de una nueva era de violencia sectaria y terrorismo. Y ahora ha vivido lo suficiente para presenciar la llegada de la electricidad a Appapur, en forma de luces, televisores y radios que funcionan con energía solar.

Esta historia fue parte de nuestra edición de noviembre de 2015

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En la pared de la cabaña, una sola bombilla LED brilla suavemente, conectada a través del techo a un cable negro que se extiende hasta un panel solar de 100 vatios en el techo de una casa de concreto cercana. Es un resultado directo de las políticas del gobierno central, mil millas al norte de Delhi. Appapur es una aldea solar, uno de los escaparates de la campaña del gobierno para llevar la energía solar a las aldeas pequeñas y sin electricidad de toda la India.

Es una tarea enorme. Al menos 300 millones de los 1.250 millones de habitantes de la India viven sin electricidad, como les sucedió a los aldeanos de Appapur hasta hace un año. Otro cuarto de billón más o menos obtiene solo energía irregular de la red decrépita de la India, encontrándola disponible por tan solo tres o cuatro horas al día. La falta de energía afecta por igual a las zonas rurales y urbanas, lo que limita los esfuerzos para mejorar tanto el nivel de vida como el sector manufacturero del país.

Desde que asumió el poder en mayo de 2014, el primer ministro Narendra Modi ha hecho del acceso universal a la electricidad una parte clave de las ambiciones de su administración. Al mismo tiempo, se comprometió a ayudar a liderar los esfuerzos internacionales para limitar el cambio climático. Entre otros planes, prometió aumentar la capacidad de energía renovable de la India a 175 gigavatios, incluidos 100 gigavatios de energía solar, para 2022. (Esa es aproximadamente la capacidad total de generación de energía de Alemania). Y ahí radica el dilema energético de la India.

India, que ya es el tercer mayor emisor de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero del mundo, está intentando hacer algo que ninguna nación ha hecho jamás: construir una economía industrializada moderna y llevar luz y energía a toda su población, sin aumentar drásticamente las emisiones de carbono. Simplemente para mantenerse al día con la creciente demanda de electricidad, debe agregar alrededor de 15 gigavatios cada año durante los próximos 30 años. El país obtiene la mayor parte de su electricidad de plantas de carbón viejas y sucias. (Tiene poca producción interna de petróleo o gas natural.) Y su infraestructura energética está en mal estado. La obsolescencia de su red eléctrica quedó demostrada por un corte masivo en 2012 que dejó a más de 600 millones de personas en la oscuridad y llamó la atención sobre un sector de servicios públicos en desorden, con una deuda acumulada estimada en $ 70 mil millones.

Los mineros extraen carbón en una de las muchas minas en Khasi Hills en Meghalaya.

Si las tendencias actuales continúan e India sigue el camino tradicional en el que las emisiones aumentan a medida que aumenta el nivel de vida, será desastroso no solo para los indios sino para todo el planeta. A modo de ilustración, considere lo que sucedió en China. De 1980 a 2010, mientras el PIB per cápita del país creció $193, a $4.514, sus emisiones per cápita pasaron de 1,49 toneladas anuales a más de seis toneladas anuales (estas cifras provienen del Banco Mundial y el Explorador de datos climáticos CAIT , mantenido por el Instituto de Recursos Mundiales). China es ahora el mayor emisor de carbono del mundo. Las emisiones per cápita de la India a partir de 2012, el último año del que hay cifras disponibles, fueron de 1,68 toneladas por año, y su PIB de 2014 fue de $1631 por persona. Se espera que su población crezca en otros 400 millones de personas durante las próximas tres décadas, llegando a 1.700 millones para 2050. Si India sigue un camino similar al de China, agregará otros ocho mil millones de toneladas de carbono a la atmósfera cada año, más que las emisiones totales de EE. UU. en 2013. (Para ver cómo la atención médica mejorada y las tecnologías médicas están afectando el crecimiento de la población en todo el mundo, consulte nuestra infografía Más vida, menos muerte).

Tal crecimiento fácilmente hundiría los esfuerzos en otras partes del mundo para reducir las emisiones de carbono, condenando cualquier posibilidad de evitar los efectos nefastos del cambio climático global. (En general, el mundo deberá reducir sus emisiones anuales actuales de 40 000 millones de toneladas entre un 40 % y un 70 % de aquí a 2050). Para 2050, India tendrá aproximadamente el 20 % de la población mundial. Si esas personas dependen en gran medida de los combustibles fósiles como el carbón para expandir la economía y elevar su nivel de vida al nivel que la gente del mundo rico ha disfrutado durante los últimos 50 años, el resultado será una catástrofe climática independientemente de lo que Estados Unidos o incluso China lo hace para disminuir sus emisiones. Revertir estas tendencias requerirá transformaciones radicales en dos áreas principales: cómo India produce electricidad y cómo la distribuye.

Enigma del carbón

El hombre encargado de resolver este rompecabezas es Piyush Goyal, el ministro del poder. (Su título completo es Ministro de Estado con Cargo Independiente de Energía, Carbón y Energía Nueva y Renovable). Con su herencia política (su padre, Ved Prakash Goyal, fue miembro del parlamento y ministro de transporte marítimo bajo el gobierno del Primer Ministro Atal Bihari Vajpayee a principios de la década de 2000), sus modales suaves y su experiencia en banca de inversión, Goyal, de 51 años, representa una nueva generación de políticos indios del Fiesta Bharatiya Janata (BJP) que llegaron al poder durante el declive del alguna vez dominante Partido del Congreso. A pesar de los orígenes del BJP en el partido nacionalista hindú que surgió en oposición al Partido del Congreso, más secular, estos políticos más jóvenes tienden a ser pragmáticos y buscan fomentar el crecimiento económico a través de políticas neoliberales como la desregulación y la privatización de las industrias estatales. Desde su nombramiento, Goyal ha emergido como un campeón de la energía renovable, solicitando inversiones de $ 100 mil millones en energías renovables y otros $ 50 mil millones en la mejora de la red vacilante del país. Casi todas las semanas aparece en los periódicos cortando la cinta de una nueva planta de energía solar o un parque eólico o una instalación hidroeléctrica.

Arriba: Un trabajador se prepara para gatear dentro de una mina en Khasi Hills.

Abajo: Los trabajadores clasifican el carbón según su calidad en los campos de Khasi Hills.

Pero también se ha mantenido como un firme partidario del carbón. Estaba exultante por la aprobación de un proyecto de ley en marzo para guiar la expansión de la industria minera nacional del carbón, diciendo que impulsaría la economía y crearía miles de nuevos empleos. Si bien los precios de la electricidad de fuentes renovables han caído drásticamente en los últimos años, el carbón sigue siendo la fuente de energía más barata y la industria del carbón de la India se ha embarcado en un auge de la construcción, duplicando la capacidad instalada desde 2008. La India consume alrededor de 800 millones de toneladas de carbón al año y podría más que duplicar ese número para 2035, según el World Energy Outlook de BP. Para satisfacer esa demanda y limitar las importaciones de carbón, Goyal planea aumentar la producción nacional de carbón a 1.500 millones de toneladas al año para 2020, desde los niveles de 2015 de 660 millones de toneladas. El aumento de la producción nacional de carbón será un gran paso hacia la seguridad energética a largo plazo de la India, dijo en un tuit de enero.

El enigma de la India es un enigma del carbón, dice Jairam Ramesh, exministro de medio ambiente. Ramesh, el principal negociador de India en las conversaciones internacionales sobre cambio climático en Cancún, México, en 2010, es el autor de Señales verdes: ecología, crecimiento y democracia en la India . En agosto pasado, me dio la bienvenida al estudio abarrotado y lleno de libros en su casa en Delhi y me llevó a través de los números sobre los recursos energéticos de la India.

Casi el 70 por ciento de la electricidad de la India en la actualidad proviene de plantas de carbón. Alrededor del 17 por ciento proviene de la energía hidroeléctrica, gran parte de ella de grandes represas en el noreste. Otro 3,5 por ciento proviene de la energía nuclear. Eso deja alrededor del 10 por ciento, dependiendo de las condiciones diarias, de energías renovables, en su mayoría parques eólicos.

Durante los próximos 25 años, con las suposiciones más agresivas en términos de energías renovables, podríamos llegar hasta un 18 o 20 por ciento de energías renovables, me dijo Ramesh. La energía hidroeléctrica lleva más tiempo: implica el desplazamiento de personas y la inmersión de la tierra, pero podríamos esperar que la contribución del 17 por ciento aumente al 25 por ciento. La energía nuclear está en un 3,5 por ciento en este momento y, bajo los supuestos más agresivos, podría subir hasta un 5 o 6 por ciento. Entonces, en el mejor de los escenarios, los programas más agresivos para energía nuclear, hidroeléctrica, solar y eólica, el maldito carbón seguirá estando en un 50 por ciento. En otras palabras, mientras que las fuentes de carbono bajas o nulas constituirían una porción mayor del suministro de energía de la India, las emisiones totales de carbono casi se duplicarían: de alrededor de 2100 millones de toneladas en 2014 a más de 4000 millones de toneladas en 2040, según la International Agencia de Energía.

Esa es una conclusión desalentadora. La respuesta de Modi y Goyal ha sido embarcarse en el programa de creación de capacidad más agresivo del mundo para la generación de energía con bajas emisiones de carbono. Poco después de asumir el cargo, Modi anunció que buscaría agregar 100 gigavatios de capacidad de energía solar para 2022. (India tiene alrededor de cuatro gigavatios de capacidad solar en la actualidad). Se supone que cincuenta y siete gigavatios de la nueva capacidad planificada llegarán en el forma de energía solar a gran escala, incluidos los llamados ultra megaproyectos, que varían en tamaño desde 500 megavatios hasta 10 gigavatios. Ultra mega difícilmente hace justicia a la escala de tales parques gigantescos; la planta solar más grande del mundo, la planta Desert Sunlight en el desierto de Mojave en California, tiene 550 megavatios. Veinticinco de estos enormes proyectos deben estar en línea en 2019, respaldados por 40.500 millones de rupias ($649 millones) en fondos del gobierno central, una suma insignificante dado que Desert Sunlight costó más de $1.500 millones para construir. (En 2012, cuando Modi era primer ministro del estado de Gujarat, presidió el lanzamiento de la instalación solar más grande del mundo: un grupo de plantas que suman casi un gigavatio combinado). También se planean otros 75 gigavatios de capacidad eólica.

Torres eléctricas bordean la autopista en Nueva Delhi.

Juntas, estas adiciones impulsarían la capacidad renovable de la India desde alrededor del 10 por ciento del total hasta un 32 por ciento. Al mismo tiempo, el gobierno planea un programa de construcción de plantas nucleares que triplicarían aproximadamente la capacidad para 2024 y abastecerían una cuarta parte de las necesidades de electricidad del país para 2050. India también tiene como objetivo capitalizar aún más su abundante potencial de energía hidráulica, particularmente en los estados del extremo noreste, donde los ríos caen de la meseta del Himalaya.

La cuarta pata de la plataforma de energía baja en carbono de la India será el gas natural, si el país puede encontrar suficiente para importar. Las reservas internas de gas natural de la India son pequeñas y las importaciones se han visto limitadas por el costo del envío de gas natural licuado en camiones cisterna. Pero la celebración de un acuerdo internacional para limitar la capacidad de armas nucleares de Irán, que levantaría las sanciones internacionales que han restringido las exportaciones de energía iraní, daría un nuevo impulso a la construcción prevista de un gasoducto de gas natural en aguas ultraprofundas a través del Mar Arábigo, desde Irán a la costa oeste de la India.

Las empresas extranjeras se están alineando para invertir en el sector de energía renovable de la India (Softbank, de Japón, anunció recientemente que invertirá $ 20 mil millones en proyectos solares en la India). Pero en realidad construir todos estos nuevos proyectos será extremadamente costoso y requerirá un nivel de disciplina fiscal y voluntad política que el gobierno corrupto y rebelde de la India rara vez ha logrado. Modi, que se ha rodeado de un grupo de tecnócratas capaces, en su mayoría muy respetados como Goyal, tiene un poder limitado para obligar a los estados a implementar y hacer cumplir los mandatos de energía limpia, más allá de la promesa de generosidad del gobierno central. Las reglas que exigen que las empresas de servicios públicos usen una cantidad mínima de energía renovable se han ignorado en su mayoría. Las piezas clave de la legislación, incluidas las enmiendas importantes a la Ley de Electricidad de 2003, están estancadas en el parlamento porque pocos de los políticos del país están dispuestos a abordar el problema clave: las empresas de servicios públicos se ven obligadas actualmente a vender electricidad por debajo de los costos. Los esfuerzos para modernizar los servicios públicos anticuados del país, como debe suceder si hay alguna posibilidad de implementar la ambiciosa agenda energética de Modi, no parecen estar más cerca del éxito que cuando asumió el cargo.

Y luego está la cuestión de cómo pagar todas las nuevas instalaciones de energía renovable. Cien gigavatios de nueva capacidad solar costarán billones de rupias, lo que requerirá tarifas eléctricas más altas y una financiación masiva del gobierno central. Un impuesto de 200 rupias sobre cada tonelada de carbón producido se destina a un Fondo Nacional de Energía Limpia que ahora asciende a alrededor de $ 2.6 mil millones, pero poco de eso se ha destinado a desarrolladores y constructores. Al mismo tiempo, el ministro de Finanzas, Arun Jaitley, bajo la dirección de Modi, está decidido a reducir el déficit presupuestario de la India, que actualmente ronda el 4 % del PIB. Para superar el probable déficit, Modi y Goyal exigen, esencialmente, que las naciones occidentales intervengan y financien programas de energía renovable en India y otros países en desarrollo. Occidente tendrá que pagar por el daño que ha causado al mundo y al planeta, dijo Goyal en un discurso sobre el cambio climático en Londres en mayo.

Otra barrera para los planes de Modi es que India importa casi todos sus componentes solares. La campaña Make in India que lanzó para fomentar la fabricación nacional incluye disposiciones para desarrollar un sector de fabricación solar, pero será difícil competir con las importaciones a bajo precio de China en un país con una infraestructura industrial destartalada, capital caro y poca experiencia. en la tecnología.

En resumen, Modi está tratando de crear una industria de energía renovable de clase mundial mientras reforma un sector de servicios públicos corrupto y en bancarrota, hace crecer el sector manufacturero del país, mantiene bajos los déficits y sostiene el crecimiento económico en alrededor del 8 por ciento anual. Si todo eso sucede, si se construyen las grandiosas plantas solares, se levantan nuevas presas en el norte, se financian las plantas nucleares y se instala el oleoducto de aguas profundas, India podría, tal vez, resolver el enigma del maldito carbón y reformar su poder. sistema de generacion Eso, sin embargo, aún dejaría un gran problema: transmitir y distribuir toda la electricidad a los consumidores.

la ultima milla

Kishan Lal tuvo un final ignominioso. En la noche del 24 de junio, el vendedor de frutas y verduras de 40 años fue a hacer sus necesidades en un baño público en Shakarpur, un distrito del este de Delhi, y cometió el error de tocar una barra de metal dentro del baño. Fue electrocutado y murió instantáneamente. La red eléctrica de la India es peligrosa porque es desordenada y, a menudo, improvisada. Robo de energía, conocido como katiyabaaz , es rampante; incluso las conexiones legales a menudo son manipuladas por jurado. Las marañas de líneas que envuelven la parte superior de los postes eléctricos inclinados son un espectáculo omnipresente en todas las ciudades indias.

Arriba: Una colonia residencial sufre un apagón en Nueva Delhi.

Abajo: los niños estudian a la luz de una lámpara LED alimentada por una microrred en Biswan, Uttar Pradesh.

Las pérdidas de energía en la transmisión y distribución en India promedian alrededor del 25 por ciento, y en algunas áreas pueden llegar al 50 por ciento. Eso significa que la mitad de la electricidad que se genera nunca llega al usuario final o se usa pero nunca se paga. Las pérdidas de energía en el mundo desarrollado rara vez alcanzan el 10 por ciento. Para una red que está a punto de ser probada mediante la adición de grandes cantidades de energía de fuentes renovables intermitentes, esa infraestructura obsoleta es un gran problema.

Se ve agravado por el hecho de que muchos de los ciudadanos de la India no están en absoluto en la red (ningún recuento es preciso, pero el número probablemente esté entre 300 y 400 millones). No solo las líneas eléctricas no llegan a muchas áreas rurales, sino que muchos de los que viven en barrios marginales de la ciudad tampoco tienen servicios públicos (a menudo simplemente no pueden pagar los $ 105 estimados que se necesitan para conectarse a la red, incluso si tales conexiones están disponibles). Power Grid Corporation of India opera más de 70,000 millas de líneas de transmisión que se extienden por la mayor parte del subcontinente. Lo que habían sido cinco redes regionales se han unido en un solo sistema nacional que llega a unas pocas millas de la mayoría de la población, un proceso completado en 2013. Sin embargo, las conexiones de transmisión de la red entre regiones siguen siendo inadecuadas; esta fue la causa principal de el apagón de 2012, y la tecnología de conmutación y control de la India se ha mejorado poco en las últimas dos décadas.

Además, la acumulación de capacidad de generación en la última década no ha sido acompañada por inversiones en líneas eléctricas y subestaciones. El operador de la red de la India planea gastar un billón de rupias (15 000 millones de dólares) durante los próximos años para agregar nueve nuevos corredores de transmisión de alta capacidad, una fracción considerable de los 50 000 millones de dólares que Goyal ha dicho que se destinarán a modernizar la red durante la próxima década.

En teoría, dicha financiación debería facilitar el trabajo de personas como Pawan Kumar Gupta, gerente general del Centro de Despacho de Carga del Estado, el principal centro de operaciones de la red de la capital del país. Afuera del Centro de Despacho, vi los mismos cables enredados y caídos que conducen a casi todos los edificios en Delhi; adentro, los pasillos estaban vacíos y polvorientos hasta que atravesamos una serie de puertas seguras para llegar a la sala de control. Allí, una pantalla del tamaño de una pared monitorea los diversos alimentadores y subestaciones de las cinco empresas de distribución que sirven a la metrópolis. En el tablero, los números parpadeantes verdes y amarillos mostraban la cantidad de electricidad que fluía por el sistema. La función del Centro de Despacho es hacer coincidir la oferta y la carga, o la demanda.

La demanda sube y baja, pero la oferta es fija. A nivel nacional, el país tiene un déficit energético anual del 5 por ciento; en otras palabras, produce solo el 95 por ciento de la energía que necesita. En muchas grandes ciudades el déficit sube al 20 o 25 por ciento. Cuando no hay energía disponible, el Despatch Center se ralentiza; el resultado son los apagones diarios que azotan a Delhi, junto con la mayoría de las otras ciudades indias. Con la energía de la red incierta, las principales empresas indias como el gigante de TI Infosys han instalado sus propias plantas de energía: Infosys está planeando un parque solar de 50 megavatios para sus oficinas en Bangalore, Mysore y Mangalore.

Bajo las llamadas obligaciones de compra de energías renovables, instituidas bajo el predecesor de Modi, las empresas de servicios públicos de distribución, que entregan energía a los usuarios finales y se conocen en India como discoms, deben proporcionar ciertos niveles de electricidad de fuentes renovables (7,3 por ciento de su suministro total en 2014-2015; el nivel sube cada año). Sin embargo, su progreso real hacia el cumplimiento de esos objetivos ha sido limitado, y las sanciones por no hacerlo son insignificantes.

Si las empresas de servicios públicos logran usar más energía renovable, requerirán mejoras importantes en las redes de distribución locales para equilibrar las cargas y garantizar que el suministro de energía sea estable incluso cuando el sol no brilla y el viento no sopla. ¿Llegará el dinero a tiempo, si es que llega? Cuando le pregunté a Gupta, se rió a carcajadas y levantó las manos. Será un trabajo muy desafiante, sin duda, dijo sonriendo.

El trabajo práctico de dispensar energía se hizo más difícil por la victoria en las elecciones municipales de febrero del Partido Aam Aadmi, que se postuló sobre una plataforma de grandes descuentos para el agua y la energía. Prometer agua y electricidad gratis, sin especificar cómo pagarlas, es una vieja tradición en las campañas electorales estatales y locales de la India. Bajo la plataforma del Partido Aam Aadmi, las familias de Delhi obtendrán 20.000 litros de agua gratis al mes, y aquellos que usen menos de 400 kilovatios-hora de electricidad al mes obtendrán un descuento del 50 por ciento en sus facturas de electricidad. Esos subsidios le costarán al gobierno hasta 16.700 millones de rupias (250 millones de dólares) al año, y no ayudarán a los inconformes a gestionar negocios rentables.

La ropa se seca en las líneas eléctricas en un barrio marginal de Nueva Delhi.

Sin embargo, los discoms de Delhi son modelos de estabilidad financiera en comparación con muchos de sus contrapartes en India, especialmente aquellos que sirven a las áreas rurales. Bajo los subsidios agrícolas que se han convertido en el tercer raíl de la política energética en la India, los agricultores esencialmente obtienen energía gratis, lo que significa que las empresas de servicios públicos que los atienden pierden dinero con cada cliente. Parte de la pérdida se compensa con donaciones del gobierno central, pero mejorar la red será de poca utilidad a menos que las empresas de servicios públicos puedan desarrollar modelos comerciales viables. El sector ha sido rescatado, por una suma de miles de millones de rupias, dos veces en los últimos 13 años. Las pérdidas acumuladas han aumentado tan drásticamente que podrían derribar toda la agenda de crecimiento del gobierno de Modi, dice Praveer Sinha, director ejecutivo de Tata Power Delhi Distribution, uno de los principales disconformes de Delhi.

La histórica Ley de Electricidad de 2003 instituyó ciertas reformas amplias, introdujo elementos de privatización y creó reglas nacionales más consistentes que rigen la generación y transmisión de energía, pero sus disposiciones se han implementado irregularmente en algunos estados y no en absoluto en otros. En mayo de 2015, Goyal anunció la Misión Nacional de Redes Inteligentes, que otorgará subvenciones que cubran hasta el 30 por ciento para actualizaciones de redes regionales y locales. Dos meses después, dio a conocer un plan de 20 años para mejorar la red de transmisión nacional, incluida una exención de los cargos de transmisión interestatal para la energía de fuentes renovables. Los discoms en muchos estados han anunciado aumentos de tasas que van del 5 al 45 por ciento.

Sin embargo, la reforma completa requerirá pasos que siguen estando políticamente fuera de los límites por ahora: privatización completa, menos interferencia de los gobiernos estatales en las operaciones de los servicios públicos y, sobre todo, el fin de la electricidad gratuita para los agricultores.

Mientras tanto, en las ciudades, los descontentos que intentan modernizarse y lograr que los clientes paguen realmente por su energía en lugar de robarla, se han visto obligados a ampliar su alcance. Tata Power Delhi, una subsidiaria del conglomerado gigante Tata, ha instituido una serie de programas sociales, que incluyen seguro de vida gratuito, atención médica y clases de alfabetización y vocacionales, para tratar de persuadir a las personas de que dejen de robar energía y paguen la electricidad medida. .

En un programa de alfabetización financiado por la empresa, en un barrio marginal de Pitam Pura, en el noroeste de Delhi, una docena de mujeres se apiñaron en una pequeña habitación en un edificio de concreto un martes del verano pasado. Una antigua computadora de escritorio ocupaba una pequeña mesa en un rincón. Afuera, el habitual nido de cables eléctricos conducía a un metro en la pared del edificio. Kusum, quien solo dio su nombre de pila, dijo que ella y su familia comenzaron a pagar la electricidad hace un año, junto con la mayoría de sus vecinos.

El anterior sistema de katiyabaaz era solo la práctica común, dijo a través de un intérprete. No pensamos que estábamos haciendo nada malo, era solo la forma de vida.

Arriba: Un barrio marginal donde Tata Power suministra electricidad.

Abajo: Tarde en Khan Market, una zona comercial de lujo en Nueva Delhi.

Su esposo es un jornalero que trabaja cuando puede encontrar empleo. El ingreso familiar mensual de Kusum, su esposo, sus tres hijos y una nieta, que ocupan una sola habitación de unos 150 pies cuadrados, es de unas 10.000 rupias (150 dólares). De eso, la familia ahora paga alrededor de 510 rupias al mes por la electricidad. Eso hace la vida más difícil. Pero ya no vivo con miedo a los accidentes, agrega. Nos sentimos más en paz y más seguros, y tenemos más orgullo de saber que no estamos robando.

Traer nuevos clientes como Kusum a la red, legalmente, es un paso hacia la racionalización del negocio de servicios públicos. Pero esas historias siempre quedan eclipsadas por la inmensidad de la India. Kusum es un barrio pobre relativamente pequeño de quizás 21,000 personas. Esa es una pequeña fracción de la población de la segunda ciudad más grande de la India, y no todas las empresas de servicios públicos tienen los medios para convertirse en una agencia de servicios sociales además de proporcionar electricidad.

En cualquier caso, reducir el robo de energía entre los pobres urbanos resolverá solo uno de los muchos problemas de la red de la India. En muchos lugares, los aldeanos que pueden ver los postes y las líneas eléctricas desde sus hogares podrían esperar décadas para que esas líneas les lleguen. Expandir la red para llegar a todos los hogares y negocios requeriría muchos billones de rupias que los gobiernos central y estatal simplemente no tienen. Para muchos, obtener acceso a la electricidad a través de microrredes solares y otras fuentes de energía locales que evitan el modelo de servicios públicos tradicional es una opción mucho más práctica.

No estoy de acuerdo con el mecanismo único para todos, dijo Goyal a la Estándar comercial periódico en junio, agregando que los planes individuales estado por estado para la reforma del sector eléctrico se emitirán a mediados de 2016. La implicación más amplia es que los problemas energéticos de la India requerirán soluciones adaptadas a la historia del país, su tecnología y economía, y su lugar en el mundo.

la burbuja solar

Aunque Appapur se encuentra dentro de una reserva de tigres, los verdaderos problemas son los leopardos, las serpientes y los jabalíes. Los leopardos se llevan de 10 a 15 vacas y cabras domésticas al año, me dijeron los lugareños cuando los visité a fines de julio. Los jabalíes destruyen los pequeños huertos de comida que cultivan los aldeanos. Serpientes venenosas se enroscan en la hierba, un peligro para quienes caminan en la oscuridad. La iluminación solar por la noche, posible con paneles de 100 vatios y baterías de plomo-ácido, ha reducido estos problemas pero no los ha eliminado; los leopardos a veces cazan tanto de día como de noche, y los jabalíes son descarados todo el tiempo. Una cerca eléctrica con energía solar se encargaría de las amenazas de los animales, me dijo la gente, pero se dan cuenta de que, en el mejor de los casos, faltan años.

Los cambios más dramáticos que los pequeños sistemas solares han provocado en la comunidad están en la educación y la vida social. Los niños tienen luz para leer y estudiar por la noche. Algunos televisores proporcionan un enlace con el mundo exterior (no había servicio de Internet ni computadoras en Appapur cuando visité). Las luces exteriores, aunque no hay muchas, reúnen a las personas para relajarse, socializar y discutir los problemas de la aldea de una manera que era imposible en chozas llenas de humo, hacinadas e iluminadas con queroseno.

Podemos comunicarnos más con nuestros vecinos, dice T. Jaya Lakshmi, nieta del jefe de la aldea Mallaiah Tokala y directora de la escuela de un salón de Appapur. Tenemos más sentido de comunidad porque no tenemos miedo de salir por la noche.

La necesidad más urgente ahora es el agua. Antes de que se instalaran los paneles solares, vino un equipo y cavó un pozo cerca del enorme árbol de higuera de Bengala que marca el centro de la aldea. Más tarde se conectaron un par de paneles para hacer funcionar la bomba, pero resultaron insuficientes. Los funcionarios prometieron regresar con más paneles. Eso fue hace mas de un año. Hoy en día, la gente aún debe caminar dos kilómetros para buscar agua.

India tiene miles de aldeas sin electricidad donde la gente todavía vive en la oscuridad. La mayoría nunca se conectará a la red. La energía solar en los techos, o, alternativamente, las microrredes alimentadas por varias combinaciones de pequeñas instalaciones renovables y generadores diésel, son la única forma en que sus habitantes obtendrán electricidad confiable. Varios proveedores indios y extranjeros, incluidas empresas de rápido crecimiento como Visionary Lighting and Energy y Greenlight Planet, están distribuyendo pequeños sistemas solares domésticos en el sur de Asia, impulsados ​​por los incentivos gubernamentales, la caída de los costos de la tecnología y la alta demanda.

Una comunidad cerca de la planta de Tata en Mundra, Gujarat.

Pero la energía solar a pequeña escala es un negocio difícil y de bajo margen. El dinero, al menos por ahora, está en grandes parques solares apoyados por el gobierno. La prisa por construir proyectos solares en India ha comenzado oficialmente. Este año los analistas esperan que el país sume 2,5 gigavatios de capacidad solar , más del doble del total agregado en 2014. En la fase uno del Misión Solar Nacional , el gobierno está solicitando ofertas para construir 15 gigavatios de capacidad en todo el país.

Los resultados de las primeras subastas solares del gobierno han sido sorprendentes. En uno, realizado en Madhya Pradesh, el desarrollador canadiense SkyPower ganó la licitación con una oferta de 5,05 rupias (alrededor de 7 centavos de dólar) por kilovatio-hora . Esa subasta, que ofrecía la posibilidad de construir 300 megavatios de capacidad solar, fue tan sobrevendida que atrajo ofertas por un total de 2200 megavatios, a precios muy por debajo de las 7,04 rupias por kilovatio-hora que la Comisión Reguladora Central de Electricidad ha determinado que es el umbral de viabilidad para proyectos solares fotovoltaicos.

En otras palabras, los constructores de energía solar en la India están ofreciendo precios bajos poco realistas para estos proyectos, contando con que el gobierno indio compense la diferencia. De hecho, el gobierno ha iniciado un esquema para proyectos de infraestructura público-privada, que otorgará subvenciones a los desarrolladores de energía solar para apoyar proyectos de infraestructura económicamente justificados pero que no alcanzan la viabilidad financiera.

Ya sea que esa financiación sea suficiente o no para que estos proyectos sean viables o rentables a largo plazo, el globo solar en la India sigue aumentando. Cuando me reuní con el CEO de SkyPower, Kerry Adler, defendió con vehemencia la estrategia de India de la compañía con sede en Toronto y los precios a los que planea construir parques solares. Hay algunos postores suicidas, reconoció Adler, pero SkyPower nunca ha obtenido un contrato que no haya podido construir. Nunca hemos perdido dinero en uno de estos proyectos, y no tenemos la intención de comenzar ahora.

Sea como fuere, algunos de los proyectos solares a escala de servicios públicos planificados actualmente en la India nunca se construirán, mientras que otros se construirán y fracasarán. E incluso los exitosos no serán suficientes para resolver todos los desafíos energéticos de la India. Jairam Ramesh, exministro de medio ambiente, sugiere que el país debe pensar de manera diferente sobre las fuentes de energía renovable y no esperar que sirvan principalmente a este modelo integrado verticalmente de generación de electricidad, donde cuanto más grande sea [el proyecto], mejor. En algunos casos, más pequeño será mejor.

fábricas de ladrillos

Esa transformación ya está ocurriendo. En ciudades del sur de la India como Bangalore, muchos techos ya tienen tanques de agua calentados con energía solar, y la cantidad de estados que requieren techos solares en nuevas construcciones se está multiplicando. Todos los pueblos de la India, incluso la aldea más polvorienta junto a la carretera, tienen pancartas y vallas publicitarias que anuncian pequeños sistemas de baterías e inversores. Un nuevo ecosistema energético está surgiendo de formas complejas y no siempre predecibles.

Un día, el verano pasado, visité un sitio de prueba solar en un recinto amurallado cerca de la ciudad de Challakere, en los matorrales secos a unos cientos de kilómetros al norte de Bangalore. Dirigido por el con sede en Bangalore Instituto Indio de Ciencias (conocido como IISc), es un conjunto de prueba de energía solar concentrada. Filas de colectores cilindroparabólicos poco profundos, fabricados con aluminio especialmente revestido, se extienden a lo largo de más de dos campos y medio de fútbol. La luz del sol reflejada por los canales se concentra en las tuberías de agua de arriba. Puesta en marcha este otoño, el sistema calienta el agua de las tuberías a 200 °C; el agua caliente va a un intercambiador de calor conectado a una pequeña turbina que produce 100 kilovatios de electricidad.

Financiado por el gobierno del estado de Karnataka y el Instituto de Investigación de Energía Solar para India y Estados Unidos , esta matriz se utilizará para probar varios materiales reflectantes y fluidos de transferencia de calor (incluyendo, por ejemplo, sal fundida además de agua). El objetivo, dice Praveen Ramamurthy, profesor de ingeniería de materiales de IISc, es encontrar las mejores combinaciones de componentes específicos para las condiciones de la India, un proceso que también es muy necesario para la tecnología solar fotovoltaica.

Nadie está probando el envejecimiento [de los equipos solares] en India, dice Ramamurthy. Obtenemos paneles solares, pero están certificados para climas moderados en los EE. UU. y Europa, y simplemente nos adaptamos.

Entre los peligros para los paneles solares en la India se encuentran las altas temperaturas y la humedad, que tienden a pudrir los adhesivos que mantienen unidos los paneles solares convencionales. El polvo y la degradación también son problemas importantes. Ramamurthy está desarrollando compuestos poliméricos para sellar y proteger las células fotovoltaicas. La energía solar fotovoltaica será la principal fuente de generación de energía solar en la India, pero la energía solar concentrada también es de gran interés, porque se puede utilizar de otras formas además de generar electricidad. Por toda la India, por ejemplo, hay pequeñas fábricas independientes que producen ladrillos cociéndolos en estufas de leña. Eso provoca deforestación y fuertes emisiones de dióxido de carbono. El uso de energía solar concentrada para hornear los ladrillos sería una gran ayuda para el medio ambiente.

Estas soluciones personalizadas pueden parecer inadecuadas para la escala de los desafíos. La combinación de fallas en los servicios públicos, una gran dependencia del carbón, una red defectuosa y un sector energético paralizado por los subsidios y la interferencia del gobierno parece argumentar que India no tiene ninguna posibilidad: no hay camino hacia el crecimiento económico y la abundancia de energía, excepto uno que sea desastroso para el medio ambiente. Pero a nivel del suelo, el panorama es más complicado y menos sombrío.

Arriba: Un ingeniero inspecciona paneles solares en la azotea de un almacén en Nueva Delhi.

Abajo: Un agricultor regresa a su casa cerca de los parques eólicos en Coimbatore, Tamil Nadu.

El gobierno central y los inversionistas externos están, naturalmente, enfocados en estos grandes megaproyectos, donde obtienen una financiación ridícula, pero la verdadera innovación está ocurriendo a nivel de aldea, dice Anshu Bharadwaj, director ejecutivo del Centro de Estudios de Ciencia, Tecnología y Política, un grupo de expertos de Delhi. La forma más impactante es desarrollar una gran cantidad de proyectos de 100 kilovatios y medio megavatio que se distribuyen en todo el país, cerca de las cargas rurales.

En última instancia, se necesitará alguna combinación de energía solar distribuida, microrredes locales y grandes plantas de energía renovable para abordar las necesidades energéticas de la India durante los próximos 50 años. No se puede extender la red a todas las aldeas y cabañas de la India, pero tampoco se puede desarrollar y operar una base de fabricación del siglo XXI utilizando energía solar distribuida impredecible. La clave será descubrir qué funciona a nivel de estado por estado, ciudad por ciudad, pueblo por pueblo. Ese trabajo ya se está llevando a cabo en el estado de Bihar, por un equipo de investigadores conectados al Centro Tata de Tecnología y Diseño del MIT. Bihar es típico de los estados rurales de la India: tiene más de 100 millones de habitantes, menos de una quinta parte de los cuales tienen acceso a electricidad confiable. La disconformidad estatal está más o menos en bancarrota, las facturas de electricidad subsidiadas son artificialmente bajas y las pérdidas de electricidad en la red son cercanas al 50 por ciento. El alcance de la cuadrícula es aleatorio, dice Ignacio Pérez-Arriaga, profesor invitado del MIT y director del Modelo de electrificación de referencia , que se centra en la planificación del acceso a la electricidad para la India y otros países en desarrollo.

Hoy visité un pueblo que no tiene electricidad, me dijo en julio, y a 100 metros, el siguiente pueblo tiene buena electricidad. Es confuso. Es posible que lo obtengan el próximo mes, la próxima década o nunca.

Paradójicamente, el mero tamaño de la tarea por delante, el hecho de que India se encuentra en las primeras etapas de mejora y modernización de su sistema energético, es en cierto modo una ventaja. Da la casualidad de que se está embarcando en su fase de modernización en un momento en que los precios de la generación de energía renovable y de la tecnología para que funcione a nivel local están comenzando a rivalizar con los precios de la energía tradicional generada con combustibles fósiles.

BMW, por ejemplo, dijo a principios de este año que construirá una planta solar para satisfacer el 20 por ciento de la demanda de energía en su fábrica cerca de Chennai. Indian Railways, que opera el sistema ferroviario más extenso del mundo y es el empleador más grande del país, planea construir un gigavatio de capacidad solar en los próximos cinco años. Al evitar el costo de proporcionar electricidad universal basada en la red, India puede concentrarse en lo que funciona mejor para ubicaciones específicas y necesidades específicas. Cada microrred y sistema solar local implementado reduce en una fracción la necesidad de extender la red; cada nuevo sistema de energía renovable instalado por una empresa o fábrica reduce la presión para construir plantas de energía ultra mega.

Una familia en el pueblo de Sureshpur en Biswan, Uttar Pradesh.

Debido a que ahora se está industrializando, India tiene la oportunidad de rehacerse utilizando tecnologías que mejoran rápidamente. Hoy en día, requiere que los nuevos edificios estén equipados con energía solar y que implementen modelos de distribución empresariales que eviten los servicios públicos dañados. Mañana, podría depender de la energía solar concentrada para pequeñas fábricas, o pequeños reactores nucleares, o algún otro modelo de generación y distribución que aún no ha surgido.

Esa sensación de posibilidad dinámica e improvisación fue evidente en todos los lugares a los que fui en la India, desde los barrios marginales de Delhi hasta las aldeas de Telangana. El genio indio para adaptarse y sobrevivir en circunstancias caóticas y desafiantes ofrece la esperanza de que el país pueda resolver el desafío aparentemente insuperable de expandir su economía de una manera limpia y sostenible. En muchos sentidos no hay elección. India no puede darse el lujo de replicar el modelo estadounidense o chino 'Crece ahora, paga después', dice Jairam Ramesh. No podemos darnos el lujo de decir: 'Vamos a tener 25 años de crecimiento del PIB del 8 por ciento, luego haremos un acto de limpieza más tarde'.

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