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Cree su propia Internet con redes móviles en malla
Después de que un terremoto paralizara Haití en 2010, matando e hiriendo a cientos de miles y destruyendo las redes de comunicación del país, Paul Gardner-Stephen se encontró pensando en todos los teléfonos celulares que instantáneamente se habían vuelto inútiles. Con las torres de telefonía celular fuera de servicio en todo el país, no podrían operar. Si el software de los teléfonos fuera correcto, dice, seguirían funcionando al menos para la comunicación localizada, de un auricular a otro.
Gardner-Stephen , investigador de la Universidad Flinders en Adelaide, Australia, ahora lidera un proyecto que permite a los teléfonos Android hacer precisamente eso. En el borde , como se llama el proyecto, ofrece una aplicación que permite que los teléfonos cercanos se conecten usando sus conexiones Wi-Fi, siempre que se hayan modificado para deshabilitar las restricciones de seguridad habituales. Se pueden realizar llamadas de voz, mensajes de texto, transferencias de archivos y más entre dispositivos con la aplicación Serval instalada. No es necesario que los dispositivos estén dentro del alcance entre sí para comunicarse, siempre que haya otros dispositivos que ejecuten la aplicación en el medio; los datos pueden saltar entre cualquier teléfono con Serval instalado.
Este enfoque, conocido como redes de malla, no es una idea nueva (consulte Redes automáticas). Pero la combinación de teléfonos inteligentes y enrutadores Wi-Fi relativamente baratos con el progreso logrado por proyectos de código abierto como Serval significa que la creación y operación de tales redes ahora es posible sin conocimientos especializados.
Estamos tratando de aumentar drásticamente la usabilidad y sacar esto de la geekosfera, dice Sascha Meinrath, líder de un proyecto llamado Commotion Wireless , que está desarrollando varios paquetes de software que permiten a las personas crear redes de malla utilizando Internet y hardware de redes de bajo costo, principalmente enrutadores Wi-Fi. El proyecto Commotion está dirigido por el Open Technology Institute, una iniciativa del Fundación Nueva América , un grupo de expertos no partidista en Washington, DC.
Algunas comunidades en Washington, Brooklyn , y Detroit ya tienen redes de malla basadas en Wi-Fi construidas con la tecnología de Commotion. Las redes ofrecen acceso gratuito a Internet al ampliar el alcance de las conexiones gratuitas que ofrecen los centros comunitarios; también proporcionan servicios web y aplicaciones que funcionan solo dentro de la malla local.
Después de que la supertormenta Sandy cortó el suministro eléctrico a la mayor parte de Red Hook, Brooklyn, la red de malla del vecindario demostró cómo la tecnología podría ayudar a la recuperación después de desastres naturales. Se conectó un enlace de Internet satelital proporcionado por FEMA a una parte de la red basada en Commotion que aún funcionaba, y se instaló un enrutador Wi-Fi habilitado para malla en el techo de un taller de carrocería que también tenía energía. Eso hizo posible que muchos residentes y el punto de distribución de ayuda local usaran el enlace satelital lento pero muy necesario.
Las noticias de Oriente Medio en los últimos años, y de los Estados Unidos en las últimas semanas, también han creado conciencia sobre el potencial de las redes de malla para crear redes de comunicación independientes de la supervisión del gobierno. Las llamadas de voz y los mensajes de texto realizados con teléfonos en una red de malla Serval están fuertemente encriptados. Gardner-Stephen dice que los teléfonos inteligentes con Serval instalado podrían permitir, digamos, a los manifestantes seguir cosechando los beneficios de esos dispositivos incluso si las redes celulares están apagadas.
Podría hacer que alguien tomara fotos y videos en una protesta y las compartiera de inmediato con la malla, dice. Incluso si el teléfono de esa persona es incautado, las imágenes ya llegaron a otros 10 teléfonos en el área, y luego a cientos o miles más. Si una de esas personas tuviera acceso a un enlace por satélite, el mundo pronto sabría lo que había sucedido, dice.
El proyecto Commotion también está trabajando para hacer que su software de malla sea útil para las personas, como los disidentes políticos, para quienes la conectividad convencional no es segura, y el proyecto ha recibido subvenciones federales para respaldar ese trabajo. El Departamento de Estado y USAID están interesados en proteger el libre flujo de información, dice Meinrath. Podría usar una malla para enrutar la vigilancia y la censura.
Con ese fin, el equipo de Commotion está adaptando un programa de chat encriptado llamado Cryptocat para que pueda usarse para comunicarse de forma segura a través de una red de malla local. Otra adaptación tiene como objetivo hacer posible enrutar las comunicaciones solo a través de dispositivos confiables en una red en malla, en caso de que un adversario se haya unido y esté recolectando tráfico. Sin embargo, las funciones de seguridad de Commotion están lejos de ser completas, y el proyecto muestra de manera prominente un etiqueta de precaución en su sitio para indicar sus limitaciones actuales.
La gama de Wi-Fi plantea un desafío técnico para las redes de malla. Las pruebas del proyecto Serval indican que para que dos teléfonos se comuniquen directamente a través de una malla Wi-Fi, deben estar a menos de 100 metros entre sí con una línea de visión clara, o aproximadamente a una habitación de distancia si se conectan a través de edificios.
Serval está probando actualmente un dispositivo llamado extensor de malla que puede ayudar a las redes basadas en su tecnología a llegar más lejos. El dispositivo usa Wi-Fi para conectar decenas de dispositivos Serval cercanos a un enlace de radio de largo alcance. Si se montan extensores en el techo, los enlaces entre varios de ellos deberían poder extenderse kilómetros, dice Gardner-Stephen. Pronto se lanzará una campaña de financiación colectiva para apoyar el desarrollo de una versión de producción de su prototipo, y la Cruz Roja de Nueva Zelanda está ayudando a probar el diseño actual.
La mayoría de los esfuerzos para desarrollar redes de malla se centran en el sistema operativo Android de Google porque los dispositivos móviles de Apple son difíciles de modificar y relativamente caros. Android impulsa la mayoría de los teléfonos inteligentes en todo el mundo, dominando los lugares donde la infraestructura deficiente hace que las redes de malla sean especialmente valiosas.
Sin embargo, algunos defensores de la malla dicen que Google está obstaculizando innecesariamente sus esfuerzos porque no admite el modo de dispositivo a dispositivo de chips Wi-Fi en su software de Android (una queja registrada con Google como Error de Android n. ° 82 ). Eso significa que antes de que un dispositivo pueda convertirse en una parte activa de una red de malla, el usuario debe eludir los controles de seguridad de Android o rootear el dispositivo mediante la instalación de un software especial. Los dispositivos no rooteados pueden usar la conectividad proporcionada por una red en malla, pero no pueden ayudar a expandir su cobertura.
Tanto los proyectos Commotion como Serval han intentado que Google cambie la política, sin éxito. Gardner-Stephen dice que Google puede creer que los fabricantes de teléfonos inteligentes y los operadores inalámbricos quieren que se resista. Agrega que la empresa debe considerar la contribución que podría hacer a la respuesta ante desastres al permitir, si no promover explícitamente, la creación de redes malladas. Su política está inhibiendo este tipo de telecomunicaciones humanitarias, dice.