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Crecimiento de nuevas células cerebrales
Enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson están marcadas por la muerte lenta y debilitante de ciertos tipos de células nerviosas en el cerebro. Pero nuevos estudios sugieren que medicamentos similares a los que ya se usan para tratar el Parkinson y otros trastornos en realidad podrían estimular el crecimiento de nuevas neuronas, mejorando los síntomas en modelos animales. Los científicos esperan que encontrar compuestos que puedan mejorar la capacidad natural del cerebro para desarrollar nuevas células proporcione un tratamiento más eficaz para las enfermedades neurodegenerativas y la depresión.
Si bien alguna vez se pensó que el cerebro adulto era una estructura mayoritariamente estática, los científicos han descubierto en los últimos años que algunas partes del cerebro, en particular, el hipocampo, un área involucrada en el aprendizaje y la memoria, y la zona subventricular, que recubre una de las las cavidades llenas de líquido del cerebro: producen neuronas continuamente, especialmente después de una lesión. Sabemos que se producen nuevas células y van al sitio de la nueva lesión, ya sea un accidente cerebrovascular, Parkinson o Alzheimer, dice David Greenberg, neurocientífico de la Instituto Buck para la Investigación de la Edad en Novato, CA. Una estrategia para tratar la neurodegeneración es potenciar esta respuesta.
Estudios recientes han demostrado que muchos tipos de medicamentos (antidepresivos, medicamentos para reducir el colesterol, incluso Viagra) estimulan el crecimiento de nuevas neuronas en el cerebro, un proceso llamado neurogénesis. Si bien no está claro exactamente qué papel juega la neurogénesis en la efectividad de los compuestos, los científicos pueden usar estos compuestos para descubrir cómo ciertos medicamentos desencadenan la neurogénesis y luego tratar de encontrar o diseñar compuestos que impulsen el crecimiento de nuevas células de manera aún más efectiva en partes específicas del cerebro. dañado en una enfermedad en particular.
En la enfermedad de Parkinson, los pacientes pierden neuronas que producen dopamina, una importante molécula de señalización en el cerebro. Actualmente, la enfermedad se trata con medicamentos que reemplazan o imitan a la dopamina, estimulando los receptores de dopamina en las células cerebrales. Si bien estos medicamentos pueden aliviar algunos de los trastornos del movimiento que afectan a los pacientes de Parkinson, tienden a perder su eficacia con el tiempo.
En un estudio publicado la semana pasada en La Revista de Neurociencia , los científicos encontraron que un medicamento similar a los que se usan para tratar la enfermedad de Parkinson puede estimular el crecimiento de nuevas neuronas en el área del cerebro dañada por la enfermedad. Los científicos encontraron que los animales tratados tenían el doble de neuronas en proliferación que los animales de control, y que muchas de las células recién generadas parecían convertirse en neuronas de dopamina. Además, los animales mostraron una mejora del 80 por ciento en su capacidad motora. Los efectos fueron realmente bastante profundos, dice Christopher Eckman , neurocientífico de la Facultad de Medicina de Mayo Clinic en Jacksonville, FL, quien dirigió el estudio.
Los hallazgos son los primeros en mostrar que impulsar la neurogénesis innata puede ayudar a un modelo animal de la enfermedad de Parkinson. Pero la investigación preliminar sugiere que un enfoque podría funcionar para una variedad de trastornos neurológicos y psiquiátricos. A principios de este año, Greenberg y sus colegas publicaron un artículo que mostraba que los medicamentos utilizados para tratar la enfermedad de Alzheimer también estimulan el crecimiento de las células cerebrales. Además, los antidepresivos como Prozac, que aumentan la cantidad de ciertos neurotransmisores en el cerebro, estimulan el crecimiento de células nerviosas en el hipocampo. Algunas investigaciones sugieren que este efecto es crucial para la capacidad del fármaco de aliviar la depresión. Creo que aquí hay una biología fundamental que probablemente sea cierta en todos los ámbitos, dice Eckman.
Varias empresas de desarrollo de fármacos ya están apostando por la idea. Científicos en Células del cerebro , una startup con sede en San Diego, CA, analiza compuestos para aquellos que pueden impulsar el crecimiento de células madre y transformarlas en nuevas neuronas. Neuronascente , una empresa de biotecnología en Clarksville, MD, utiliza un método de detección similar para buscar nuevas terapias para el Alzheimer.
El equipo de Eckman está probando más fármacos, algunos de los cuales se utilizan actualmente para tratar la enfermedad de Parkinson, para ver si también desencadenan la neurogénesis cuando se administran en dosis altas. Si es así, los investigadores intentarán determinar un régimen de dosificación óptimo para los pacientes. En última instancia, esperan encontrar compuestos que ayuden a reemplazar las células perdidas en una variedad de enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer o la enfermedad de Huntington.
Si bien Eckman no está seguro de cómo estos medicamentos desencadenan el nacimiento de nuevas células, cree que la administración crónica de moléculas de señalización, como la dopamina o la serotonina, puede imitar lo que sucede durante el desarrollo, cuando las nuevas neuronas se diferencian en tipos específicos de células y forman las células adecuadas. conexiones con otras partes del cerebro.