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Creando una manzana mejor
La manzana Arctic es la creación de Okanagan Specialty Fruits, una empresa de ocho personas en Canadá que escatimó y ahorró durante 18 años para obtener la aprobación de las manzanas Granny Smith y Golden Delicious que, debido a la ingeniería genética inteligente, no se doraron tan rápido después están rebanados.
Una manzana normal (izquierda) muestra manchas marrones. Una manzana genéticamente modificada (derecha) fue diseñada para resistir el oscurecimiento.
La fruta podría dar un impulso a la industria de la manzana, cuyo consumo no ha crecido mucho desde la década de 1980. Las manzanas que no se doran se pueden cortar en rodajas y dejar en los estantes durante un par de semanas, lo que tal vez cree un nuevo mercado para los refrigerios para niños, por ejemplo.
La mayoría de los organismos genéticamente modificados (OGM) han sido creados por empresas agroquímicas que pueden gastar mucho en desarrollarlos y comercializarlos. Un estudio de 2011 calculó el costo promedio de llevar una planta de GM al mercado, incluida la investigación y el desarrollo, las parcelas de prueba y las disputas con los reguladores, en alrededor de $ 130 millones.
Eso explica por qué de las 112 plantas de GM aprobadas por el Departamento de Agricultura de EE. UU., casi la mitad ahora son propiedad de una sola empresa, Monsanto.
Neal Carter, el ingeniero agrónomo que es presidente y fundador de Okanagan, dice que el desarrollo de sus manzanas GM cuesta solo de $5 a $10 millones, aunque ese no es el costo real. Él y su esposa trabajaron sin paga durante años. Su principal negocio en efectivo es un huerto de 60 acres y 100,000 árboles en el valle de Okanagan en Canadá.
Éramos pulgas en el costado de un elefante, dice Carter. La gente nos miró y nos despidió, pero ahora dicen, oye, espera, en realidad lo hicieron.
La manzana ártica parece ser la primera planta transgénica desarrollada por un agricultor en lugar de una universidad o una gran empresa agroquímica. Pero puede que no sea el último.
Está demostrando que los recursos necesarios están al alcance de un tipo que maneja un huerto de manzanas, dice Tom Adams, director de biotecnología de Monsanto, que vende semillas de maíz, soya y algodón genéticamente modificadas.
La mayoría de las plantas transgénicas usan genes de bacterias u otras especies para generar venenos que matan plagas o para dar resistencia a los herbicidas.
La manzana se construyó con una tecnología más nueva, conocida como silenciamiento de genes. Se hizo modificando el propio ADN de la manzana para que produzca menos polifenol oxidasa (PPO), la enzima que causa el oscurecimiento. Utilizando la misma tecnología, Monsanto está probando una soja cuyos aceites tienen la mitad de grasas saturadas. El día que las manzanas de Carter obtuvieron la aprobación final, la compañía de papas más grande de los Estados Unidos, J.R. Simplot, también obtuvo la aprobación para una papa que no se pone marrón hecha con silenciamiento de genes.
Neal Carter
La idea de Carter para una manzana biotecnológica se le ocurrió en la década de 1990, después de que científicos en Australia identificaran los genes PPO que hacen que la fruta se ponga marrón. También podía inspirarse en otro agricultor-inventor, Mike Yurosek, que había inventado una manera de convertir zanahorias rotas y torcidas en zanahorias pequeñas, creando un gigante en la lonchera.
Carter pensó que si podía resolver el problema del dorado, también podría crear un nuevo mercado para las rebanadas de manzana. Actualmente, solo el 2 por ciento de las manzanas se venden en rodajas, según la Asociación de la Manzana de EE. UU. Se pueden usar conservantes para mantener su apariencia fresca, como en los Happy Meals de McDonald's.
En 1997, Carter comenzó a jugar con plantas de manzano. En 2001, su pequeño equipo, que incluía científicos, produjo los primeros esquejes de plantas que podían inhibir la PPO. Carter dio su primer bocado a una manzana que no se oscurece de su propia creación en 2004.
Okanagan era frugal. Carter dice que recaudó dinero de unas 45 personas, incluidos amigos, familiares y personas en el negocio de los huertos. En lugar de comprar equipos costosos, subcontrató trabajos científicos como la secuenciación de ADN. Estableció pruebas de campo con agricultores amistosos dispuestos a ayudar, y Okanagan estiró sus dólares buscando créditos fiscales.
La compañía no contrató a expertos legales, sino que optó por tratar directamente con los reguladores para que aprobaran la manzana. Los reguladores dijeron claro, solo llámenos, lo ayudaremos, dice Carter.
La estrategia casera de Okanagan ha demostrado ser eficaz para detener a los críticos de los transgénicos. En su sitio web, la compañía permite que tales detractores dejen comentarios, pero los contrarresta con un parloteo implacablemente alegre. Ayer usamos cortadores de galletas para hacer algunos pescados de manzana, ¡pégalos en un poco de gelatina azul! su equipo escribió en un blog en abril.
En febrero, el Departamento de Agricultura de EE. UU. declaró que la manzana del Ártico estaba autorizada para su comercialización, lo que permitió su comercialización. Eso llevó a Okanagan a los límites de su enfoque pequeño. Carter sintió que una empresa más grande tendría más suerte al llevar las manzanas del Ártico a las tiendas. Y en huertos: actualmente, sus manzanas se plantan en solo alrededor de 50 de los 436,000 acres de manzanos en los Estados Unidos. Sabía que difundir la manzana biotecnológica a través de los viveros podría llevar una década y millones de dólares, un trabajo para una empresa más grande.
Entonces, inmediatamente después de la aprobación, Okanagan acordó ser adquirida por $ 41 millones por Intrexon, una compañía de biotecnología de Maryland financiada por el multimillonario Randal J. Kirk que previamente compró compañías que fabrican salmón y cerdos transgénicos.
Casi dos décadas después del lanzamiento de Okanagan, nuestros accionistas están envejeciendo, dice Carter, a modo de explicación. Tiene que haber una estrategia de salida.