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Convertir basura en combustible
La gasificación de residuos, un proceso para convertir basura en combustible y electricidad sin incinerarla, puede ser un paso más hacia la comercialización a gran escala. La semana pasada, Houston's Gestión de residuos , una importante empresa de recolección y eliminación de basura, anunció una empresa conjunta con InEnTec , una startup con sede en Richland, WA, para comercializar la tecnología de gasificación por plasma de InEnTec.
Basurero : Esta planta de demostración puede procesar 25 toneladas de residuos al día utilizando tecnología desarrollada por la startup InEnTec.
Waste Management financiará la nueva empresa, que se llamará Soluciones energéticas S4 , además de proporcionar infraestructura y experiencia de sus negocios de recolección y procesamiento de desechos para hacer que la tecnología sea económica. La empresa, que operará y comercializará tecnologías de gasificación por plasma, anunciará proyectos específicos para construir instalaciones a finales de este año. La participación de Waste Management podría indicar que la tecnología, que ha sido más cara que otras opciones de eliminación de desechos, finalmente está llegando a una etapa en la que puede ser práctica. Hasta fines del año pasado, estaba bajo el radar, dice James Childress, director ejecutivo de la Consejo de Tecnologías de Gasificación . Ahora los grandes jugadores finalmente se están involucrando en esto.
La tecnología de InEnTec, desarrollada originalmente en el MIT y el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico, en Richland, WA, utiliza múltiples procesos de alta temperatura, incluido el sometimiento de basura a arcos de plasma, para descomponer materiales orgánicos en gas de síntesis, una mezcla de hidrógeno y monóxido de carbono. El gas de síntesis puede quemarse directamente en turbinas de gas para producir electricidad o puede convertirse en otros combustibles, como gasolina y etanol. Los metales y otros materiales inorgánicos de la basura se pueden aislar y reciclar. La combinación de altas temperaturas y un ambiente pobre en oxígeno que evita que la basura se incendie elimina la producción de dioxinas y furanos, dos químicos tóxicos producidos durante la incineración.
Esa tecnología central ha sido probada, dice Joseph Vaillancourt, director gerente de Waste Management y vicepresidente senior de la nueva empresa conjunta. Lo que ha impedido que se comercialice, dice, es la necesidad de desarrollar los procesos para recolectar y alimentar de manera económica los desechos al sistema, y en el back-end, emparejar el gas de síntesis producido con turbinas de gas para generar electricidad u otros procesos químicos para convertirlo. en combustibles. Vaillancourt dice que Waste Management ya ha desarrollado infraestructura para recolectar y procesar desechos y para usar el calor de los incineradores para generar electricidad, y empleará su conocimiento y medios para desarrollar un sistema integrado usando la tecnología de InEnTec.
S4 Energy Solutions planea comercializar las primeras unidades de gasificación en mercados especializados, como los relacionados con la eliminación de residuos de trituradoras de automóviles o desechos médicos, para los cuales los vertederos a menudo no son una opción, por lo que las empresas están dispuestas a pagar más para eliminar los desechos. Eventualmente, podrían usarse de manera más general para los desechos sólidos municipales, especialmente en pueblos rurales y ciudades pequeñas que no producen suficientes desechos para que las tecnologías de incineración más baratas sean prácticas. La tecnología tiene el beneficio de permitir a los clientes generar algo de su propia electricidad, lo que podría hacerla más asequible.
Es posible que aún existan obstáculos para el éxito comercial. Childress señala que la gasificación de desechos aún puede enfrentar problemas con las regulaciones locales. Y las empresas que utilizan tecnologías similares han fracasado en el pasado. Sin embargo, algunas empresas de gasificación de residuos están reportando un éxito inicial. Por ejemplo, Enerkem, con sede en Edmonton, Alberta, ha abierto una instalación comercial para convertir postes de servicios públicos usados en metanol y etanol. Ha firmado un acuerdo con la ciudad de Edmonton para procesar 100.000 toneladas de residuos sólidos urbanos al año durante 25 años, aunque todavía es una cantidad relativamente pequeña en comparación con otras opciones de eliminación de residuos.