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Control mental sobre el dolor
La mayoría de las personas se toman una pastilla cuando tienen dolor de cabeza. Pero, ¿y si pudieras pensar que ese dolor desapareciera? Investigadores de la Universidad de Stanford han desarrollado una técnica de imágenes cerebrales que permite a los pacientes hacerse cargo de su dolor. La tecnología aún no está lista para la clínica, pero los investigadores dicen que algún día podría ser aplicable a muchos trastornos cerebrales, como depresión, ansiedad y dislexia.
Este es el primer estudio que demuestra que los pacientes pueden aprender a tomar el control de una región específica de su cerebro y controlar mejor su dolor, dice Sean Mackey , director asociado de la División de Manejo del Dolor en Universidad Stanford en Stanford, CA, y científico principal del proyecto de investigación.
Mackey y sus colaboradores utilizaron una técnica llamada resonancia magnética funcional en tiempo real (rtfMRI) en la que tanto los sujetos como los investigadores pueden observar la actividad del cerebro como piensa la persona. En este caso, los investigadores transmiten la actividad desde una parte del cerebro involucrada en el procesamiento del dolor, la corteza cingulada anterior, al escáner. Los pacientes observaron la actividad e intentaron disminuirla haciendo ejercicios mentales, como concentrarse en una parte del cuerpo donde no tenían dolor. El proceso es similar al biofeedback, donde las personas aprenden a controlar la presión arterial o la frecuencia cardíaca al recibir información constante sobre sus signos vitales.
Ocho pacientes con dolor crónico que no se controló adecuadamente con medios más convencionales informaron una disminución del dolor del 44 al 64 por ciento después del entrenamiento, un beneficio que fue tres veces mayor que la reducción del dolor reportada por un grupo de control. Aquellos que ejercieron el mayor control sobre su actividad cerebral mostraron el mayor beneficio en la reducción del dolor. Los resultados fueron publicados la semana pasada en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .
Espero ver si este resultado podría replicarse en un mayor número de pacientes, dice Richard Gracely , un neurólogo que se especializa en la investigación del dolor en el Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, MI. Podría ser muy prometedor para proporcionar otro método para controlar el dolor en condiciones clínicas, especialmente cuando no existen otros medios efectivos para reducir el dolor.
Mackey y su colaborador, Christopher deCharms, de Omneuron en Menlo Park, CA, están llevando a cabo un ensayo clínico a largo plazo con pacientes con dolor crónico para determinar si la terapia por imágenes podría ser realmente una alternativa útil a los medicamentos o la cirugía. Pero advierten que la tecnología no está lista para uso clínico; no saben cuánto dura el efecto y dicen que algunas personas aprenden la técnica más fácilmente que otras.
No es un enfoque adecuado para todos. Los pacientes deben estar motivados, lo que no todos los pacientes con dolor lo están, dice deCharms. Pero si pudiera mantener una disminución del 50 por ciento en el dolor, podría cambiar la vida de una persona con un dolor debilitante.
Mackey y deCharms también determinarán si la terapia podría usarse para otros trastornos, como la depresión, al enseñar a los pacientes a controlar partes de sus cerebros que han estado implicadas en esos trastornos. Muchas enfermedades se localizan en determinadas regiones del cerebro. La depresión se localiza en el sistema de la serotonina, la de Parkinson en el área de la dopamina, dice deCharms. Quizás esta tecnología podría usarse para controlar los procesos cerebrales, en lugar de usar una droga.
Otros expertos en resonancia magnética funcional dicen que es demasiado pronto para decir cuán ampliamente aplicable podría ser la terapia de imágenes. De acuerdo a James Brewer , un neurólogo en el Universidad de California, San Diego , algunas partes del cerebro pueden ser más susceptibles al control consciente que otras. El experimento actual se centró en la corteza cingulada anterior, un área del cerebro que se ha visto implicada en la atención. Puede ser más fácil controlar voluntariamente un área del cerebro involucrada en la atención, que los humanos controlan conscientemente mientras cambian entre actividades como conversar o mirar televisión, que áreas involucradas en otras funciones.
Si bien el campo aún está en su infancia, varios científicos están entusiasmados con explorar sus posibilidades. El campo del neurofeedback está muy abierto, es algo que tiene mucho sentido investigar, dice Tor Wager, psicólogo de la Universidad de Columbia en Nueva York. Necesitamos más investigación que explore lo que las personas pueden hacer por sí mismas.
Juan Gabrieli , un neurocientífico en CON quien colaboró en el artículo actual, dice que quiere evaluar si se puede utilizar una técnica similar para ayudar a los niños con trastornos del aprendizaje. Por ejemplo, los niños con dislexia tienen un déficit en un circuito cerebral particular involucrado en el lenguaje. Los programas de lectura de recuperación pueden activar esta área del cerebro. Gabrieli planea determinar si la activación de esta región con la retroalimentación de fMRI podría mejorar la efectividad de los programas de lectura tradicionales.
La técnica también podría ser prometedora en casos de accidente cerebrovascular. Cuando una persona tiene un derrame cerebral en [una parte del cerebro], la actividad en otra parte del cerebro a veces compensa, dice Brewer. Si los investigadores pudieran averiguar dónde y por qué sucede eso, ejercitar esa parte del cerebro a través de la atención enfocada puede mejorar la recuperación, dice.
Estas aplicaciones aún están en el camino, pero los hallazgos actuales dan esperanzas de que el enfoque de hecho pueda aliviar el dolor. Todas las personas han construido en su cerebro un poderoso sistema fisiológico para controlar el dolor, dice deCharms. Estamos capacitando a las personas para que se hagan con el control de este sistema.
Esta es la primera parte de una serie ocasional que explora cómo los nuevos enfoques de las imágenes cerebrales podrían mejorar el tratamiento de los trastornos neurológicos y psiquiátricos. Una segunda entrega, que se publicará el jueves 22 de diciembre, examinará cómo la comprensión de la neurobiología del subconsciente humano podría modernizar el psicoanálisis.