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Control de Tráfico Aéreo para Drones
¿Cómo se mantienen seguros los aviones no tripulados pequeños en el espacio aéreo nacional más concurrido del mundo? Una idea es hacer que usen redes de teléfonos celulares para enviar datos a un sistema de control de tráfico aéreo hecho solo para drones.
Drones en la sede de Airware en San Francisco. La compañía pronto comenzará a volar algunos de ellos en las bases de la NASA en California como parte de un proyecto que desarrolla un sistema de control de tráfico aéreo para drones.
Una startup llamada Airware está trabajando con la NASA en un proyecto que explora cómo gestionar los enjambres de drones comerciales que se espera que comiencen a aparecer en los cielos de EE. UU. El programa de cuatro años creará una serie de prototipos de sistemas de gestión del tráfico aéreo y podría dar forma a la amplitud con la que se pueden utilizar los drones comerciales. El negocio principal de Airware es vender software y hardware de control a fabricantes y operadores de drones.
La Administración Federal de Aviación de EE. UU. aún tiene que proponer reglas para regir el uso de aviones robóticos comerciales en los cielos de EE. UU. Pero predice que 7500 naves no tripuladas con un peso de 55 libras (25 kilogramos) o menos estarán operando en los EE. UU. para 2018. Existe un gran interés de las empresas agrícolas, mineras y de infraestructura en el uso de drones para tareas como la inspección de cultivos o la recopilación de datos geoespaciales (ver 10 Breakthrough Tecnologías 2014: Drones Agrícolas).
Eso podría significar atascos en los cielos, o al menos patrones de tráfico cada vez más inseguros. Tendrás intereses contrapuestos tratando de usar el mismo espacio, dice Jesse Kallman, jefe de desarrollo comercial y asuntos regulatorios de Airware. Imagine a Amazon tratando de entregar paquetes en un área en la que una compañía de energía está tratando de inspeccionar sus líneas eléctricas.
El primer prototipo que se desarrollará bajo el proyecto de la NASA será un sistema basado en Internet. Los operadores de drones presentarán los planes de vuelo para su aprobación. El sistema utilizará lo que sabe sobre otros vuelos de drones, pronósticos meteorológicos y obstáculos físicos como antenas de radio para dar el visto bueno.
Las fases posteriores del proyecto construirán sistemas más sofisticados que pueden gestionar activamente el tráfico de drones mediante el envío de comandos a los drones en vuelo. Eso podría significar ordenarles que se dispersen cuando naves de varios operadores estén volando en la misma área, o tomar medidas cuando algo salga mal, como cuando un dron pierde contacto con su operador, dice Jonathan Downey, CEO de Airware.
Si un dron se salió de su área aprobada, por ejemplo, el sistema podría enviar automáticamente un comando que lo hiciera regresar a su área asignada o aterrizar de inmediato. Los comandos pueden variar según la situación, como qué tan cerca está el dron de un área poblada, o el tamaño y el peso del avión, dice Downey. En última instancia, la NASA quiere que su sistema haga cosas como desviar automáticamente a los drones del camino de un helicóptero tripulado que pasa inesperadamente.
Hacer que eso funcione requerirá una forma confiable para que los drones se comuniquen con el sistema de tráfico. Airware cree que equipar los drones con conexiones de datos móviles podría ser la mejor opción. El equipo que utilizan los aviones convencionales para comunicarse o enviar datos digitales a los sistemas de control de tráfico aéreo es demasiado voluminoso para su uso en drones.
Airware está listo para realizar una serie de pruebas de vuelo y de laboratorio en diferentes aviones no tripulados, que van desde cuadricópteros hasta helicópteros y aviones de ala fija, en una base de la NASA en California, quizás tan pronto como este año. La primera etapa de la prueba tiene como objetivo comprender cómo las diferentes embarcaciones podrían responder a los comandos de un sistema de control de tráfico.
Ella Atkins , profesor asociado de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Michigan, dice que la llamada aviación general (vuelos privados no programados) presenta la mayor dificultad para integrar el tráfico de drones en el espacio aéreo de los EE. UU. Lo más desafiante sería combinar una gran flota de drones de Amazon Prime que transportan paquetes y los Piper Clubs que solo quieren hacer un agujero en el cielo el fin de semana, dice.
Atkins dice que es tanto un problema regulatorio como tecnológico, y sugiere que puede ser hora de reconsiderar las reglas escritas por la FAA cuando solo las naves tripuladas surcaban los cielos. Dar a los drones un reinado relativamente libre por debajo de una altitud de unos pocos cientos de pies, excepto en las cercanías de los aeropuertos, eliminaría en su mayoría el conflicto entre los drones y la aviación general, sugiere.
Tales cambios importantes en las reglas de la FAA parecen poco probables. Las personas en la naciente industria de drones comerciales a menudo señalan que el regulador de EE. UU. ha sido más lento que sus contrapartes en otros países para despejar el camino para los vuelos comerciales de drones, incluso solo para investigación. Airware ya tiene clientes que utilizan sus sistemas de control en drones que vuelan sobre operaciones mineras en Francia e inspeccionan plataformas petrolíferas en Australia, por ejemplo.
Sin embargo, esos países aún no han comenzado a trabajar en sistemas de control de tráfico de drones. No estoy familiarizado con ningún otro sistema, dice Downey. Esta es un área en la que EE. UU. tiene la oportunidad de tomar la iniciativa.