Contra la trascendencia

La ciencia ficción es para la tecnología como las novelas románticas son para el matrimonio: una forma de propaganda. Ambos recapitulan en forma narrativa las más entrañables ilusiones de los practicantes de una actividad común pero difícil, y así logran hacer que lo ordinario parezca estimulante.

Los tecnólogos pasan sus días ideando soluciones novedosas para problemas discretos. Los problemas, si no los proyectos con los que están asociados, suelen ser aburridos. Pero en ciencia ficción, los tecnólogos son heroicos. El futuro es interesante por la influencia de la tecnología. Pero más notablemente, en la ciencia ficción, la tecnología siempre posee una cualidad pseudoreligiosa. Se da a entender que la tecnología nos permitirá de alguna manera trascender nuestro yo humano ordinario.

Esta historia fue parte de nuestro número de febrero de 2005

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Cuando se le preguntó al escritor y periodista de ciencia ficción Bruce Sterling por qué tantas novelas de ciencia ficción terminaban con sus héroes trascendiendo sus circunstancias, habilidades o cuerpos, él se mostró despectivo. Es solo un riff, respondió Sterling. El elemento de trascendencia es solo una característica del género SF, como la retroalimentación en la música rock. Las personas que se toman esas cosas en serio terminan convirtiéndose en trolls… .H. P. Lovecraft era un gran admirador de esas cosas de tipo cósmico. Eso puede estar bien para él, pero desde afuera lo que ves es a este tipo de cara pálida comiendo hachís enlatado en el rincón oscuro de un restaurante, con las manos temblorosas y una película gris sobre los ojos.

La mayoría de los tecnólogos creen en la trascendencia algunas veces, y algunos tecnólogos creen en ella todo el tiempo. En esos momentos en que creen en ello, se vuelven locos. Cuando creen en ello por completo, se convierten en trolls.

A lo largo de los dos últimos números de Technology Review, nuestros sujetos han apelado a la trascendencia para explicar sus proyectos. El mes pasado, Jason Epstein, director editorial retirado de Random House, escribió sobre la ocasión en la que vio por primera vez a una máquina imprimir un libro a pedido desde un archivo digital. Fue un momento trascendente (El futuro de los libros, enero de 2005). Este mes, W. Kent Fuchs, decano de la facultad de ingeniería de la Universidad de Cornell y ministro, comenta en un perfil, La tecnología es como la religión, porque los dos tienen objetivos similares y pueden ser igualmente mal utilizados (Ministro de Tecnología de Cornell).

En el caso de Aubrey de Gray, el tema de nuestra historia sobre ciencia anti-envejecimiento (¿Quieres vivir para siempre?) De Sherwin Nuland, el hambre de trascendencia no podría ser más explícita ni más completa: de Gray, un informático en el departamento de genética de la Universidad de Cambridge, cree que puede vencer a la muerte tratando el envejecimiento humano como un problema de ingeniería. Cuando le escribí para preguntarle por qué odiaba tanto envejecer, me respondió: El envejecimiento es repulsivamente gradual. La muerte por envejecimiento, dijo, era una barbarie. De Gray cree que es un mesías tecnológico.

Pero lo que me llamó la atención es que es un troll. A pesar de las ambiciosas ambiciones de De Grey, lo que Sherwin Nuland vio desde el exterior estaba patéticamente circunscrito. En su vida de vigilia, de Gray es el soporte informático de un equipo de investigación; se viste como un estudiante de posgrado en mal estado y afecta la barba de Rip Van Winkle; no tiene hijos; tiene pocos intereses fuera de la ciencia de la biogerontología; bebe demasiada cerveza. Aunque solo tiene 41 años, los signos de decadencia están fuertemente marcados en su rostro. Sus ideas también son troll. Porque incluso si fuera posible perturbar la biología humana de la forma en que De Gray desea, no deberíamos hacerlo. La inmortalidad podría estar bien para De Gray, pero todo un mundo de los mismos superagenarios pensando siempre en el mismo tipo de pensamientos sería terrible.

La mayoría de los biogerontólogos responsables son más cautelosos con las aplicaciones de la ciencia antienvejecimiento. Esperan que cuando comprendamos por qué y cómo envejecen los tejidos humanos, podamos tratar mejor algunas de las enfermedades crónicas de la vejez, como la demencia, la diabetes senil o las enfermedades cardíacas. (Para saber cómo las mitocondrias, cuya función declina con la edad, podrían estar implicadas en algunas de estas enfermedades, consulte Problemas en la planta de energía de la célula). Esto, en la jerga de los geriatras, comprimiría la morbilidad de los ancianos: las debilidades de la vejez. podría estar restringido a un período de tiempo relativamente corto antes de morir. Debido a que algunas de estas enfermedades crónicas eventualmente son fatales o tienen complicaciones fatales, algunos de nosotros también viviríamos más tiempo, al menos un poco. Pero muy pocos de los que han estudiado biogerontología creen que alguna vez trascenderemos nuestra mortalidad. Como me comentó Nuland, el envejecimiento no es una enfermedad. El envejecimiento es la condición en la que se nos da la vida.

Cuando la tecnología se apropia de lo trascendental, se convierte en ciencia ficción. La trascendencia no es parte de este mundo, ni de ningún mundo que conozcamos directamente. Estamos solos con nosotros mismos, e incluso si la aplicación de la biotecnología a la naturaleza humana nos convirtiera en algo más, seguiríamos siendo criaturas limitadas en el espacio, el tiempo y el conocimiento. La tecnología es más útil cuando tiene un alcance más humano. Entonces, la tecnología ofrece algo cercano a la felicidad (incluso si la felicidad máxima se nos escapa) al proporcionarnos vidas más expansivas.

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