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Construyendo una mejor nariz de perro
Con 13 patentes estadounidenses en su haber, y otras 16 pendientes, a Timothy Swager no le falta imaginación. Pero tuvo problemas para pensar en la noticia de que había ganado el premio Lemelson-MIT de 500.000 dólares a la inventiva.
El profesor Timothy Swager sostiene a Fido, que puede olfatear explosivos.
Me quedé impresionado, dice Swager, el jefe del departamento de química del MIT. Francamente, no podía creerlo y estuve pellizcándome durante unos días.
El programa Lemelson-MIT honra las invenciones que abordan problemas del mundo real, como el trabajo de Swager con polímeros fluorescentes que se unen y detectan moléculas de TNT. (Véase Olfatear explosivos, septiembre de 2005.) MIT (que posee la patente correspondiente) otorgó la licencia de la tecnología a Nomadics (ahora parte de ICx Technologies), que la utilizó en un dispositivo de detección de bombas altamente sensible llamado Fido. En las pruebas de campo, la capacidad de detección de Fido era comparable a la de los perros detectores de bombas y, a veces, mejor. Eso es un logro real, considerando el poder de la nariz canina: el sentido del olfato de un perro puede ser de 100 a 1,000 veces más agudo que el de un humano, dependiendo del olor y las condiciones, dice Larry Myers, profesor asociado de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Auburn. .
Las tropas estadounidenses en Irak han estado usando a [Fido] de manera bastante activa, dice Swager. Una versión portátil puede detectar vapor de TNT en personas, ropa y automóviles, y una versión montada en un robot investiga los objetos al borde de la carretera. La capacidad de Fido para ayudar a los soldados a identificar bombas, y fabricantes de bombas, depende de una cadena de polímero que pierde fluorescencia cuando una molécula de TNT la golpea en cualquier punto. Swager lo compara con una cadena de luces navideñas con una bombilla fundida. El siguiente paso para Fido, dice, será un dispositivo similar a Star Trek Tricorders, que pueden detectar innumerables sustancias.
Swager imagina un mundo con sensores químicos omnipresentes que ayudan tanto a civiles como a soldados. Estamos entrando en una era en la que todos tendremos más interés en detectar sustancias químicas en nuestro medio ambiente, dice. Esos productos químicos podrían ser insecticidas en el agua subterránea, productos de células cancerosas en etapa temprana o trazas de nueces que podrían dañar a las personas que padecen alergias.
Los otros inventos de Swager incluyen un tinte fluorescente, que podría simplificar la detección de la enfermedad de Alzheimer, y un material que imita el músculo humano. Siempre me ha interesado extender mi ciencia al sector público, dice. Estoy comprometido a hacer del mundo un lugar mejor.