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Construyendo una mejor cabra
Un proyecto estadounidense de lento movimiento para fabricar medicamentos contra la diarrea utilizando la leche de cabras transgénicas está comenzando de nuevo en Brasil, donde está recibiendo una gran cantidad de fondos de la creciente potencia sudamericana.
Primogénito: Las dos primeras cabras transgénicas de Brasil, Camilla y Tinho, nacieron en 2008.
Investigadores de la Universidad de California en Davis planean enviar semen de cabra al estado brasileño de Ceará, donde los científicos locales han recibido 3,5 millones de dólares del gobierno brasileño para establecer un rebaño de cabras transgénicas e iniciar ensayos en humanos con su leche.
El caso de Brasil ilustra cómo el sentimiento anti-biotecnológico en los EE. UU. Puede estar impulsando algunas biotecnologías hacia el mundo en desarrollo, donde los presupuestos científicos están creciendo y los científicos están ansiosos por dominar estas nuevas tecnologías. En Brasil hay un país con visión de futuro y ha puesto en marcha el aparato regulador, dice. James Murray , profesor de UC Davis que desarrolló la tecnología para crear cabras cuya leche está cargada de proteínas humanas que matan las bacterias responsables de la diarrea.
Murray dice que un factor que influyó en la decisión de transferir la tecnología fue el largo retraso de la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. Para decidir cómo regular los alimentos modificados y los animales lácteos. La FDA estudió la cuestión durante más de 10 años antes de emitir su guía a los fabricantes en enero de 2009, momento en el que Murray ya estaba en conversaciones con colegas en Brasil.
Ningún animal transgénico ha sido aprobado para su uso como alimento en ningún lugar del mundo. La FDA está sopesando actualmente su primera aplicación, por Tecnologías AquaBounty , para comercializar una variedad de salmón atlántico transgénico diseñado para crecer dos veces más rápido que el salmón inalterado. Sin embargo, el salmón genéticamente modificado, apodado Frankenfish por los oponentes, ha generado una controversia sustancial en los Estados Unidos.
Estos sentimientos también pesan sobre la investigación de laboratorio estadounidense. El proyecto de la cabra ha estado en marcha en UC Davis durante un par de décadas, dice Murray. Comenzó con experimentos con ratones. Pero el apoyo de Estados Unidos a la idea no ha sido abrumador. Murray dice que el proyecto sobrevive actualmente con una subvención de tres años de 400.000 dólares del Departamento de Agricultura de EE. UU. Para evaluar los riesgos de los animales transgénicos. El único dinero disponible es mirar a la seguridad ambiental. Es una forma al revés de financiar la investigación, dice Murray. No hemos obtenido lo suficiente para hacer avanzar la investigación; estamos cuatro o cinco años atrás de donde deberíamos estar.
La opinión es diferente en Brasil, un país que está dedicando cada vez más recursos a la investigación y el desarrollo –ahora alrededor del 1,3 por ciento de su producto interno bruto, según cifras oficiales– y está ansioso por demostrar que puede manejar tecnología de punta.
El lado brasileño del proyecto está dirigido por el profesor Aldo Lima de la Universidad Federal de Ceará, e incluye un equipo de marido y mujer, Luciana y Marcelo Bertolini, quienes anteriormente trabajaron en el laboratorio de Murray en California. Según Lima, el Ministerio de Ciencia y Tecnología de Brasil buscó a los investigadores como parte de un impulso para invertir más en biotecnología en las regiones subdesarrolladas de Brasil.
El rebaño se establecerá cruzando los animales en UC Davis con cabras locales adaptadas a las condiciones tropicales. Íbamos avanzando lentamente, así que cuando se dio cuenta de que los brasileños pensaron que era una buena idea combatir la diarrea con [ingeniería genética], decidimos aportar la tecnología, dice Murray.
Aunque la diarrea no es motivo de gran preocupación en Estados Unidos, es precisamente el tipo de desafío que los científicos brasileños necesitan para justificar las crecientes inversiones en I + D. Escribiendo en el diario Naturaleza El año pasado, Luiz Castro, secretario del Ministerio de Ciencia y Tecnología, señaló que un problema importante que enfrenta la investigación genética en Brasil es la percepción de que la revolución genética no ha logrado llegar a los problemas de los pobres.
En la región pobre y árida del noreste de Brasil, las tasas de mortalidad infantil siguen siendo altas. En Ceará, sede del proyecto de investigación, 27 de cada 1.000 niños mueren en la infancia, una tasa de cuatro a cinco veces superior a la de Estados Unidos. En general, en Brasil, la diarrea es la quinta o sexta causa de muerte más común entre los niños menores de cinco años. La diarrea mata al drenar el cuerpo de agua y electrolitos, como el sodio y el potasio. El tratamiento estándar es la terapia de rehidratación para reemplazar el suministro de agua del cuerpo y tabletas de zinc.
Las cabras creadas en el laboratorio de Murray han sido diseñadas para expresar grandes cantidades de lisozima humana, una proteína que se encuentra en la leche humana, las lágrimas y la saliva y que destruye las paredes celulares de las bacterias. Lo que estamos tratando de hacer es crear una leche que disminuya la posibilidad de que se establezca el organismo de la diarrea, dice Murray.
Con los científicos brasileños, el equipo planea crear cabras que porten genes adicionales, incluidos los de la lactoferrina, una proteína de la leche humana que se une a las moléculas de hierro que las bacterias necesitan para crecer.
Lima, que dirige un centro de pruebas clínicas, dice que la leche podría entrar en pruebas en humanos en niños de escuela primaria dentro de dos años. Si resulta eficaz, los investigadores brasileños esperan poder pulverizar la leche y exportarla a América Latina y África.
Aunque Brasil está ansioso por financiar el estudio, el país presenta sus propios desafíos, incluida una burocracia famosa de lento movimiento. Una prohibición del gobierno sobre la importación de semen de cabra hizo que los investigadores esperaran más de un año para obtener las muestras de California que necesitaban para establecer el nuevo rebaño. Mientras tanto, han estado realizando pruebas de laboratorio con leche importada de California.
Murray dice que está feliz de que la tecnología haya encontrado un hogar. Creo que es brillante, dice. Queremos verlo usado. No nos importa qué país lo haga.