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Construyendo un lugar para mujeres arquitectas
Cuando los colegas masculinos de Lois Lilley Howe dejaron su estudio de arquitectura en 1900, ella demostró que no necesitaba hombres para dirigir un estudio próspero. 27 de febrero de 2019
Imágenes cortesía de los archivos y colecciones especiales del MIT INStitute
En 1870, las luminarias se reunieron justo al norte de Harvard Yard para colocar la piedra angular del Memorial Hall, un edificio de estilo gótico victoriano que se erigió en honor a los ex alumnos de Harvard que habían luchado por la Unión en la Guerra Civil. Lois Lilley Howe, de seis años, vivía al otro lado de la calle y, durante los siguientes siete años, consideró el sitio de construcción como su patio de recreo. A medida que el enorme edificio tomaba forma bajo su atenta mirada, pasó tanto tiempo allí que los trabajadores empezaron a llamarla la pequeña ingeniera.
La precoz hija del Dr. Estes Howe y Lois Lilly White Howe quedó fascinada con la arquitectura e ideó un plan para convertir la escalera recta de la casa de su familia en una con descansos. (Un arquitecto afirmó que no se podía hacer, pero Howe convenció al próximo propietario de la casa de que era posible y se demostró que tenía razón). Y finalmente terminaría fundando la primera firma arquitectónica femenina de Boston.
Pero mientras los Howe se consideraban parte de los círculos intelectuales progresistas de Boston y se codeaban con personas como Ralph Waldo Emerson y Henry Wadsworth Longfellow, su interés en una carrera de construcción seguía siendo radical para fines del siglo XIX. Siempre interesada en las casas, había querido ser arquitecta, pero mis pastores y maestros me habían reprimido con el argumento de que no podía ser arquitecta porque era mujer, escribió en un ensayo de 1963 en Technology Review.
Como no quería estudiar en el Radcliffe College (entonces conocido como el Anexo de Harvard), Howe se matriculó en la Escuela del Museo de Bellas Artes para obtener una licenciatura en diseño. Pasó varios años intentando trabajar como artista. Pero cuando su familia construyó una nueva casa, se encontró prácticamente viviendo en el sitio de construcción y decidió buscar un título en uno de los campos académicos recientemente florecientes: la arquitectura profesional.
Antes de la década de 1860, el trabajo de los arquitectos caballeros (que se reunían con los clientes y trabajaban en sus mesas de dibujo) y los ingenieros arquitectónicos (que se ocupaban de la realización física de los planos de los arquitectos) rara vez se superponía. Para 1868, lugares como el MIT comenzaban a ofrecer capacitación tanto en diseño como en ingeniería para aquellos que querían abordar todos los aspectos del proceso arquitectónico. El campo joven todavía era principalmente un club de hombres cuando Howe llegó al MIT en 1888 como una de las dos únicas mujeres en el programa de arquitectura, y la única en su clase de ingreso de 66 estudiantes.
Después de completar el curso parcial de dos años en arquitectura en 1890, Howe tuvo su primera experiencia de reconocimiento en 1893: segundo lugar en una competencia nacional para diseñar el Edificio de Mujeres para la Feria Mundial de Chicago. (La compañera graduada del MIT Sophia Hayden, que obtuvo su título de arquitectura de cuatro años en 1890, se llevó a casa el primer premio). Howe gastó sus ganancias de $ 500 en una gira de 15 meses por Europa con su madre y hermanas antes de regresar a Boston para comenzar construyendo su estudio de arquitectura.
Plano y fotografía de una casa de Cambridge diseñada por Howe, Manning & Almy.
En su ensayo para Technology Review, Howe escribió que justo cuando su carrera comenzaba a despegar en una oficina del centro de la ciudad en 1900, sus dos colegas masculinos la dejaron en la estacada. Si bien esto fácilmente podría haber hecho retroceder la confianza de la joven arquitecta, ella cargó hacia adelante y lo calificó como una de las mejores cosas que me ha pasado.
Después de haber comenzado a hacerse un nombre por sí misma a través de comisiones para amigos en su círculo social, Howe se dio cuenta de que no necesitaba depender de las conexiones de sus colegas masculinos para conseguir trabajo. Entonces, en lugar de contratar a más arquitectos masculinos para reemplazar a los dos que se habían ido, comenzó a contratar a mujeres dibujantes.
En poco tiempo, las mujeres que recientemente habían completado sus estudios de arquitectura en el MIT comenzaron a acudir en masa a la Firma, como muchos en Boston llamaban a su práctica en ese momento. Las exalumnas buscaron la práctica de Howe no solo por la camaradería entre las mujeres allí, sino porque la mayoría de las empresas dirigidas por hombres tendían a favorecer a los candidatos masculinos. Eventualmente, Howe invitaría a dos de sus dibujantes a convertirse en socios. Eleanor Manning, clase de 1906, lo hizo en 1913 y se desempeñó como experta en ingeniería de la empresa; Mary Almy, promoción de 1920, se hizo cargo de las operaciones comerciales cuando se convirtió en socia en 1926. Tener socios permitió a Howe concentrarse en el trabajo de diseño.
Los socios se dieron cuenta de que, como el único estudio de arquitectura exclusivamente femenino de Boston (y el segundo estudio de este tipo en el país), a menudo se esperaba que se centraran en lo que (¡sin duda!) sabían mejor: la arquitectura y el diseño domésticos. Así que Howe, Manning & Almy completaron muchas de estas comisiones y se hicieron conocidos por sus cuidadosas renovaciones de casas de Renacimiento colonial y Renacimiento griego. (Manning se refirió a ese trabajo como renovación). Con su buen ojo para el diseño y su experiencia en historia del arte, Howe creó diseños meticulosos que no solo agilizaron el funcionamiento de la casa sino que rindieron homenaje a sus elementos históricos.
La formación de Howe como artista fue evidente en sus representaciones en acuarela.
No contenta con centrarse solo en la renovación de casas elegantes, también buscó activamente proyectos de arquitectura pública. Durante la Primera Guerra Mundial, la firma contribuyó al esfuerzo bélico construyendo una cafetería en Camp Devens y diseñando y construyendo, y luego ofreciéndose como voluntaria, una cantina en Boston Common que estaba cerca de las oficinas de la firma en Tremont Street. Mientras tanto, Howe y sus colegas estaban ansiosos por ayudar a abordar los problemas de vivienda urbana y proporcionar viviendas muy necesarias para las familias de clase media. Como parte de su práctica, comenzaron a concentrarse en diseñar casas más pequeñas y eficientes.
En 1924, la empresa se encontraba entre las 25 encargadas de diseñar una de las primeras comunidades planificadas del país, dirigida a familias de clase trabajadora en Mariemont, Ohio. Juntos, Howe y Manning diseñaron siete casas unifamiliares en Mariemont al estilo del jardín inglés. En las décadas de 1920 y 1930, la empresa también remodeló apartamentos para un proyecto de limpieza de barrios marginales en Lynn, Massachusetts, y presentó sus diseños de casas pequeñas al Departamento del Interior de los EE. UU. para su programa Subsistencia Homesteads, que reubicó a familias rurales pobres en comunidades planificadas.
Las comisiones disminuyeron durante la Depresión; la empresa se centró más en las renovaciones que en la construcción en la década de 1930, y Howe, Manning & Almy se disolvió en 1937, cuando Howe se jubiló. Sin embargo, en ese momento, la firma había completado 426 comisiones formidables. Manning y Almy fundaron sus propias empresas, y Howe permaneció en Cambridge para dedicarse a sus intereses en arquitectura histórica y conservación. Dio charlas frecuentes en la Sociedad Histórica de Cambridge hasta su muerte en 1964, solo 12 días antes de cumplir 100 años.
Las comisiones pequeñas dieron lugar a grandes, escribió en Technology Review. Y aunque nunca engordamos ni nos hicimos ricos en casas pequeñas, por lo general teníamos buenos trabajos.