Construyendo las represas que condenaron un valle

ARCHIVOS DIGITALES DE LA COMMONWEALTH; DEPARTAMENTO DE COLECCIONES ESPECIALES Y ARCHIVOS UNIVERSITARIOS, W.E.B. BIBLIOTECA DU BOIS, UNIVERSIDAD DE MASSACHUSETTS AMHERST (SMITH'S VILLAGE); CORTESÍA DEL AUTOR (SPURR)

Como estudiante de último año del MIT, Jerome Jerre Spurr había prestado poca atención a los artículos del Boston Globe sobre el nuevo embalse planeado para el oeste de Massachusetts. Pero en 1927, apenas un mes antes de graduarse, se encontró en una entrevista cara a cara con Frank Winsor, el ingeniero jefe del enorme proyecto de construcción.

Winsor había visitado personalmente el MIT para reclutar a los mejores graduados en ingeniería para ayudar a construir el nuevo embalse que, con 18 millas de largo y hasta seis millas de ancho, sería el más grande del mundo dedicado exclusivamente a agua potable. Spurr, quien creció en Dorchester, había completado una licenciatura en ingeniería civil con un enfoque en ciencias del suelo y había sido asesorado por el pionero de las ciencias del suelo Karl Terzaghi, pero no había pensado mucho en lo que haría a continuación. De repente, Winsor lo eligió para dirigir un contingente de otros graduados del MIT al Swift River Valley, el sitio del futuro embalse, inmediatamente después de la graduación.

Spurr y al menos otros seis nuevos graduados del MIT se dirigieron a Enfield, Massachusetts, la mayor de cuatro pequeñas ciudades en el fondo del valle, 65 millas al oeste de Cambridge. Es posible que hayan entendido el significado de su llegada intelectualmente, pero no lo captaron visceralmente: jugarían un papel en la destrucción de todo en el valle. Todos los edificios serían arrasados, todas las tumbas excavadas, todos los árboles cortados, todas las granjas reducidas a un subsuelo parecido a la luna: todos los elementos orgánicos de esa cuenca verde serían eliminados para que el área metropolitana de Boston dispusiera de agua potable limpia y fresca a perpetuidad. Las cuatro ciudades del valle del río Swift (Enfield, Dana, Greenwich y Prescott) serían borradas de los mapas como si nunca hubieran existido, reemplazadas por 412 mil millones de galones de agua. En total, casi 2.500 personas de los cuatro pueblos condenados y sectores de los alrededores serían desplazados.

Los lugareños estaban, comprensiblemente, enojados y desconfiados de estos universitarios con sus elegantes atuendos y autos veloces. Sus propios jóvenes habían dejado el valle en busca de un mejor trabajo.

Por supuesto, los ingenieros del MIT, a los que pronto se les unió una cohorte de graduados de Northeastern y Worcester Polytechnic, no fueron los primeros intrusos en descender sobre el valle del río Swift, ni los residentes de Enfield, Dana, Greenwich y Prescott fueron las primeras personas. obligado a dejarlo. Los nativos americanos que una vez vivieron entre sus muchos lagos, estanques y arroyos lo llamaron Quabbin, que significa el encuentro de muchas aguas o un lugar bien regado. El nombre Quabbin Reservoir, adoptado oficialmente en 1932, fue un guiño a las innumerables generaciones que poblaron el valle por primera vez.

El enorme esfuerzo para construir el embalse se compuso de varios proyectos de ingeniería superpuestos: excavar el acueducto Quabbin de 24,6 millas de largo entre el nuevo embalse y el embalse de Wachusett al noreste de Worcester (el segundo túnel más largo del mundo en ese momento); orquestar el flujo de agua a Boston a través de una red masiva de 80 millas de túneles de roca y tuberías de concreto; la construcción de la presa Winsor, el dique Goodnough y la presa deflectora en el centro del embalse (para purificar el agua llena de sedimentos del río Ware haciéndola circular); excavar el túnel de desvío, que desvió el río Swift; desenterrar más de 7600 cuerpos de sus tumbas y volver a enterrar 6601 de ellos en el nuevo cementerio de Quabbin Park (otros fueron a otro lugar a pedido de las familias); la construcción del Edificio de Administración de Quabbin; construir la autopista Daniel Shays (ruta 202) alrededor del borde occidental del embalse; y la reforestación de la cuenca, en Quabbin Park y en toda la gran reserva de Quabbin.

Un mapa muestra cómo el embalse cambiaría el valle del río Swift.

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Pero primero, había mucho trabajo topográfico por hacer. Cada propiedad en el valle, y cada acre de bosque y agua, tenía que ser documentada y, en la mayoría de los casos, fotografiada. Los nuevos graduados universitarios fueron asignados a equipos de topografía y partieron a través del valle con su equipo, a menudo usando hachas para abrirse camino a través de la maleza. Spurr trabajó primero como rodman y luego como instrumentista, el asistente de mayor rango en un equipo topográfico, ayudando al capataz a completar topografías y planos.

Spurr disfrutó del difícil trabajo al aire libre, pero la antipatía inicial de la gente del pueblo lo entristeció. En Enfield, donde vivía la mayoría de los ingenieros, muchos se negaron a acoger a los jóvenes como internos a pesar de que necesitaban desesperadamente los ingresos. Después de rebotar entre varias casas, incluida una donde los ingenieros y los propietarios se sentaban a cenar juntos todas las noches, Spurr decidió que prefería vivir solo y alquiló una granja de la Comisión de Abastecimiento de Agua del Distrito Metropolitano, que recientemente se la había comprado a un de muchos residentes del valle que se marchan a pueblos fuera de la cuenca propuesta. Durante el día, Spurr y los demás ingenieros trabajaban en Chandler House, una elaborada mansión victoriana blanca del tamaño de un pequeño hotel. Y sabiendo que estaría en el valle por al menos ocho años más, comenzó a renovar la granja en sus horas libres.

Spurr pronto fue ascendido de hombre de instrumentos a analista de hechos. El jefe de la comisión de la oficina de Enfield, N. LeRoy Hammond, quedó impresionado con su mente analítica y lo ascendió nuevamente, convirtiéndolo en el jefe de la División de Suelos de Enfield, con una plantilla de cinco personas trabajando bajo su mando.

A medida que avanzaba la construcción de la represa Winsor, los ingenieros tuvieron que probar el suelo local diariamente. La enorme presa de relleno hidráulico se construyó sobre una fila de cajones de hormigón hundidos adheridos al lecho rocoso, y su núcleo de aproximadamente 40 pies de ancho se construyó con tierra y rocas reutilizadas del valle. El agua del río Swift se condujo hasta la parte superior del sitio de construcción, y después de que el agua corriera por el núcleo, se esperaba que el relleno se solidificara en un material completamente impermeable a los millones de galones de agua que golpeaban contra él.

Los ingenieros de la presa habían construido un lago artificial en su base occidental, completo con pontones, para monitorear la construcción. Con cada nueva capa de relleno, dijo Spurr en una entrevista de 1987, existía la posibilidad de que chorros de arena de la playa, la franja de tierra entre el lago artificial y la presa, penetraran en el núcleo, haciéndolo permeable. Y si partes del material del núcleo se extendieran hacia la playa, podrían crear planos de debilidad que eventualmente podrían deslizarse. El relleno no tenía estabilidad en sí mismo: según Spurr, tenía la consistencia de la melaza. Todos los días, él y su grupo de muestras de suelo analizaban el núcleo de la represa y el suelo en su playa, recolectaban bolsas de 15 libras y las llevaban al laboratorio junto a Chandler House para analizar su densidad y composición.

También analizaron muestras del propio núcleo. Spurr había ayudado a Terzaghi a desarrollar lo que él describió como un dispositivo de muestreo central que consistía en un tubo, y en el tubo había un pistón, y el pistón estaba conectado a través de un tubo más pequeño y una varilla al final de la extensión, y el muestreador podía ser empujado hacia abajo en el núcleo a la profundidad deseada de la piscina. El pistón succionaría automáticamente la muestra en la sección del núcleo. Luego, el grupo de muestra llenó frascos de una pinta con el contenido de los tubos, marcándolos con la ubicación y la profundidad. A medida que la presa crecía, los contratistas construyeron pozos de observación para que el equipo de Spurr pudiera descender y tomar muestras del interior de la presa. El análisis acelerado en condiciones de alto riesgo fue un trabajo desafiante, dijo Spurr, porque era nuevo y nosotros mismos desarrollamos [la tecnología y los procedimientos]. Terzaghi, el fundador de la mecánica de suelos moderna, había inventado las herramientas; Spurr los estaba desplegando por primera vez, señalando problemas con las muestras para que el ingeniero de la presa principal pudiera tomar medidas correctivas para garantizar que la estructura fuera lo suficientemente sólida como para contener el agua.

Era necesario mantener una operación de prueba lo más actualizada posible, dijo Spurr. Una represa permeable, agregó, sería como millones de galones de melaza, una imagen aterradora para alguien que hubiera recordado la Gran Inundación de Melaza de 1919, un desastre en Boston que mató a 21 personas.

La economía agravó el impacto devastador del proyecto en los habitantes del valle. La mayoría vendió sus propiedades a la comisión a precios de la Depresión, dejándolos con poco que mostrar por lo que a menudo equivalía a generaciones de trabajo. Como ya no podían cultivar, muchos tuvieron que aceptar cualquier trabajo que pudieran obtener, a menudo con la misma comisión que los obligaba a abandonar sus hogares.

Spurr (segunda fila, izquierda) ayudó a encabezar la Gran Marcha en el baile de despedida en 1938.

DEPARTAMENTO DE COLECCIONES ESPECIALES Y ARCHIVOS UNIVERSITARIOS, W.E.B. BIBLIOTECA DU BOIS, UNIVERSIDAD DE MASSACHUSETTS AMHERST (PROGRAMA)

Aunque el trabajo consumió la mayor parte de los días de Spurr, incluidos los sábados, sintió la responsabilidad de retribuir a las personas cuyas vidas y medios de subsistencia estaba alterando irrevocablemente. Así que trató de hacerse útil en la comunidad. Enseñaba en la escuela dominical. Inició una tropa de Boy Scouts. Conoció a su esposa, Anna Chase, una nativa de Vermont que había venido a Enfield para enseñar, cuando ella cantaba en el coro de la iglesia. La propia Anna se convirtió en la última presidenta de la sociedad social de mujeres local, el Quabbin Club, y, según Spurr, tocaba el piano gratis en los funerales de aquellos que de otro modo no podían pagar la música. Se unió a los Masones de Enfield, sirviendo como Venerable Maestro del capítulo y luego como tesorero; a mediados de la década de 1930, la lista del grupo incluía tantos ingenieros como locales. Para entonces, Spurr y muchos otros ingenieros se habían convertido en parte de la comunidad. Formaron bandas de jazz, tocaron en equipos de béisbol, entregaron premios escolares y se casaron con muchachas locales. A medida que se acercaba la Navidad de 1934, un año en el que pocas familias podían pagar las decoraciones, varias de ellas colaboraron para comprar luces navideñas eléctricas y las colgaron de un gran árbol que erigieron en el sótano de un edificio comercial demolido. También convencieron a la compañía eléctrica para que volviera a conectar la energía del sitio hasta después del día de Año Nuevo. Se convirtió en el árbol de la ciudad y se podía ver desde todo el valle.

Casi 11 años después de la llegada de Spurr a Enfield, la construcción de la presa estaba entrando en su fase final. A pesar de la intromisión y el soborno en los niveles más altos del gobierno estatal, el proyecto de Quabbin se completaría antes de lo previsto y por debajo del presupuesto. Con las cuatro ciudades del valle del río Swift a punto de ser desincorporadas a la medianoche del 28 de abril de 1938, el Departamento de Bomberos Voluntarios de Enfield patrocinó un baile de despedida. La noche del 27 de abril, miles de invitados vestidos de etiqueta o de luto negro, flanqueados por periodistas con cámaras con flash y blocs de notas, llegaron al Ayuntamiento de Enfield, un antiguo edificio de ladrillo diseñado para albergar un máximo de 300 personas. Como corresponde a su lugar en la comunidad, Spurr estaba cerca de la cabeza de la fila para la Gran Marcha del baile, y presumiblemente derramó lágrimas junto con todos los demás cuando el reloj marcó la medianoche y la banda tocó Auld Lang Syne.

El valle del río Swift estaba programado para inundaciones en 1939; a mediados de 1938, el área quedó despojada de cosas en crecimiento y vacía de tiendas, escuelas e iglesias. Spurr esperaba comprar su antigua casa de Enfield de la comisión y trasladarla a otro lugar antes de que subieran las aguas, pero un huracán en septiembre de 1938 dejó sin teléfono, electricidad y plomería, ninguno de los cuales sería reinstalado. Así que él, su esposa y su hijo pequeño se mudaron a Wellesley y comenzó a trabajar en la siguiente etapa del proyecto Quabbin: túneles de presión que llevan agua desde el embalse de Wachusett al embalse de Norumbega en Weston. Fue el último ingeniero en abandonar el valle.

Con la Segunda Guerra Mundial acercándose, Spurr dejó la comisión a principios de 1941 para convertirse en profesor asistente de ciencia y táctica militar en el MIT y jefe de la Unidad de Ingeniería ROTC del MIT; en su tiempo libre, daba conferencias sobre el embalse de Quabbin, utilizando las películas que él y otros ingenieros habían filmado en Technicolor, raras y caras, durante la construcción. Luego sirvió en Austria y Polonia en el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, luchó en la Guerra de Corea y luego intentó lanzar una organización de Boy Scouts en Turquía mientras apoyaba las misiones militares estadounidenses allí. Después de retirarse del ejército en 1958, ocasionalmente dio conferencias sobre la historia de la construcción de Quabbin y enseñó una clase de ciencias del suelo en Wentworth. Cuando se recreó el baile de despedida en Amherst en 1988 para conmemorar el 50 aniversario de la muerte de Swift River Valley, Spurr, de 83 años, una vez más estuvo al frente de la Gran Marcha.

En una conferencia en la década de 1980, un antiguo nativo del valle que se había convertido en ingeniero después de ser tutelado por Spurr lo presentó como un pionero... una de las seis u ocho personas en el mundo que estaban en la planta baja [de la ingeniería moderna de suelos] . Spurr subió al escenario del auditorio entre aplausos. Simplemente presentaré mis comentarios diciendo que todo lo que han escuchado está muy inflado, dijo con su acento de caballero de Boston. Estoy muy agradecido por los amables comentarios que se han hecho, y no sé si puedo estar a la altura de ellos o no, pero lo intentaré.

Y luego, el viejo ingeniero del MIT se lanzó a una conferencia técnicamente compleja de 90 minutos sobre el trabajo de ingeniería que había terminado medio siglo antes y aún se sabía de memoria.

Elisabeth C. Rosenberg es la autora de Antes del Diluvio: Destrucción, Comunidad y Supervivencia en los Pueblos Ahogados de los Quabbin , Saldrá de Pegasus Books en agosto.

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