Construir el futuro

¿Por qué debería preocuparle al mundo en general el declive de la fabricación en Estados Unidos?

Eso es posee rechazado no está en duda. Entre 2000 y 2010, el número de puestos de trabajo en la industria manufacturera estadounidense se redujo en un 34 por ciento; fue, en total, una pérdida de seis millones de puestos de trabajo. Gran parte de esa mano de obra no fue eliminada por la disminución de la demanda de bienes o por la automatización de la producción, sino que se movió. Estados Unidos ya no es el mayor fabricante del mundo; ese honor ahora pertenece a China, que fabrica el 19,8 por ciento de los productos del mundo. Por el contrario, el año pasado la participación de Estados Unidos fue del 19,4 por ciento.

Esta historia fue parte de nuestra edición de enero de 2012

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Cada uno de esos trabajos perdidos tiene el peso de su propia historia; y sin embargo, como Revisión de tecnología El editor, David Rotman, escribe en la primera historia de este número especial sobre fabricación (¿Podemos construir los avances del mañana?) , Si cree que ... trasladar la fabricación a lugares donde la producción es barata hace que las empresas sean más competitivas, tal cambio podría no importar más allá de sus implicaciones para la economía de EE. UU. Y sus trabajadores. Pero, de hecho, como muestran nuestras historias, un sector manufacturero saludable en los Estados Unidos es importante no solo para los estadounidenses sino para todos.

Eso se debe a que resulta que no es necesariamente cierto que las tecnologías innovadoras simplemente se fabricarán en otros lugares si no sucede en los Estados Unidos, advierte Rotman. Sostiene que Estados Unidos, por una variedad de razones, sigue siendo el inventor más prolífico de nuevas tecnologías, pero que la reducción de las capacidades industriales estadounidenses hace que sea menos probable que esas tecnologías se construyan y se utilicen ampliamente.

Los circuitos integrados fotónicos (análogos a los circuitos integrados electrónicos, excepto que las señales de información están en forma de luz) son un ejemplo. El desarrollo de la fotónica integrada fue abandonado principalmente por los fabricantes estadounidenses de optoelectrónica cuando, en busca de menores costos de producción, trasladaron la fabricación fuera de los Estados Unidos a principios de la última década. Allí, las diferencias en las prácticas de fabricación significaron que producir chips fotónicos integrados no era económicamente viable, escribe Rotman. No se adoptó ampliamente una tecnología que se esperaba que hiciera que las computadoras fueran más rápidas y más fáciles de integrar en las redes de telecomunicaciones fotónicas.

A diferencia de la industria de la tecnología de la información, donde un dispositivo como el iPhone puede ser diseñado por Apple en California y ensamblado en China (por menos de $ 7 del costo total), la mayoría de los sectores industriales no pueden separar fácilmente la investigación, el desarrollo y el diseño de la producción. A menudo, es solo mediante la fabricación de cosas que las empresas aprenden qué inventos son prácticos y viables para producir a continuación. Tecnologías de producción novedosas como la impresión 3D, a veces denominada fabricación aditiva (ver capa por capa) , permitirá a las empresas hacer cosas que antes no podían hacer: hacer prototipos rápidamente o construir piezas complicadas a partir de materiales costosos como el titanio con poco desperdicio. Pero a menos que comprendan la fabricación, es probable que las empresas no puedan aprovechar al máximo las nuevas oportunidades.

Quizás el ejemplo que mejor ilustra la importancia de la innovación para la fabricación proviene de China. Como explica Kevin Bullis en The Chinese Solar Machine, hace diez años, los paneles solares se fabricaban principalmente en los Estados Unidos, Alemania y Japón ... Hoy en día, los fabricantes chinos fabrican alrededor de 50 millones de paneles solares al año, más de la mitad del suministro mundial en 2010, y incluyen cuatro de los cinco principales fabricantes de paneles solares del mundo. A la cabeza de ellos está Suntech, que logró su prominencia no a través de mano de obra barata; Las células solares se fabrican con equipos y materiales costosos, y la mano de obra representa solo una pequeña fracción de los costos. Suntech ha tenido éxito modificando los procesos de fabricación para reducir el coste de fabricación de paneles solares convencionales. La compañía ahora está comercializando una nueva tecnología radical. Su experiencia en la fabricación sugirió una forma simple y de bajo costo de adaptar un proceso horriblemente complicado, hasta ahora una curiosidad de laboratorio, a la línea de ensamblaje. La nueva tecnología permitió a la empresa alcanzar los niveles de eficiencia y las reducciones de costos que [la industria solar] ... había establecido como objetivos para 2020.

La tecnología de Suntech se desarrolló en la Universidad de Nueva Gales del Sur y en la propia sede de Suntech en Wuxi. Pero en Estados Unidos se desarrollan tecnologías más genuinamente nuevas que en China. La mayoría de las innovaciones deben fabricarse para que tengan algún impacto. Esas innovaciones requerirán innovaciones comparables en la fabricación para que se produzcan de manera eficiente. En algunos casos, la innovación (convertir algo escaso o caro en algo común o barato) será el proceso de fabricación en sí. Por eso es importante la fabricación estadounidense.

En nuestro julio de 2011 Impacto de negocios informe especial sobre fabricación avanzada, analizamos algunas de las ideas más brillantes para reactivar la fabricación en EE. UU. Lea eso, y este número, y escríbame a [email protected] y dígame lo que piensa. —Jason Pontin

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