Conozca al gigante militar más nuevo de Estados Unidos: Amazon

Ilustración que muestra el águila del Departamento de Defensa con un logotipo de Amazon en su escudo y sosteniendo sonrisas de Amazon en sus garras Pablo Delcan

En julio, cuando el presidente Donald Trump estaba en la Oficina Oval con el primer ministro holandés, se tomó unos momentos para responder preguntas de los periodistas. Sus comentarios, de manera típica, cubrieron temas dispares, desde la creación de empleo hasta el grupo de congresistas que ataca regularmente y las sanciones contra Turquía. Luego, un reportero le preguntó sobre un oscuro contrato del Pentágono llamado JEDI y si planeaba intervenir en él.

¿Cual es ese? preguntó Trump. ¿El Amazonas?

Esta historia fue parte de nuestra edición de noviembre de 2019

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El reportero se refería a un contrato lucrativo y próximo a adjudicarse para proporcionar servicios de computación en la nube al Departamento de Defensa. Tiene un valor de hasta $ 10 mil millones, y Amazon ha sido considerado durante mucho tiempo el favorito. Pero el acuerdo estuvo bajo un intenso escrutinio por parte de los rivales que dijeron que el proceso de licitación estaba sesgado hacia el gigante del comercio electrónico.

Es un contrato muy grande, dijo Trump. Uno de los más grandes jamás dados que tiene que ver con la nube y tiene que ver con muchas otras cosas. Y estamos recibiendo tremendas, realmente, quejas de otras compañías y de grandes compañías. Algunas de las empresas más importantes del mundo se quejan de ello.

Microsoft, Oracle e IBM, continuó, estaban todos irritados.

Así que vamos a echarle un vistazo. Vamos a echarle un vistazo muy fuerte.

Poco después, el Pentágono emitió un anuncio: el contrato estaba en suspenso hasta que el proceso de licitación pasara por una revisión exhaustiva.

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Muchos lo vieron como otro golpe de Trump a su némesis Jeff Bezos, director ejecutivo de Amazon y propietario del Washington Post. Desde que llegó a la Casa Blanca, Trump ha arremetido regularmente contra Bezos en Twitter, culpándolo por la cobertura negativa de la prensa, criticando los asuntos fiscales de Amazon e incluso quejándose del impacto de la empresa en el Servicio Postal de EE. UU.

Después de todo, hasta hace solo unos meses, la mayoría de los estadounidenses nunca habían oído hablar de JEDI, y mucho menos les había importado. En comparación con los esfuerzos para construir grandes aviones de combate o misiles hipersónicos, el tipo de proyectos militares de los que estamos acostumbrados a escuchar, el programa de Infraestructura de Defensa de la Empresa Conjunta parecía francamente aburrido. Sus disposiciones más emocionantes incluyen centros de datos externos, sistemas de TI y aplicaciones basadas en la web.

Tal vez sea igualmente mundano que Amazon esté compitiendo por un contrato de este tipo. Después de todo, es el proveedor líder mundial de computación en la nube; su división Amazon Web Services (AWS) generó más de $25 mil millones en ingresos en 2018.

Pero la diatriba de Trump no se trataba solo de una guerra de contratos entre un puñado de empresas de tecnología. Fue un foco de atención sobre la naturaleza cambiante de Amazon y su papel en la seguridad nacional y la política. La compañía ha pasado la última década abriéndose paso cuidadosamente hacia el corazón de Washington, y hoy, no contenta con ser el minorista en línea más grande del mundo, está a punto de convertirse en uno de los contratistas de defensa más grandes de Estados Unidos.

El regreso del Jedi

El Hotel Sheraton en Pentagon City, un vecindario adyacente al Departamento de Defensa, se siente a un mundo de distancia del espíritu de Silicon Valley y su cultura de inicio en rápido movimiento. En marzo de 2018, el salón de baile de 1000 asientos del hotel brutalista de la década de 1970 estaba repleto de vendedores interesados ​​en pujar por JEDI. Mientras los asistentes se sentaban en cansadas sillas de salón estilo King Louis, un desfile de funcionarios uniformados del Pentágono hablaba sobre la estrategia de adquisiciones.

Para los postores habituales de Beltway, esta era una vista familiar, hasta que Chris Lynch subió al escenario. Lynch, descrito por una publicación de defensa como el gurú digital original del Pentágono que vestía una sudadera con capucha, lucía anteojos de sol con montura roja levantados sobre su frente y una camiseta de Star Wars estampada con Cloud City.

Había llegado al Pentágono tres años antes para refrescar la moribunda burocracia militar. Un emprendedor en serie que trabajaba en ingeniería y marketing en Seattle, rápidamente se ganó la enemistad de los contratistas federales que sospechaban de lo que planeaba hacer el Pentágono. Algunos tomaron su vestimenta informal como una burla deliberada a la comunidad de Beltway.

Hay un lugar para eso y no está en el Pentágono, dice John Weiler, director ejecutivo del Consejo Asesor de Adquisición de TI, una asociación de la industria cuyos miembros incluyen empresas que esperan ofertar por JEDI. Lo siento, ¿llevar una sudadera con capucha y todas esas cosas estúpidas? [Él está] usando un uniforme para decir que es un geek, pero en realidad, no lo es.

Incluso aquellos que no se sintieron ofendidos pensaron que Lynch dejó en claro cuáles eran sus preferencias, y no fue con los contratistas federales tradicionales.

¿Qué pasaría si aprovecháramos todas estas increíbles soluciones que han sido desarrolladas e impulsadas por personas que no tienen nada que ver con el gobierno federal? preguntó durante su discurso ante el salón de baile repleto. ¿Qué pasaría si desbloqueamos esas capacidades para hacer la misión de defensa nacional? ¿Qué pasaría si aprovecháramos los mercados de cola larga que se han desarrollado en las industrias comerciales de la nube? Eso es JEDI.

Pablo Delcan

El Pentágono ciertamente había decidido hacer algunos movimientos poco convencionales con este contrato. Todo iba a un solo contratista, en un cronograma acelerado que vería el contrato adjudicado en unos meses. Muchos en la audiencia infirieron que el acuerdo estaba programado para Amazon.

Weiler dice que el contrato tiene grandes fallas y que el enfoque del Pentágono terminará perdiendo eficiencias de costos potenciales. En lugar de tener varias empresas compitiendo para mantener los costos bajos, solo habrá una nube de un solo proveedor.

Ese enfoque único para todos no ha funcionado para la CIA, que anunció planes para traer múltiples proveedores a principios de este año, y no funcionará para el Departamento de Defensa, dice. Y dice que el acuerdo significa que todas las aplicaciones existentes deberán migrar a la nube, ya sea apropiado o no. Algunas cosas no pertenecen allí, dice. Algunas cosas no fueron diseñadas para aprovecharlo.

En agosto de 2018, Oracle presentó una protesta ante la Oficina de Responsabilidad Gubernamental argumentando que el contrato se diseñó en torno a un servicio en la nube en particular. (IBM hizo lo mismo poco después). El mismo mes, la publicación Defense One reveló que RosettiStarr, una firma de investigación de Washington, había estado comprando un expediente a los periodistas que alegaba un esfuerzo de Sally Donnelly, una alta funcionaria del Pentágono y ex consultora externa de Amazon, para favorecer a la empresa de comercio electrónico. RosettiStarr se ha negado a identificar al cliente que pagó por su trabajo.

El software de reconocimiento facial basado en la nube de la compañía, que puede detectar la edad, el género y ciertas emociones, además de identificar rostros, ya está siendo utilizado por algunos departamentos de policía, y en 2018 Amazon compró Ring, que fabrica timbres inteligentes que capturan video.

El drama continuó. En diciembre de 2018, Oracle, que no pasó el corte de la etapa final de la licitación, presentó nuevos documentos alegando un conflicto de intereses. Deap Ubhi, quien trabajó con Lynch en la oficina de Servicios Digitales de Defensa del Pentágono, había estado negociando empleo con Amazon mientras estaba involucrado con JEDI, afirmó Oracle.

También surgieron preguntas sobre una visita a la costa oeste en 2017 de James Mattis, entonces secretario de defensa, que incluyó una visita a Silicon Valley y una visita a la sede de Amazon en Seattle. En su camino hacia allí, Mattis se declaró un gran admirador de lo que hacen allí, y luego fue fotografiado caminando al lado de Bezos.

(La admiración de Mattis por la innovación no siempre fue igualada por su discernimiento; hasta 2017, formó parte de la junta directiva de Theranos, la firma de diagnóstico de sangre que fue expuesta como un fraude).

Amazon y el Pentágono han negado las acusaciones de comportamiento inapropiado, y en julio recibieron el respaldo de un juez federal, quien dictaminó que la empresa no había influido indebidamente en el contrato. Eso, sin embargo, fue antes de que el presidente Trump interviniera.

Desde el primer día, hemos competido por JEDI en la amplitud y profundidad de nuestros servicios y su seguridad y rendimiento operativo correspondientes, dijo un portavoz de AWS a MIT Technology Review.

Cualquiera que sea el resultado de la revisión de JEDI, está claro que la dependencia del Pentágono de Silicon Valley está creciendo.

Una razón puede tener que ver con las prioridades del propio Departamento de Defensa. Una vez, abrió el camino en las ciencias de la computación: muchas de las tecnologías que hicieron posible la computación en la nube, incluida la propia Internet, se originaron en investigaciones patrocinadas por militares. Hoy, sin embargo, el dinero que las grandes empresas de tecnología aportan a la tecnología de la información eclipsa lo que el Pentágono gasta en investigación informática. La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), que financió la creación de Arpanet (el precursor de Internet) a partir de la década de 1960, todavía está involucrada en la informática, pero cuando se trata de computación en la nube, no está construyendo su propia versión.

Jonathan Smith, gerente de programas de DARPA, dice que el trabajo en la nube de la agencia en la actualidad se centra en desarrollar prototipos seguros de código abierto que cualquier persona podría adoptar, ya sea en el gobierno, la academia o empresas comerciales, como Amazon.

Quiero decir, pragmáticamente, cuando miras la tecnología, creo que en los días pasados, el DOD era como Godzilla, dijo. Pero ahora solo somos una gran máquina mala.

Una fuerza despierta

Todo esto es un cambio rápido desde hace poco más de una década, cuando Amazon combatió con éxito una citación del gobierno para obtener registros de clientes relacionados con unos 24,000 libros como parte de un caso de fraude. Bien fundados o no, los rumores de una investigación criminal federal orwelliana sobre los hábitos de lectura de los clientes de Amazon podrían asustar a innumerables clientes potenciales para que cancelen las compras planificadas de libros en línea, escribió el juez en el fallo de 2007 a favor de Amazon. Quienes estaban familiarizados con la cultura corporativa en ese momento dicen que, en general, era antagónica a trabajar con el gobierno. A diferencia de Larry Ellison, quien se ha jactado abiertamente de que la CIA es el cliente de lanzamiento de Oracle, Bezos fue parte de una segunda ola de magnates tecnológicos que desconfiaban de los vínculos con los federales.

Sin embargo, la empresa ya estaba haciendo sus primeras incursiones en los servicios de computación en la nube que eventualmente la convertirían en un socio gubernamental obvio. En 2003, dos empleados, Benjamin Black y Chris Pinkham, escribieron un artículo en el que describían un sistema de servidor virtual estandarizado para proporcionar potencia informática, almacenamiento de datos e infraestructura bajo demanda. Si Amazon encontró útil este sistema, sugirieron, también lo harían otras empresas. Un día, pronto, aquellos que no querían operar sus propios servidores no tendrían que hacerlo: simplemente podrían alquilarlos.

El dúo le presentó la idea a Bezos, quien les dijo que la siguieran adelante. Lanzado públicamente en marzo de 2006, mucho antes que servicios rivales como Microsoft Azure y Google Cloud, AWS ahora domina el mercado . Los servicios en la nube proporcionaron a Amazon el 13% de su negocio total en 2018 y una parte desproporcionada de sus ganancias. AWS cuenta con millones de clientes, incluidos Netflix, Airbnb y GE.

Pablo Delcan

Proporcionar infraestructura a otras empresas abrió la puerta para servir a las agencias gubernamentales. En 2013, AWS obtuvo una victoria sorpresa para convertirse en proveedor de computación en la nube de la CIA . El acuerdo, por un valor de $ 600 millones, convirtió a Amazon en un importante contratista de seguridad nacional de la noche a la mañana.

Desde entonces, las cosas se han acelerado. Amazon ha estado invirtiendo mucho en nuevos centros de datos en el norte de Virginia y, en febrero de 2019, después de un concurso muy publicitado, la compañía anunció que había seleccionado Crystal City, Virginia, un suburbio de Washington, DC, a menos de una milla del Pentágono. como sede de su segunda sede. (Nueva York también fue elegido como ganador conjunto, pero Amazon posteriormente abandonó sus planes luego de la oposición pública a las exenciones fiscales que la ciudad le había otorgado a la empresa).

Todo esto ha sucedido sin mucha fricción, mientras que otros gigantes tecnológicos han tenido relaciones irregulares con el aparato de seguridad nacional. En 2015, Apple desafió públicamente al FBI cuando se le pidió que ingresara a un teléfono propiedad de uno de los perpetradores de un tiroteo masivo en San Bernardino, California (el FBI retiró su solicitud después de pagar a los piratas informáticos casi $ 1 millón para obtener acceso). Y Google se retiró de la licitación de JEDI el año pasado después de que un empleado se rebelara por su trabajo en un contrato de inteligencia artificial del Pentágono, el Proyecto Maven.

Amazon no ha visto el mismo tipo de reacción negativa del personal, tal vez porque es conocido por su enfoque duro en las negociaciones laborales. E incluso cuando sus trabajadores se inquietaron, no fue por los enlaces de la CIA o el Pentágono de Amazon, sino porque vendió servicios web a Palantir, la empresa de análisis de datos que trabaja con el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas. Los empleados de Amazon escribieron una carta abierta a Bezos en protesta por la política inmoral de EE. UU., pero tuvo poco o ningún efecto.

Y sería una sorpresa si lo hiciera. Es difícil imaginar que después de más de cinco años de proporcionar la columna vertebral informática para la CIA mientras realiza ataques con aviones no tripulados en todo el mundo, Amazon de repente se negaría a trabajar en la aplicación de la ley de inmigración.

El imperio contraataca

Entonces, ¿por qué Amazon se ha mudado a la seguridad nacional? Muchos piensan que se trata de dinero en efectivo frío. Stephen E. Arnold, especialista en software de inteligencia y aplicación de la ley, utilizó una serie de videos en línea para rastrear la evolución de Amazon desde 2007, cuando tenía una presencia efectiva cero en la TI del gobierno, hasta hoy, cuando parece estar listo para dominar. Amazon quiere neutralizar y luego desplazar a los proveedores tradicionales del Departamento de Defensa y convertirse en la IBM del siglo XXI para el gobierno de EE. UU., dice.

Trey Hodgkins está de acuerdo. El ganador del contrato [JEDI] controlará una parte sustancial de las nubes en todo el gobierno federal, dice Hodgkins, hasta hace poco vicepresidente senior de la Alianza de Tecnología de la Información para el Sector Público, una asociación de contratistas de TI. La alianza se disolvió en 2018 después de que expresó su preocupación por JEDI, luego de lo cual Amazon, uno de sus miembros, se fue y formó su propia asociación. Las agencias civiles, dice, miran al Pentágono y dicen: ¿Saben qué? Si es lo suficientemente bueno y sustancial para ellos, escalable, entonces probablemente estará bien para nosotros.

¿Qué pasaría si aprovecháramos todas estas increíbles soluciones que han sido desarrolladas e impulsadas por personas que no tienen nada que ver con el gobierno federal?

Pero Arnold cree que Amazon está haciendo un movimiento más amplio en el negocio global de la aplicación de la ley y la seguridad. El software de reconocimiento facial basado en la nube de la compañía, Rekognition, que puede detectar la edad, el género y ciertas emociones, además de identificar rostros, ya está siendo utilizado por algunos departamentos de policía, y en 2018 Amazon compró Ring, que fabrica timbres inteligentes que capturan video.

Ring puede parecer una buena inversión para el consumidor, pero Arnold cree que la compañía está creando tecnología que puede explotar su tesoro de datos financieros, de consumidores y de aplicación de la ley. Amazon quiere convertirse en el proveedor preferido del gobierno federal, estatal, del condado y local cuando se requieren soluciones policiales y de inteligencia, dice. Este verano, Vice News reveló que Ring estaba ayudando a proporcionar videos a los departamentos de policía locales.

Pero eso es solo el comienzo. Arnold predice que Amazon se moverá más allá de los mercados de inteligencia y aplicación de la ley de EE. UU. y mirará globalmente. Eso, predice, vale decenas de miles de millones de dólares.

Sin embargo, el resultado final no es la única preocupación: también hay influencia. Un exfuncionario de inteligencia con el que hablé dice que los contratos del gobierno y la compra del Washington Post no son dos movimientos distintos para Bezos, sino parte de un impulso más amplio hacia la capital. Lejos de una conspiración, dice, es lo que siempre han hecho los capitanes de la industria. No hay nada torcido en él, dijo el exfuncionario. Bezos solo está defendiendo sus intereses.

Y quizás el objetivo final no sea solo más contratos gubernamentales, sino influir sobre las regulaciones que podrían afectar a Amazon. Hoy en día, algunas de sus mayores amenazas no son los competidores, sino los legisladores y políticos que abogan por medidas antimonopolio contra los gigantes tecnológicos. (O, tal vez, un presidente que argumenta que debería pagar más impuestos). Y Bezos entiende claramente que operar en Washington requiere acceso e influencia sobre quienquiera que esté en la Casa Blanca; en 2015 contrató al exsecretario de prensa de Obama, Jay Carney, como alto ejecutivo y, a principios de este año, AWS reclutó a Jeff Miller, un recaudador de fondos de Trump, para cabildear en su nombre.

Amazon le dijo a MIT Technology Review que el enfoque de seguridad nacional es parte de un movimiento más amplio hacia el sector público.

Creemos firmemente que las comunidades de defensa, inteligencia y seguridad nacional merecen acceso a la mejor tecnología del mundo, dijo un portavoz. Y estamos comprometidos a apoyar sus misiones críticas de proteger a nuestros ciudadanos y defender nuestro país.

No todos están de acuerdo. Steve Aftergood, que dirige el Proyecto sobre Secretos Gubernamentales en la Federación de Científicos Estadounidenses, ha rastreado los gastos de inteligencia y los problemas de privacidad durante décadas. Le pregunté si le preocupaba la rápida expansión de Amazon en la seguridad nacional. Parece que estamos corriendo hacia una nueva configuración de gobierno e industria sin haber pensado completamente en todas las implicaciones. Y algunas de esas implicaciones pueden no ser del todo previsibles, escribió en un correo electrónico. Pero cada vez que establece una nueva concentración de poder e influencia, también necesita crear alguna estructura compensatoria que tenga la autoridad y la capacidad para realizar una supervisión efectiva. Hasta ahora, esa estructura de supervisión no parece estar recibiendo la atención que merece.

Si los observadores y los críticos tienen razón, el contrato JEDI del Pentágono es solo un trampolín para que Amazon eventualmente se haga cargo de toda la nube del gobierno, sirviendo como el centro de almacenamiento de datos para todo, desde antecedentes penales hasta auditorías fiscales. Si eso preocupa a algunos de los que están afuera mirando hacia adentro, es lo de siempre para los que están dentro de Beltway, donde el gobierno siempre ha sido el cliente más grande y lucrativo.

Bezos es inteligente por llegar temprano, dice el exfuncionario de inteligencia. Él vio: 'Hay oro en esas colinas.'

Sharon Weinberger es la jefa de la oficina en Washington de Yahoo News y autora de Los imaginadores de la guerra: la historia no contada de DARPA, la agencia del Pentágono que cambió el mundo.

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