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Conoce a los chicos que vendieron Neuralink a Elon Musk sin siquiera darse cuenta
La semana pasada, supimos que Elon Musk iniciará una empresa de interfaz mente-computadora llamada Neuralink. El nombre agregó una nueva entrada inteligente al creciente rollo de grandes ideas de Musk: Tesla, SolarCity, SpaceX, Hyperloop.
Pero cuando la noticia de la incipiente aventura de Musk de fusionar el hombre y la máquina se difundió en las redes sociales, un ingeniero eléctrico en Ohio llamado Pedram Mohseni debe haber estado golpeándose la frente.
Eso es porque en enero acordó vender el nombre Neuralink a Musk sin darse cuenta.
Mohseni, profesor de la Universidad Case Western Reserve, y su socio científico, Randolph Nudo del Centro Médico de la Universidad de Kansas, eran propietarios de la marca registrada 'NeuraLink' desde 2015 después de crear su propia empresa emergente.
El par de investigadores de neurotecnología desde hace mucho tiempo había desarrollado un dispositivo que podría ayudar a las personas con lesiones cerebrales. Pero sus contactos iniciales con los inversores no habían avanzado mucho cuando un extraño se les acercó y les ofreció decenas de miles de dólares por el nombre de su empresa. Ellos aceptaron. Nadie mencionó que Musk, cuyo el patrimonio neto es de $ 14.7 mil millones según Forbes, estaba detrás.
Se acercaron a nosotros, negociamos y ahora Elon Musk será el propietario legítimo de Neuralink, dice Mohseni.
En lugar de resentimientos, Mohseni dice que está emocionado. Finalmente, los titanes de la tecnología están invirtiendo dinero detrás de algunas ideas descabelladas que un pequeño número de neurocientíficos han defendido durante mucho tiempo y han buscado avanzar obstinadamente.
Además de Musk, el empresario de pagos en línea Bryan Johnson está poniendo 100 millones de dólares en una empresa llamada Kernel, que también está desarrollando implantes cerebrales.
Al descubrir los detalles de la empresa de Musk, el Wall Street Journal la semana pasada reportada la compañía desarrollará nuevas formas de tratar enfermedades pero, en última instancia, también un medio para fusionar la inteligencia humana y la de las máquinas. Eso es algo que Musk parece pensar que es necesario para contrarrestar el riesgo de una inteligencia artificial fuera de control.
Es difícil dedicar el tiempo a otra empresa de alta tecnología, además de los autos eléctricos y los cohetes espaciales, Musk tuiteó , pero el riesgo existencial es demasiado alto para no hacerlo.
Nadie sabe cómo la tecnología cerebral permitirá que la humanidad se mantenga al día con la IA, y la compañía de Musk no ha dicho qué pretende. Pero Rikky Muller, profesor de la Universidad de California, Berkeley, dice que el tratamiento de condiciones médicas y el objetivo de conectar la conciencia a las computadoras no están desvinculados, porque todo lo que se implanta en el cuerpo humano tiene que cumplir con todos los estándares de un dispositivo médico.
Nadie lo sabe mejor que Nudo y Mohseni. Su historia, la historia del Neuralink original, muestra el tipo de desafíos que Musk enfrentará al tratar de llenar el cerebro con dispositivos electrónicos.
A partir de 2011, Mohseni, un bioingeniero, y Nudo, un especialista en cerebro, comenzaron a explorar una idea para un chip cerebral electrónico para tratar lesiones cerebrales traumáticas. Su idea: restablecer las conexiones dañadas registrando las neuronas en una parte del cerebro y luego transmitiendo la conversación a otra. Para 2013, incluso demostraron que su prototipo podría ayudar a ratas con daño cerebral.
Fue entonces cuando el dúo formó NeuraLink (que deletrearon con 'L' mayúscula). Pero recaudar dinero resultó difícil. Cualquier dispositivo que vaya a terminar en el cerebro humano debe ser tan confiable como un reloj suizo y fácilmente podría costar $ 200 millones para desarrollarlo y probarlo. Además, aunque Nudo y Mohseni tenían algunos datos provocativos, no podían decir con seguridad que el sistema ayudaría a nadie. Incluso si lo hicieran, es posible que no haya suficientes pacientes elegibles para justificar el gran gasto. Ese también ha sido un problema para los investigadores que desarrollan dispositivos que leen el cerebro de personas paralizadas y les permiten mover brazos robóticos. Aunque es una condición terrible, no es mucha gente, dice Nudo. Lo que pasa con la neurotecnología es que incluso si funciona, es difícil ver la rentabilidad.
Nudo agrega: El sentimiento entre los inversionistas era renuencia a invertir en tecnología cerebral invasiva, a menos que haya una prueba de principio muy sólida. El lugar donde estaba nuestra startup es que teníamos un nombre sin producto.
Ahora, Musk está en la misma posición. Pero Mohseni cree que el multimillonario podría atravesar obstáculos. Toda la idea de cargar o descargar pensamientos a una persona saludable, bueno, eso es pan comido, pero él tiene la credibilidad y la visión para hablar de esas cosas, dice Mohseni. Todavía tenemos que avanzar un poco más en nuestro trabajo, obtener algunos datos humanos preliminares, antes de que podamos ir a la comunidad inversora. Pero el Sr. Musk no tiene ese problema.
Un portavoz de Musk se negó a decir por qué el empresario quería tanto el nombre de Neuralink como para pagarlo, pero Mohseni cree que valió la pena cada centavo. El nombre Neuralink captura muy bien lo que está sucediendo en el campo de la neuromodulación, dice.
Solo unos pocos tipos de implantes cerebrales electrónicos han llegado al mercado. El más utilizado y vendido por el gigante de dispositivos médicos Medtronic es un estimulador cerebral profundo capaz de detener los temblores de las personas con enfermedad de Parkinson. Más de 140 000 pacientes han recibido versiones del estimulador de Medtronic, y la división de modulación cerebral de la compañía tiene alrededor de $500 millones en ventas anuales.
El estimulador de Medtronic es, en cierto modo, de baja tecnología (se basa en la tecnología de la década de 1980) y usa solo uno o dos electrodos para enviar continuamente descargas de electricidad al cerebro. De hecho, nadie está exactamente seguro de por qué funciona. Más o menos, es el equivalente neurocientífico de golpear un televisor para ajustar la imagen.
Lothar Krinke, quien administra ese negocio para Medtronic, dice que la compañía continúa invirtiendo para hacer el sistema más pequeño y agregar funciones para los cirujanos que lo implantan. Estas cosas tardan mucho más de lo que piensas en salir al mercado, dice Krinke. Cuando hablas de estos sistemas, tienes que hablar de fiabilidad. Un implante cerebral tiene que funcionar durante [décadas].
Más recientemente, una empresa llamada NeuroPace comenzó a vender el primer implante cerebral de circuito cerrado para pacientes con epilepsia. Eso es un gran avance porque el dispositivo puede detectar una convulsión y luego activar el cerebro para detenerla, creando un ciclo de control automático. Es un enlace neuronal, por así decirlo.
Pero otras empresas no han ido tan bien. La lista de empresas fallidas de interfaces cerebrales incluye a BrainGate y Northstar, una empresa que se liquidó en 2009 después de gastar $ 132 millones en un intento de ayudar a los pacientes con derrames cerebrales a recuperarse con un implante cerebral.
Nudo y Mohseni, que cuentan con fondos del Ejército de los EE. UU. y los Veteranos Paralizados de América, dicen que aún les gustaría recaudar dinero de los inversores para avanzar en su idea hacia la comercialización.
Ahora que vendieron el nombre de Neuralink a Musk, Nudo dice que ha estado pensando en nuevos nombres para su empresa. Pero no quiero decirte cuáles son. Alguien más compraría la marca registrada antes que nosotros, dice.