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Conjurando nubes
Gran parte de la popularidad de la computación en la nube se debe a una tecnología conocida como virtualización. Una computadora host ejecuta una aplicación conocida como hipervisor; esto crea una o más máquinas virtuales, que simulan computadoras reales con tanta fidelidad que las simulaciones pueden ejecutar cualquier software, desde sistemas operativos hasta aplicaciones de usuario final. El software cree que tiene acceso a un procesador, una red y una unidad de disco, como si tuviera una computadora real para él solo. Sin embargo, el hipervisor conserva el control máximo y puede pausar, borrar o crear nuevas máquinas virtuales en cualquier momento. La virtualización significa que el correo electrónico, la Web o los servidores de archivos (o cualquier otra cosa) se pueden conjurar tan pronto como se necesiten; cuando la necesidad desaparece, pueden eliminarse, liberando la computadora host para ejecutar una máquina virtual diferente para otro usuario. Junto con el software de gestión y los grandes centros de datos, esta tecnología permite a los proveedores de la nube cosechar enormes economías de escala. Y brinda a los usuarios de la nube acceso a toda la potencia informática que deseen, cuando lo deseen.
El sueño de la computación bajo demanda, una utilidad que puede llevar potencia de procesamiento a los hogares tan fácilmente como la electricidad o el agua, surgió tan pronto como las computadoras se volvieron capaces de realizar múltiples tareas entre diferentes usuarios. Pero los primeros intentos de crear esta capacidad fueron demasiado restrictivos, por ejemplo, limitaron a los usuarios a un sistema operativo o conjunto de aplicaciones en particular. Con la virtualización, un usuario puede escribir aplicaciones desde cero, utilizando prácticamente cualquier sistema operativo. Y los usuarios no tienen que escribir sus propias aplicaciones: los proveedores de la nube y las empresas que se asocian con ellos pueden ofrecer y personalizar una variedad de servicios sofisticados superpuestos a las máquinas virtuales básicas. Esto significa que los desarrolladores interesados en, digamos, implementar un nuevo sitio web de redes sociales no necesitan diseñar e implementar su propia base de datos de soporte o servidores web. Al permitir que los usuarios y desarrolladores elijan exactamente cuánto quieren en términos de potencia de cómputo y servicios de soporte, la computación en la nube podría transformar la economía de las industrias de TI y software, y podría crear una gran cantidad de nuevos servicios en línea. (ver Computadoras virtuales, dinero real) .
La computación en la nube es una reencarnación de la utilidad informática de la década de 1960, pero es sustancialmente más flexible y de mayor escala que los [sistemas] del pasado, dice el ejecutivo de Google y pionero de Internet, Vint Cerf. La capacidad del software de virtualización y administración para cambiar la capacidad informática de un lugar a otro, dice, es una de las cosas que hace que la computación en la nube sea tan atractiva.
La tecnología de virtualización se remonta a 1967, pero durante décadas estuvo disponible solo en sistemas mainframe. Cuando los centros de datos se volvieron comunes durante el auge de Internet de la década de 1990, generalmente no estaban formados por mainframes sino por numerosas computadoras económicas, a menudo basadas en los chips x86 que se encuentran en las PC de todo el mundo. Estas computadoras tenían idiosincrasias de hardware que dificultaban la virtualización. Si bien empresas como VMware ofrecieron soluciones de software a fines de la década de 1990, no fue hasta 2005 que Intel (pronto seguido por su rival AMD) ofreció soporte de hardware para virtualización en sistemas x86, lo que permitió que las máquinas virtuales se ejecutaran casi tan rápido como el sistema operativo host. .
Incluso con el nuevo soporte, no se puede simplemente conectar un servidor y esperar usarlo para la computación en la nube, dice Reuven Cohen, fundador de la empresa de plataformas de computación en la nube Enomaly y el Foro de interoperabilidad de computación en la nube. En cambio, la computación en la nube se basa en una serie de capas. En la parte inferior está el hardware físico que realmente maneja el almacenamiento y el procesamiento: servidores reales apiñados en un centro de datos, montados en un bastidor sobre bastidor. Aunque las empresas se resisten a revelar el tamaño de sus centros de datos, John Engates, CTO de Rackspace, dice que las empresas de alojamiento suelen construirlos en módulos de 30.000 a 50.000 pies cuadrados a la vez. La capa de virtualización se ejecuta en el hardware, que permite que un único servidor potente aloje muchos servidores virtuales, cada uno de los cuales puede funcionar independientemente de los demás. Los clientes pueden cambiar configuraciones o agregar más servidores virtuales en respuesta a eventos tales como aumentos en el tráfico web. (Cabe señalar que no todos los proveedores de la nube utilizan servidores virtuales; algunos combinan los recursos de las computadoras físicas por otros medios).
Luego viene la capa de gestión. En lugar de pelotones de administradores de sistemas, esta capa distribuye los recursos físicos donde se necesitan y los devuelve al grupo cuando ya no están en uso. Vigila atentamente cómo se comportan las aplicaciones y qué recursos están usando, y mantiene los datos seguros. La capa de gestión también permite a las empresas de la nube facturar a los usuarios sobre la base de un verdadero pago por uso, en lugar de exigirles que arrendan recursos informáticos por adelantado durante períodos de tiempo fijos. Una mejor facturación puede parecer un pequeño detalle, pero ha resultado ser una ventaja clave sobre los intentos anteriores de crear computación bajo demanda.
Los proveedores de nube pueden ofrecer servicios en la parte superior de la capa de gestión, lo que permite a los clientes utilizar una infraestructura basada en la nube en lugar de hardware físico, como servidores web o matrices de discos. El Simple Storage Service (S3) de Amazon Web Services, por ejemplo, permite a los clientes almacenar y recuperar datos a través de una interfaz web simple, pagando alrededor de 15 centavos por gigabyte por mes en los Estados Unidos (con algunos cargos adicionales por transferencias de datos). Elastic Compute Cloud (EC2), también de Amazon, proporciona computadoras virtuales que los clientes pueden usar para procesar tareas. Los precios oscilan entre 10 centavos la hora y 1,25 dólares la hora, según el tamaño de la computadora virtual y el software instalado en ella.
Sin embargo, más allá de las ofertas de infraestructura, las empresas también brindan servicios más sofisticados, incluidas bases de datos para administrar información y máquinas virtuales que pueden alojar aplicaciones escritas en lenguajes de alto nivel como Python y Java, todo lo cual puede ayudar a los desarrolladores a obtener un nuevo servicio o aplicación. al mercado más rápido. App Engine de Google, por ejemplo, brinda a los clientes acceso a las tecnologías subyacentes a las propias aplicaciones web de Google, incluido su sistema de archivos y su tecnología de almacenamiento de datos, Bigtable. Incluso cuando estos servicios no usan una capa de servidores virtuales (App Engine no lo hace), aún permiten a los usuarios expandir y contraer su uso con la flexibilidad que es el sello distintivo de la computación en la nube.
Sobre todas estas capas se encuentran las aplicaciones para el usuario final, como calendarios en línea o programas para editar y compartir fotos. Al fomentar el intercambio de contenido y aflojar los límites impuestos por las capacidades de procesamiento local de nuestras computadoras, estas aplicaciones están cambiando la forma en que usamos el software. Si bien algunos, como el correo web, son anteriores a las nubes, la creación de dichos servicios en las nubes puede hacerlos más atractivos, dice Rick Treitman, empresario residente en Adobe Systems y una fuerza impulsora detrás del conjunto de aplicaciones Acrobat.com (que realizan sus cálculos en un computadora del usuario, pero extrae datos de una nube según sea necesario). Para los consumidores, dice Treitman, lo más atractivo de las aplicaciones en la nube es su disponibilidad constante, independientemente del sistema operativo o la ubicación del usuario, y la facilidad con la que varios usuarios pueden compartir datos y trabajar juntos. Pero señala que estas cualidades pueden entrar en conflicto: permitir el acceso sin conexión a los datos almacenados en aplicaciones en la nube, por ejemplo, ofrece una conveniencia a los usuarios, pero puede crear problemas si varios usuarios acceden a un documento, lo cambian sin conexión y luego intentan sincronizar sus datos. esfuerzos. (Para obtener más información sobre algunos de los desafíos técnicos que enfrenta la computación en la nube, consulte La pregunta sobre los estándares, p. 59). Si bien Amazon y otros proveedores hacen que los servicios en la nube estén disponibles públicamente, algunas empresas están recurriendo a tecnologías de computación en la nube dentro de sus propios centros de datos privados. con el objetivo de utilizar el hardware de manera más eficiente y reducir los gastos administrativos. Y una vez que una empresa configura su propia nube privada, tiene la oportunidad de aprovechar la flexibilidad adicional. Por ejemplo, una especialidad de la empresa de Cohen, Enomaly, es configurar la informática de desbordamiento, también conocida como explosión en la nube. Una empresa puede alojar sus aplicaciones y servicios web en sus propios centros de datos la mayor parte del tiempo, pero cuando se produce un aumento en el tráfico, puede recurrir a proveedores externos para obtener recursos complementarios en lugar de rechazar a los clientes.
En última instancia, las nubes podrían incluso cambiar la forma en que los ingenieros diseñan las computadoras que están cada vez más integradas en objetos cotidianos como automóviles y lavadoras. Si estos sistemas de baja potencia pueden alcanzar y consumir cualquier cantidad de potencia informática según sea necesario, entonces el cielo es el límite para lo que podrían hacer.