Conectado para comer

Madison Mad Nena mordisquea una mandarina de su jardín en Kosrae, una pequeña isla volcánica en el Océano Pacífico a unos 4.670 kilómetros al suroeste de Hawai. Nena, de 53 años, es una rareza aquí. Está delgado en un lugar donde los alimentos grasos y azucarados importados de Estados Unidos han provocado que un número alarmante de personas se inflen como dirigibles; Las enfermedades relacionadas con la obesidad, como la diabetes y las enfermedades cardíacas, han afectado duramente a los 7.600 habitantes de la isla. Por qué Nena se ha mantenido delgada, y otros no, ha atraído a investigadores estadounidenses de la Universidad Rockefeller en la ciudad de Nueva York a este parche de 109 kilómetros cuadrados de selvas, playas blancas, manglares y pueblos tranquilos durante más de una década, en una búsqueda para desentrañar los mecanismos genéticos y moleculares de por qué los humanos se ven obligados a comer. Y a veces para comer y comer, mucho más allá de lo saludable.

El equipo de Rockefeller sospecha que la propensión del cuerpo de una persona a acercarse a cierto peso está determinada mucho más por los genes de lo que se pensaba anteriormente, específicamente, los genes que controlan el impulso de comer. La creciente evidencia indica que el peso de un individuo está entre un 40 y un 70 por ciento decidido por los genes, lo que lo hace tan heredable como la altura. (La altura, sin embargo, se determina durante la infancia y la niñez, mientras que el peso puede continuar fluctuando a lo largo de la vida). Algunas personas parecen estar programadas para estar particularmente hambrientas. Cuando el acceso a los alimentos es ilimitado, dicen los expertos en genes del hambre, estas personas pueden querer comer menos, pero sus esfuerzos casi inevitablemente serán anulados por la fuerza mucho más poderosa de la genética.

Esta historia fue parte de nuestro número de julio de 2005

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Si es cierto, esta no es una buena noticia para muchos kosraeanos, o para cualquier otra persona que tenga la mala suerte de tener los genes que lo obligan a devorar una segunda papa horneada. Tenemos que darnos cuenta de que la obesidad es una enfermedad, como el cáncer, sobre la que la gente tiene menos control de lo que la mayoría de nosotros creemos, dice Jeffrey Friedman, investigador de obesidad y líder del equipo de Rockefeller.

No todo el mundo compra esto, por supuesto. Aquellos en la industria de la dieta y muchos nutricionistas se ganan la vida con el argumento de que las personas pueden elegir fácilmente reducir las calorías y mantenerse delgadas. Hay demasiados casos en los que las personas han querido perder cantidades sustanciales de peso y no recuperarlo, dice la experta en nutrición Marion Nestle de la Universidad de Nueva York.

Determinar qué perspectiva es la correcta, o si, como parece probable, la obesidad es una interacción compleja tanto de la genética como del estilo de vida, ayudará a determinar nuestras actitudes no solo hacia las personas gordas, sino también hacia la eficacia de la dieta. A nivel mundial, más de mil millones de personas tienen sobrepeso y ese número está creciendo rápidamente. Entre 1991 y 2000, el peso promedio de los estadounidenses aumentó en 10 libras. La Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición de EE. UU. De 1999-2000 encontró que el 64 por ciento de los adultos estadounidenses tienen sobrepeso o son obesos. Gran Bretaña, Alemania y otros países occidentales no se quedan atrás. Tampoco lo son los países en desarrollo que se están modernizando rápidamente, donde las enfermedades asociadas con la obesidad están aumentando.

En Kosrae, más del 80 por ciento de los adultos tienen sobrepeso o son obesos, y la diabetes afecta a uno de cada ocho adultos. Hasta que Estados Unidos tomó el control de Kosrae y el resto de Micronesia después de la Segunda Guerra Mundial y comenzó a enviar alimentos enlatados y procesados, la gente era predominantemente magra, comiendo pescado, plátanos, cocos y taro. Durante siglos antes de la llegada del primer barco europeo en 1824, las élites comían bien. Pero la mayoría de los isleños llevaban una vida casi de subsistencia, sufriendo frecuentes sequías y temporadas de tormentas que diezmaban las cosechas. Y se quedaron delgados.

Los mecanismos moleculares exactos detrás del rápido inicio de la obesidad entre los residentes de la isla en este nuevo entorno dietético aún son inciertos, y son el misterio que los investigadores de Rockefeller intentan resolver. ¿Están muchos de los isleños genéticamente predispuestos a grandes apetitos que, una vez que la comida era abundante, de repente pudieron satisfacer? O, como sostienen los funcionarios de salud de Nestlé y Kosrae de la NYU, ¿se trata simplemente de un cambio repentino de la población a un estilo de vida poco saludable, que podría corregirse reduciendo las escamas heladas y el spam? La población genéticamente aislada de Kosrae y sus cambios abruptos en los hábitos alimenticios lo convierten en el lugar casi perfecto para examinar estos problemas.

La comida local es rica en fibra y equilibrada en minerales, dice Vita Skilling, quien dirige el programa de extensión de salud pública en la isla. Pero ahora es tan fácil obtener harina refinada y azúcar refinada. También es la forma en que [ahora] preparamos la comida. Cogemos plátanos frescos y los freímos con azúcar. Skilling dice que los autos y una carretera recién pavimentada que rodea la mayor parte de la isla significan que pocas personas caminan tanto como antes. Tenemos mucha comida todo el tiempo, dice. No hacemos ejercicio, porque no era lo mejor para hacer ejercicio, eso era trabajo.

En Kosrae, las cajas llenas de productos y alimentos enlatados y procesados ​​llegan regularmente en un barco de contenedores desde el extranjero. Los suministros se pagan principalmente con los sueldos y la asistencia que proporciona cada año una gran subvención estadounidense a Micronesia, que forma parte de un pacto acordado como parte de la independencia de Micronesia en 1986.

Veo esta recompensa occidental en Thurston's, una tienda general en la ciudad de Lelu. Refrigerada por un enorme ventilador, la enorme tienda exhibe hileras de alimentos enlatados y envasados ​​que son familiares para los estadounidenses: cerdo y frijoles, guisantes enlatados, refrescos y spam. Las colas de pavo y pollo, la porción grasosa en la grupa, también son populares. La tienda vende un stock más pequeño de productos de cosecha propia en un puesto de enfrente: plátanos, taro, limas y mandarinas.

Skilling me lleva a un recorrido por el hospital de 40 camas de la isla, construido en 1978 en una colina debajo de un volcán irregular. Decenas de personas esperan en los pasillos oscuros y húmedos para que les tomen la presión arterial y les analicen la glucosa y otros indicadores de diabetes e hipertensión. Otros esperan en la fila de la pequeña farmacia con aire acondicionado para recibir insulina y otros medicamentos. La mayoría de las admisiones de adultos, además de los traumatismos menores cotidianos, tienen que ver con complicaciones de la diabetes y la hipertensión, dice Skilling. Ella dice que el hospital puede realizar varias amputaciones al mes y trata a pacientes con enfermedades cardíacas, problemas oculares, insuficiencia renal y otras enfermedades asociadas con la diabetes y la obesidad. Me dijeron que el 70 por ciento de los ingresos a la unidad quirúrgica se deben a complicaciones de la diabetes, dice.

Llegan los cazadores de genes
En el verano de 1994, los investigadores biomédicos de Rockefeller llegaron por primera vez a Kosrae, dirigidos por Friedman, director del Centro Starr de Genética Humana de la universidad. El grupo se propuso medir el peso, la altura y la cintura de los isleños; recopilar información sobre el historial de enfermedades familiares; y realizar una serie de pruebas, incluidas las mediciones de los niveles de colesterol, los niveles de azúcar en sangre y la presión arterial.

Además de encontrar que más de la mitad de los adultos de Kosraean eran obesos y el 88 por ciento tenía sobrepeso, el estudio de Rockefeller también encontró que alrededor del 12 por ciento de la población adulta tenía diabetes, en comparación con el 8 por ciento en los Estados Unidos. Aproximadamente el 17 por ciento tenía hipertensión y el 20 por ciento tenía colesterol alto. Estas tasas son más bajas que las encontradas en los Estados Unidos, pero representan problemas de salud que hasta hace poco eran raros en Kosrae y el resto del mundo en desarrollo. En una segunda ronda de pruebas, en 2001, los investigadores también extrajeron sangre para congelarla y enviarla de regreso a Nueva York, donde pudieron extraer el ADN de los isleños para buscar genes de obesidad, enfermedades cardíacas y diabetes.

El equipo de Rockefeller eligió a Kosrae por su aislamiento y porque la mayoría de su gente desciende de unas pocas familias. Los primeros polinesios llegaron hace 2.000 años. A mediados del siglo XIX, las enfermedades y el abuso europeos redujeron el número de isleños de varios miles a unos 300. Tener solo unos pocos linajes genéticos en la isla significa que la composición genómica de cada persona es mucho más similar a la de sus compatriotas que, digamos, un estadounidense lo sería. Buscar un gen es como buscar una aguja en un pajar, dice Friedman. En Kosrae, el pequeño acervo genético hace que el pajar sea más pequeño.

Friedman cree que el enorme peso de los kosraeanos es una manifestación de lo que el genetista James Neel en 1962 denominó la teoría del gen ahorrativo. Neel postuló que en un entorno propenso a la hambruna, los cazadores-recolectores obtenían una ventaja selectiva si sus genes los predisponían a almacenar grasa cuando había comida disponible. Aquellos con genes tan ahorrativos tenían más probabilidades de sobrevivir a las hambrunas y transmitir sus genes. Pero en los tiempos modernos, el gen ahorrativo ha demostrado ser una desventaja. La teoría también postula que las personas que vivieron en las primeras sociedades agrícolas, como las del Creciente Fértil en el Medio Oriente, tenían un suministro constante de alimentos de plantas y animales domésticos y, por lo tanto, no necesitaban almacenar grasa. Entonces, en nuestro mundo de hoy, las personas con genes magros están protegidas de la obesidad y aquellas con genes grasos están a merced del ADN.

La búsqueda de Friedman a través de los genes de los kosraeanos se volvió más precisa recientemente con el uso de un chip genético de Affymetrix, una empresa con sede en Santa Clara, California. Los investigadores pueden usar chips como el de Affymetrix para escanear genomas en busca de diferencias en pares de bases individuales en ubicaciones específicas, variaciones conocidas como polimorfismos de nucleótido único (SNP), que luego pueden asociarse con diferencias en la susceptibilidad a enfermedades como la obesidad o la diabetes. El equipo de Friedman se ha unido a Affymetrix para ejecutar uno de los primeros estudios de asociación de genoma completo a gran escala, utilizando el nuevo chip de 100.000 SNP de la empresa para comenzar a analizar las diferencias genéticas entre los kosraeanos. Esta es una gran mejora con respecto a los chips anteriores que escaneaban 6.500 SNP, según Greg Yap, vicepresidente de marketing de Affymetrix. Con el chip 100K, obtenemos una resolución mucho más alta en todos los fenotipos, dice. Es como un GPS. Antes, solo podíamos ver partes selectas del mundo de una manera general; ahora, obtiene una gran resolución en muchos lugares.

El esfuerzo de búsqueda de genes se lleva a cabo en colaboración con un equipo del Broad Institute, el MIT y el centro de medicina genómica operado conjuntamente por la Universidad de Harvard. Dirigidos por David Altshuler, director de genética médica y de poblaciones de Broad, los investigadores se encuentran aproximadamente a la mitad del proceso de escaneo de SNP para los 2.000 adultos kosraeanos. El objetivo es identificar una biblioteca de SNP que parecen correlacionarse con la disposición de los isleños a ser gordos o delgados. Los investigadores también esperan identificar patrones en los SNP que ayudarán a respaldar o refutar la teoría del gen ahorrativo.

Friedman dice que los datos preliminares ya apuntan a una de sus teorías: que las personas delgadas de Kosrae son descendientes de caucásicos con genes de la Media Luna Fértil que se aparearon con los lugareños que tenían genes ahorrativos. La evidencia preliminar sugiere que hay menos genes caucásicos de los que pensábamos, explica Friedman. Una posible explicación es que la genética de algo tan importante como el apetito y la alimentación exhibiría una gran diversidad; eso garantizaría que una población pudiera adaptarse fácilmente a diferentes condiciones ambientales. En otras palabras, la teoría del gen ahorrativo podría ser cierta incluso dentro de una población pequeña y aislada. Estudiaremos esto más a fondo en los próximos meses, buscando una explicación, dice Friedman.

Un 'punto de ajuste' del hambre
En la sala de recepción de la oficina del laboratorio de Friedman en la Universidad Rockefeller de Nueva York hay platos de gominolas y cacahuetes. Intento no tomar una gominola amarilla, mi favorita, y en su lugar me obligo a tomar un puñado de cacahuetes. Alto y larguirucho, con barba canosa y anteojos, vestido de pana gris verdoso y camisa de franela, Friedman toma un par de caramelos de goma rojos, que su asistente compra por sacos. Mientras hablamos, mis ojos siguen vagando hacia las gominolas. Más tarde, no puedo evitarlo: cojo unas cuantas cuando nos vamos a almorzar. Le pregunto a Friedman si los cuencos de dulces y maní son una prueba. Él dice que no, aunque este es el núcleo de su búsqueda: determinar cómo una persona decide comer o no comer en un momento dado. Comer es binario, dice. O lo hacemos o no lo hacemos. Pero, ¿en qué parte del cerebro se toma esta decisión y cuál es la entrada que toma la decisión?

Varias áreas del cerebro se alimentan de esta decisión: los centros conductuales y de toma de decisiones en la corteza cerebral, por ejemplo, y las regiones que procesan la información sensorial. Pero todos estos, dice Friedman, son superados por el mecanismo que impulsa a los organismos a comer. Está centrado en el hipotálamo en la base del cerebro, donde dos tipos de neuronas parecen ser los principales reguladores del apetito. Nos dicen cuándo tenemos hambre y cuándo no. La llamada neurona NPY estimula el hambre y la POMC la inhibe, cada neurona aumenta o disminuye debido a sustancias químicas que las bañan. Un factor dominante en el control del peso es este circuito neuronal básico, dice Friedman. La principal sustancia química es la leptina, una hormona producida por las células grasas del abdomen. A medida que las personas aumentan de peso, las células grasas aumentan los niveles de leptina, lo que le indica a la neurona POMC que suprima el apetito. En épocas de privación o dieta, la grasa corporal se reduce, lo que disminuye los niveles de leptina. Menos leptina significa que el POMC disminuye y predomina la neurona NPY, lo que aumenta el hambre en las personas. Otras sustancias químicas (grasas, azúcares y transmisores neuronales) también influyen en las acciones de estas neuronas, pero la leptina parece ser la clave.

Friedman es famoso por su descubrimiento en 1994 del gen que codifica la leptina. Por un breve momento a mediados de la década de 1990, la leptina pareció ser una cura potencial para la obesidad, cuando Friedman y otros demostraron que una mutación que afectaba al gen de la leptina causaba obesidad mórbida en ratones y humanos. Pero las inyecciones de leptina funcionan solo para un pequeño porcentaje de los obesos. Resulta que la mayoría produce leptina, aunque sus cuerpos en realidad resisten los efectos de la hormona al bloquear su capacidad para activar la acción supresora del hambre de la neurona POMC. De modo que sus apetitos siguen siendo grandes y siguen comiendo y ganando peso hasta que alcanzan el punto en el que se detiene la resistencia. Friedman cree que dónde se encuentra ese punto está determinado por la composición genética.

No se comprende bien por qué ocurre la resistencia a la leptina en algunas personas, dice Friedman. Puede ser una reliquia de la respuesta del gen ahorrativo, aumentando el apetito en aquellos cuyos antepasados ​​carecían de una alimentación adecuada. El equipo de Rockefeller midió los niveles de leptina en la población de Kosraean; Friedman está utilizando esos datos para ayudar a correlacionar la resistencia a la leptina con genes que podrían ser responsables de ella. Según Friedman, cada uno de nosotros tiene un punto fijo de hambre y saciedad, que heredamos de nuestros antepasados ​​individuales. Nacemos con este entorno y nos impulsa a seguir comiendo hasta alcanzarlo.

La hipótesis de Friedman de culpar a los genes va en contra de los argumentos de los nutricionistas y la industria de la dieta, y de la creencia popular de que los hábitos alimenticios (por ejemplo, tomar un puñado de gominolas) se pueden controlar mediante la fuerza de voluntad. Tenemos cierto control sobre la alimentación desde los centros de razonamiento de nuestro cerebro, dice Friedman, pero esto rara vez anula nuestro instinto básico de comer cuando tenemos hambre. Friedman aboga por una forma completamente nueva de pensar sobre la grasa, diciendo que no tiene sentido decirle a la mayoría de las personas obesas que pueden perder cantidades dramáticas de peso por la fuerza de la voluntad. La obesidad es una enfermedad, insiste, comparando las actitudes actuales con las que alguna vez estuvieron asociadas con úlceras y cáncer. Debido a que es en gran parte genético y el impulso de comer más allá de nuestro control, debemos ser comprensivos, no críticos.

Cuando le pregunto si más Big Macs son, al menos en parte, los culpables, Friedman dice: Las dietas son importantes para las enfermedades cardíacas y la salud en general, pero no hay evidencia de que los tipos de alimentos afecten la obesidad. Algunas personas simplemente están programadas para comer más, dice, y las comidas rápidas altas en calorías simplemente les permiten hacerlo rápidamente y, por lo tanto, provocan un aumento de peso más rápido.

Programa de 10,000 pasos
En Kosrae, Skilling se muestra escéptico de que las personas tengan tan poco control sobre su peso. El estudio de Rockefeller, dice, fue una revelación para los isleños, que no se daban cuenta de lo que les estaba sucediendo. Los isleños también fueron sometidos a algo bastante inesperado cuando se publicaron los resultados del estudio de 1994 en 2000: un mini bombardeo mediático que retrató a Kosrae como una tierra de gordos. El atlántico publicó un artículo llamado New World Syndrome, cuya propaganda introductoria declaraba: El spam y las colas de pavo han convertido a los micronesios en macronesianos.

Es injusto, dice Skilling. Realmente tienes que salir y ver. Si solo está mirando los archivos del estudio, puede pensar que estas personas no son realmente saludables, pero al venir aquí ve que no es tan malo. Pero el escrutinio de los medios de comunicación también ha estimulado a muchos isleños a mejorar sus dietas y hacer más ejercicio. Irónicamente, esta atención de los medios puede salvarnos, dice Skilling.

Nena ha adoptado una táctica de volver a la naturaleza para mejorar la dieta de su familia. 'He prohibido las colas de pavo en mi casa', dice, mientras camina por su jardín de frutos del pan, mandarinas, limas y taro. No comemos casi nada de latas. Hace algunos años se enteró de que su esposa, Christina, que tenía sobrepeso, era diabética en etapa inicial. Esto fue impactante para nosotros. No habíamos pensado en comer ni en lo que comíamos como algo malo. Poco después, él y sus hijos comenzaron a expandir su jardín, creando tierras cultivables a partir de un parche de jungla sobre un manglar y una playa en una costa que incluso en esta remota isla está aislada. Christina sale de la casa, una mujer polinesia baja, típicamente rechoncha que lleva uno de los omnipresentes vestidos holgados con coloridos estampados florales introducidos por los misioneros en el siglo XIX. Nena y Christina me dicen que desde que cambiaron su dieta y hacen más ejercicio, se sienten mejor. Me despierto al amanecer y camino y trabajo en mi jardín, dice Nena. Antes, me cansaba más fácilmente. Christina también ha adelgazado, dice, pero todavía tiene una forma leve de diabetes. Me muestran un arbusto que Nena dice que es un remedio local para la diabetes: el noni, o la morera india, cuyo fruto funciona mejor que los medicamentos occidentales, dicen.

Skilling dice que la isla ha lanzado una campaña para promover el ejercicio. Ha emitido calcomanías en los parachoques que preguntan: ¿Ha caminado 10,000 pasos hoy? El gobierno de Kosraean, con subvenciones del gobierno de EE. UU. Y dinero de la Universidad Rockefeller, ha lanzado un proyecto de salud pública en el principal hospital de la isla y en las clínicas de las aldeas para mejorar la conciencia sobre las dietas saludables y el tratamiento de enfermedades relacionadas con el peso.

No obligo a mis pacientes a perder mucho peso, dice Skilling. Intento trabajar con ellos para perder el 20 por ciento de su exceso de peso en lugar de intentar alcanzar el peso corporal ideal. Incluso aquellos que quieren perder mucho peso en esta isla no han podido alcanzar su peso ideal. ¿Es posible alcanzar un peso ideal? Creo que es más factible perder el 20 por ciento del exceso de grasa. La campaña, dice Skilling, está comenzando a funcionar. La gente habla de comer azúcar y grasas y de la necesidad de hacer ejercicio. Ahora necesitamos un medio para implementar lo que hemos aprendido.

De hecho, mientras camino y conduzco por la isla, no veo una cantidad inusualmente alta de personas gordas y veo más personas delgadas de las que esperaba. ¿Significa esto que la gente ha adelgazado desde el estudio original en 1994? Vemos que la gente come más pescado, dice Skilling. En la actualidad, muchas reuniones sirven comidas locales, especialmente grupos de iglesias. El cien por ciento de los habitantes de la isla son feligreses, gran parte de la vida social está centrada en la iglesia, y las iglesias son muy influyentes, por lo que esto es una verdadera ventaja. Cada una de las cinco aldeas de la isla ha creado grupos de ejercicios. La última vez que conté los registros en tres de las aldeas, más de 300 personas se inscribieron para algún tipo de ejercicio, dice Skilling. Esto es principalmente caminar. Caminan tres veces por semana, por la mañana, porque hace más fresco.

Friedman sostiene que el ejercicio y una mejor alimentación harán que los habitantes de Kosraeans sean más saludables, pero probablemente no resolverán el problema de la obesidad. Los estudios que miden la cantidad de calorías quemadas durante las sesiones de ejercicio moderado indican que los genes del hambre contrarrestan incluso los efectos de la actividad física. Esto contradice una gran cantidad de evidencia anecdótica de que hacer ejercicio más adelgaza la cintura, y Friedman admite que se necesita más trabajo para comprender el papel del ejercicio en el aumento de peso. Pero sí cree que los aumentos de peso de los últimos 20 años en los Estados Unidos representan una progresión constante de personas que comen suficiente comida para alcanzar sus puntos de ajuste, en lugar de un aumento repentino en los malos hábitos alimenticios o más sentados. Lo que realmente intriga a Friedman es por qué no todo el mundo se pone gordito cuando hay mucho para comer. Los análisis muestran que el número de personas delgadas se ha mantenido estable durante los últimos 30 años, dice. El tamaño de uno no es un efecto ambiental. Tampoco es una cuestión de fuerza de voluntad.

Friedman reconoce que lo que sugiere es contrario a la intuición, ya que las personas pueden resistirse hasta cierto punto a los caramelos de goma. Pero insiste en que, para la mayoría de los obesos, el libre albedrío en el control de peso es una ilusión. Ésta es una forma de pensar que debe cambiar, dice, y sugiere que para las personas con sobrepeso, los medicamentos que modifican los puntos de ajuste del aumento de peso pueden ser el único remedio. Él dice que las compañías farmacéuticas están desarrollando medicamentos para la obesidad que funcionan al influir en las neuronas de NYP y POMC o modificando sustancias químicas como la leptina que podrían reducir el impulso del hambre.

Entonces, ¿quién tiene razón? Friedman? ¿O Nestlé y, en Kosrae, Skilling, que creen que la isla está adelgazando gracias a una combinación de actitud, cambio de dieta y ejercicio? Sin duda, tanto la genética como el estilo de vida influyen.

Pero una vez más, Kosrae podría proporcionar pistas valiosas. Con suerte, habrá un seguimiento, dice Skilling del estudio de Rockefeller, que podría revelar si los isleños realmente han querido adelgazar, o si sus puntos de ajuste han prevalecido. Tendremos que esperar y ver si realmente se puede deshacer el hábito de la grasa. Si no puede, debemos repensar radicalmente cómo vemos una condición que puede ser una enfermedad determinada genéticamente que pocos pueden controlar. Y tendremos que dejar de tratarlo como una falla personal, una enfermedad que fundamentalmente podemos solucionar sin pastillas y otras intervenciones médicas, junto con mejores dietas y ejercicio.

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