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Concentradores solares más baratos
Skyline Solar , una startup que hoy anunció su existencia al mundo, ha desarrollado una forma más barata de recolectar energía del sol. Los paneles solares de la empresa concentran la luz solar en un área pequeña, lo que reduce la cantidad de material semiconductor costoso necesario para generar electricidad.
Colectores de sol : Skyline Solar combina células solares de silicio convencionales con colectores cilindro-parabólicos reflectantes (que se muestran aquí).
La tecnología alineará el costo de la energía solar con el costo promedio de la electricidad, al menos en áreas soleadas, dice Ben Eiref, director de gestión de productos de Skyline Solar. Actualmente, la energía solar puede ser mucho más cara que la electricidad de fuentes convencionales; muchos gobiernos han recurrido a subsidios para incrementar su uso.
Skyline Solar ha recaudado $ 24,6 millones hasta la fecha y el Departamento de Energía le ha otorgado $ 3 millones para acelerar la producción. También ha instalado una planta de energía piloto que puede producir 24 kilovatios de electricidad y ha comenzado la producción de sus paneles solares con el objetivo de venderlos a finales de este año. Están diseñados para instalaciones comerciales en el rango de 1 a 10 megavatios, como en instalaciones de procesamiento de alimentos y tratamiento de agua en los límites de las ciudades o en áreas rurales.
La puesta en marcha no es la primera empresa que intenta reducir los costes concentrando la luz solar en células solares más pequeñas. Pero Skyline Solar dice que puede competir mejor con otras fuentes de energía combinando dos tecnologías que se pueden producir en gran volumen utilizando equipos existentes y que se han demostrado en el campo durante décadas: las células solares de silicio convencionales y los colectores cilindro-parabólicos reflectantes, que se utilizan ahora en plantas termosolares. En estas centrales térmicas, los canales largos y curvos concentran la luz en los tubos, calentando un fluido en su interior que, a su vez, se utiliza para impulsar las turbinas generadoras de energía. Skyline Solar ha reemplazado esos tubos con paneles solares estrechos, agregando un disipador de calor para evitar que se calienten demasiado. Los bebederos concentran la luz en aproximadamente un factor de 10, aumentando la potencia de salida de los paneles en aproximadamente la misma cantidad que los paneles solares convencionales sin concentradores. (Para compensar el aumento de potencia de salida, la empresa ha incorporado contactos eléctricos más grandes en los paneles).
Otras empresas están desarrollando sistemas que concentran la luz solar mucho más, cientos de veces, en un esfuerzo por reducir aún más la cantidad de costoso material de células solares necesario. De hecho, dos de los fundadores de Skyline Solar formaban parte del equipo fundador de otra empresa de energía solar de concentración, SolFocus, que también estaba desarrollando un sistema de alta concentración. Pero decidieron que la tecnología, aunque prometedora, enfrentaba demasiados obstáculos técnicos como para lanzarla al mercado rápidamente.
Si bien la tecnología de Skyline Solar puede ser más simple y más fácil de llevar al mercado, el éxito no está garantizado, dice Travis Bradford , profesor de administración en la Universidad de Chicago y analista de la industria solar con el Instituto Prometheus para el Desarrollo Sostenible . Los colectores cilindro parabólicos son conocidos, por lo que saben cuáles son los costos y pueden producirlos a un ritmo predecible, dice. Pero como casi todos los sistemas solares de concentración, requieren un sistema de seguimiento para mantener los espejos apuntando al sol. Los espejos son probablemente más baratos de fabricar que las células solares, por ahora. Pero cuando agrega el seguimiento, es cuestionable si existe alguna ventaja real.
Además, Bradford dice que los precios de los paneles solares de silicio convencionales están cayendo drásticamente, cerrando la brecha entre el costo de los paneles regulares y el costo de los espejos y el sistema de seguimiento combinados. Potencialmente, esto hace que sea menos útil concentrar la luz solar.
Bradford señala, sin embargo, que si Skyline Solar logra mantener sus precios más bajos que los de la competencia, tiene un gran mercado potencial. La aplicación para la que está diseñada, plantas de energía solar de tamaño mediano en los límites de las ciudades, llamadas sistemas de servicios distribuidos, es el segmento de más rápido crecimiento del mercado solar.