Con Internet móvil, el dinero está en juego

Ben Milne, un desertor universitario de 29 años con una barba de chivo peluda y sin experiencia en finanzas, está en su segunda y tercera reuniones con algunos de los bancos más grandes del mundo.

Cree que los ha convencido de que no está muy convencido.

Esto no es una cosa pequeña. La empresa de nueva creación que fundó, Dwolla, ha introducido un sistema de pago basado en Internet que tiene como objetivo eludir a las empresas de tarjetas de crédito. No solo eso, sino que para funcionar correctamente, será necesario volver a cablear un centro crucial del sistema financiero de EE. UU. Conocido como Cámara de Compensación Automatizada, una red que utilizan los bancos para transferir pagos electrónicamente, aunque generalmente con un retraso de varios días.

Dwolla, que tiene su sede en Des Moines, Iowa, y emplea solo a 20 personas, puede parecer insignificante en el contexto de $ 4 billones en pagos de crédito y débito anual y $ 30 billones que los bancos mueven a través de ACH cada año. Pero Milne no ve ninguna razón por la que no pueda ser él quien invente un intercambio extremadamente rápido, seguro y en tiempo real que resuelva algunas ineficiencias totalmente arruinadas en el sistema bancario.

Las personas que controlan la comunicación de valor están en los bancos. Pero, ¿dónde está todo el oro? Son solo números, dice Milne, quien anteriormente dirigía un exitoso negocio de audio en línea.

El plan es descarado, pero la solución de Milne podría ser tan buena como cualquier otra. En los Estados Unidos, nadie ha encontrado todavía una forma ampliamente aceptada de pagar el alquiler o comprar un café desde un teléfono móvil. Se espera que los pagos móviles crezcan de manera explosiva, pero aún no está claro cómo se llevarán a cabo. Los grandes minoristas, los bancos, las empresas de tarjetas de crédito, los operadores de telefonía móvil y los gigantes de Internet como Google tienen propuestas en competencia, pero no han podido ponerse de acuerdo sobre ningún enfoque estándar.

Dwolla (piense en dólares más Web) funciona un poco como una tarjeta de débito prepaga. Carga dinero en una cuenta Dwolla de su banco. Luego, puede enviar dinero instantáneamente a cualquier otro usuario de Dwolla ingresando el número de teléfono, la dirección de correo electrónico o la cuenta de Twitter de la persona en una aplicación de teléfono (o simplemente en una computadora de escritorio).

Una gran ventaja es el costo de esa transacción: Dwolla cobra 25 centavos para recibir un pago y nada por montos inferiores a $ 10. Eso es menos que las tarifas por deslizamiento de tarjetas de crédito o Paypal, que pueden representar del 2 al 3 por ciento del precio de un producto.

Un comerciante que usa Dwolla es Larry James Jr., el propietario de Mars Café en Des Moines, una cafetería que es un centro de la escena tecnológica de Silicon Prairie. James dice que actualmente acepta un puñado de compras de Dwolla todos los días en un iPod Touch, sin pasar por su anticuada caja registradora. Anima a la gente a utilizar Dwolla. Aunque la tarifa de la tarjeta en un café con leche puede ser solo de unos centavos, esas tarifas pueden sumar más de mil dólares al mes.

Las compañías de tarjetas de crédito están al tanto de Dwolla y de esfuerzos similares para socavar su negocio. No puede despertarse por la mañana sin que haya cinco o diez nuevas empresas más, dice Dan Schulman, presidente de grupo de American Express. Él dice que hay una enorme cantidad de innovación en la industria de pagos, algunas de las cuales provienen de pequeñas empresas que están pensando en ello desde cero.

Dinero digital: La aplicación de teléfono inteligente de Dwolla muestra un índice de opciones financieras (izquierda) y solicita al usuario que ingrese fondos en la cuenta electrónica (derecha) transfiriendo dinero de una cuenta bancaria o pidiéndolo prestado a Dwolla.

Ningún sistema de pago es útil a menos que sea ampliamente aceptado. Comparado con Amex, que tiene 50 millones de tarjetas en circulación , Dwolla todavía tiene un alcance limitado. La compañía dice que 80,000 personas se han inscrito y muchas usan el servicio para transacciones personales, como la recaudación de fondos de amigos en línea. Aproximadamente 8.000 comerciantes también aceptan Dwolla, aunque el número fuera del territorio de la empresa en Iowa es limitado.

Dwolla planea expandir su red cortejando a otras compañías de software. Por ejemplo, Shopify, una empresa que vende software para tiendas en línea, recientemente comenzó a ofrecer Dwolla como opción de pago. Milne dice que si una empresa como Apple comenzara a usar su red, digamos, para compras de 99 centavos en iTunes, podría evitar de manera similar las tarifas de las tarjetas.

Estamos evolucionando hacia un nuevo comportamiento de pago, que se basa en su teléfono celular, dice Milne. Nadie sabe qué tipo de comportamiento predominante será. Para nosotros, el objetivo es construir una plataforma ubicua que todos puedan usar.

Un problema que ha acosado a Dwolla es que cargar dinero, transfiriéndolo desde una cuenta bancaria, lleva varios días. Eso está lejos de la satisfacción instantánea que sugiere el término efectivo digital. En diciembre, Dwolla dio un paso hacia la solución del problema al anunciar que adelantaría a sus clientes hasta $ 500 a pedido si lo devolvían dentro de un mes (se aplica una tarifa de $ 3).

Dwolla está trabajando en una solución más profunda del problema, algo que Milne llama la verdadera innovación de la empresa. Hoy en día, los bancos transfieren dinero a través de ACH, un sistema de casi 40 años administrado por la Reserva Federal de EE. UU. Y una empresa privada. ACH es lo que hace posible depositar cheques de pago y pagar facturas de servicios públicos electrónicamente. Las transferencias se realizan por lotes, por lo que suelen tardar tres o cuatro días.

Dwolla necesita que esas transferencias sean más rápidas. Trabajando con 16 instituciones, en su mayoría uniones de crédito del cinturón de maíz, la compañía ha implementado un software que llama FiSync que, según dice, permitirá que las transferencias ACH se realicen casi instantáneamente utilizando software basado en la web. Recientemente, Milne también ha estado lanzando la idea a bancos más grandes. Si obtiene los bancos, se convierte en una parte ineludible de la pila. Te conviertes en la conexión a Internet, dice.

Las ideas de Dwolla se enfrentan al escepticismo. Marianne Crowe, vicepresidenta del Banco de la Reserva Federal de Boston, duda de que una startup con poca experiencia en pagos pueda mejorar en la red. Estás duplicando lo que existe en la estructura bancaria a gran escala, dice. No creo que necesariamente entiendan lo que está involucrado. Milne dice que otros funcionarios de la Reserva Federal han visitado las oficinas de Dwolla y están observando su progreso.

Por ahora, los empleados de Dwolla son los favoritos de Des Moines. Este febrero, los funcionarios estatales enviaron cookies después de que Dwolla recaudara $ 5 millones en una ronda de financiación liderada por Union Square Ventures de Nueva York, también uno de los primeros inversores en los sitios Twitter y Etsy.

Albert Wenger, socio de Union Square que dice estar impresionado por las opiniones ferozmente independientes de Milne, usa Dwolla como una forma conveniente de pagar a los tutores de sus hijos. Pero, ¿está utilizando la empresa la red de pagos de Dwolla para transmitir alguna de las inversiones?

Perplejo por un segundo, Wenger respondió a la pregunta: Eso podría haber sido una buena idea.

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