¿Cómo ven los pastores de vacas el agua en el Sahara? Con satélites, por supuesto.

Foto de ganado y pastores de ganado. Jerome Demora/AP

Durante la mayor parte de sus 50 años, Abdoul Ag Alwaly, un pastor de ganado en el norte de Malí, utilizó la misma forma de encontrar agua para sus vacas. Pagaría a un motociclista oa un camellero para que deambulara por el desierto que rodeaba la ciudad de Gao y revisara los niveles de arroyos y pozos dispersos. El proceso era costoso, requería mucho tiempo y era arriesgado; a veces hacía marchar a su rebaño durante días solo para descubrir que había recibido una mala propina o que otro rebaño había llegado primero.

En los últimos años, el cambio climático ha hecho que la búsqueda sea aún más difícil, dice Alwaly. Donde vive, en el Sahel, la vasta franja de matorrales áridos al sur del desierto del Sahara, las temperaturas aumentan más rápido que el promedio mundial, las sequías son más frecuentes y la vegetación es más escasa. Las lluvias irregulares han hecho que los abrevaderos tradicionales no sean confiables. Los animales mueren con frecuencia durante la búsqueda, dice Alwaly, y la competencia por el agua puede volverse violenta fácilmente.

Esta historia fue parte de nuestra edición de mayo de 2019

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Así que está probando un nuevo enfoque. Durante el último año, Alwaly, que dirige un sindicato local de pastores de ganado, ha comenzado a buscar pistas en las imágenes de satélite. Con tu teléfono y 25 francos, unos cuatro centavos de dólar, lo sabrás y podrás moverte con mucha más certeza, dice.

En todo el continente, el aumento de las temperaturas y las lluvias impredecibles son una grave amenaza para millones de pequeños agricultores y pastores. Los datos satelitales hiperlocales en tiempo real se pueden usar para detectar señales de advertencia tempranas de sequía y malas cosechas. A medida que las imágenes satelitales se vuelven más baratas, más prolíficas y de mayor resolución, y las cantidades masivas de datos que producen se vuelven más fáciles de administrar e interpretar para las computadoras, un número creciente de empresas privadas y organizaciones no gubernamentales están encontrando formas de ponerlas directamente en las manos. de personas que se enfrentan a los efectos del cambio climático todos los días.

Alwaly utiliza un servicio experimental ofrecido por la empresa de telecomunicaciones Orange. Analiza una transmisión diaria de imágenes de los satélites Sentinel de la Agencia Espacial Europea para brindar a los pastores nómadas en el norte de Malí información actualizada sobre dónde pueden encontrar agua y alimento. Alwaly puede llamar o enviar un mensaje de texto a un centro de llamadas en la capital de Malí, Bamako, y un técnico revisará una imagen satelital codificada por colores que muestra un paisaje pálido atravesado por vegetación y ramificaciones del río Níger. Eso señalará dónde está el agua, no es necesario montar en camello.

Antes de que el servicio estuviera disponible, el pastor de ganado Abdoul Ag Alwaly le pagaba a un motociclista o camellero para verificar los niveles de arroyos y pozos. Ahora, un servicio experimental proporciona a los agricultores y pastores de Malí información sobre patrones climáticos, disponibilidad de pasto y agua, e incluso movimientos de rebaños, en base a datos satelitales.

Presentado en noviembre de 2017, el servicio ha recibido 1300 llamadas telefónicas y 88 000 mensajes de texto de más de 50 000 usuarios, según SNV, una ONG holandesa que ayudó a desarrollarlo.

Desde que el primer satélite de observación de la Tierra entró en órbita en 1972, las imágenes tomadas desde el espacio han hecho visible la huella de la humanidad en el planeta. Podemos ver cómo se reducen los glaciares y las selvas tropicales a medida que crecen las ciudades y las megagranjas, obtener información sobre el agua, el suelo y otros recursos naturales, y monitorear desastres como incendios forestales y sequías.

Hoy en día, las imágenes satelitales no solo pueden rastrear estas grandes tendencias a largo plazo, sino que también brindan a los agricultores información en tiempo real sobre partes particulares de sus fincas. Al principio, los píxeles de las imágenes satelitales se medían en kilómetros cuadrados, pero ahora los satélites comerciales pueden alcanzar resoluciones de 30 centímetros cuadrados (un pie cuadrado), mientras que los datos de acceso público de agencias gubernamentales como la NASA suelen tener una resolución de 10 a 100 metros cuadrados. Igual de importante, la cantidad de satélites de observación de la Tierra en órbita está aumentando rápidamente: es más de 700, según una base de datos de la Unión de Científicos Preocupados. Eso hace que sea más fácil encontrar una imagen de cualquier lugar tomado en el último día o dos.

La agricultura de precisión guiada por satélite ya es común en EE. UU. y Europa. Recién emergiendo en África, podría ser particularmente útil para los agricultores y pastores que se encuentran dispersos en vastas áreas pero que llevan teléfonos celulares en sus bolsillos.

A casi 1.600 kilómetros (1.000 millas) al sur de Gao, en el centro de Ghana, el cacao, el principal cultivo comercial del país, es muy vulnerable al aumento de las temperaturas, la sequía y las plagas amantes del clima cálido. Los agrónomos proyectan que el área de tierra adecuada para la producción de cacao allí podría reducirse significativamente para 2030. Para ayudar a los agricultores a aumentar su productividad en esas condiciones, los agentes de campo agrícolas están utilizando una nueva aplicación basada en tabletas para crear lo que se denomina Planes de Desarrollo Agrícola. Lanzada en julio por el consorcio SAT4Farming, formado por la organización sin fines de lucro Rainforest Alliance y la Fundación Grameen, Satelligence y Waterwatch Projects con sede en los Países Bajos, y el comerciante francés de cultivos de productos básicos Touton, la aplicación utiliza software de aprendizaje automático capacitado para analizar imágenes satelitales de fincas de cacao. tomado tanto en luz visible como en el espectro infrarrojo cercano, que documenta las longitudes de onda que las plantas reflejan durante la fotosíntesis. Las imágenes, combinadas con la ciencia agronómica basada en el campo y las encuestas a los agricultores, permiten que el software genere controles regulares de la salud de los árboles, basados ​​en métricas como la densidad de la vegetación y la cercanía de los árboles, y recomendaciones sobre cómo mejorarla.

Ese tipo de evaluación es bastante simple de hacer desde el suelo para una sola granja. Pero una vista desde el cielo permite a los consultores agrícolas, quienes, en África, pueden tener miles de clientes en un área grande, detectar granjas con problemas de un vistazo durante una temporada de crecimiento difícil. Luego, pueden hacer ajustes (un patrón de poda diferente o una dosis específica de fertilizante) en respuesta a la sequía u otras dificultades. Si recomiendo que un agricultor agregue unos cientos de kilos de fertilizante, pero el satélite muestra que nada ha cambiado, entonces podemos evaluar qué pudo haber salido mal, dice Selasse Gidiglo, oficial del programa SAT4Farming.

Las imágenes de satélite no son perfectas. Las nubes y el polvo a menudo bloquean la vista, especialmente en áreas desérticas y tropicales. Las imágenes tampoco eliminan la necesidad de estudios sobre el terreno: pueden mostrarle a un pastor una fuente de agua sin revelar que se encuentra en una propiedad privada o que la vegetación es algo que los animales no pueden comer. El hecho de que algo sea verde en la imagen satelital no significa necesariamente que sea adecuado para el ganado, dice Peter Hoefsloot, un analista con sede en Ámsterdam que ayudó a desarrollar el servicio que usa Alwaly.

Toda la posibilidad es bastante extraña para mí, dice Nana Kwame Korang, una agricultora de cacao en Sunyani, Ghana, que trabaja con SAT4Farming. Pero si me puede dar un mayor rendimiento durante los períodos secos, me gusta mucho.

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