Cómo usa UPS la IA para entregar regalos navideños en las peores tormentas

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Si una tormenta de nieve llega a Denver, puede retrasar miles de paquetes que viajan por la ciudad antes de llegar a sus destinos finales al otro lado del país. Pero si UPS sabe que se avecina una tormenta, ¿cuál es la forma más eficiente de desviar todos esos pedidos en línea y regalos navideños del mal tiempo?

UPS se enfrenta a esta pregunta cada invierno. Identificar la instalación mejor equipada para manejar un envío grande no planificado y la forma más eficiente de transportar esos paquetes es una tarea difícil incluso para los empleados de UPS con experiencia. Las variables, entre ellas los tipos de paquetes, sus destinos y los plazos en los que deben entregarse, agregan una complejidad que podría ralentizar a los ingenieros de UPS y dificultar la transferencia ágil de recursos.

Para ayudar, UPS creó recientemente una plataforma en línea que combina aprendizaje automático y análisis avanzado. La aplicación, llamada Network Planning Tools, o NPT para abreviar, permite a los ingenieros de la empresa ver la actividad en las instalaciones de UPS en todo el mundo y enrutar los envíos a las que tienen la mayor capacidad. También pueden ver detalles sobre los paquetes en tránsito, incluido su peso, volumen y plazos de entrega. Si bien UPS ya tiene un sistema llamado ORION que mapea las rutas de entrega de la última milla y un programa de tecnología llamado EDGE enfocado en actualizar los procesos internos de UPS, NPT brinda a sus ingenieros una vista panorámica del volumen y la distribución de paquetes en su red de recolección y entrega. .

Esta pantalla en la aplicación Network Planning Tools muestra qué tipos de paquetes envían los clientes a través de UPS. UPS

La aplicación obtiene parte de su inteligencia de la IA, que utiliza para crear pronósticos sobre el volumen y el peso del paquete en función del análisis de datos históricos. Rob Papetti, quien dirige el desarrollo de NPT para UPS, dice que los algoritmos de aprendizaje automático también analizan las decisiones que tomaron los ingenieros de la empresa y evalúan cómo afectaron la satisfacción del cliente y los costos internos. [La aplicación] comienza a aprender de sí misma y sugiere esta opción frente a esa opción, en función de lo que nos permitió brindar un mejor servicio a nuestros clientes, dice.

Ese tipo de conocimiento es crucial durante la frenética temporada navideña. Este año, UPS espera entregar más paquetes durante ese período que nunca antes: casi 800 millones, un 5 % más que en 2017. En preparación, la compañía usó la aplicación NPT para identificar y eliminar cuellos de botella, como una instalación de Illinois que estaba teniendo problemas para procesar paquetes rápidamente. En unos pocos minutos, pudimos determinar cómo movernos y aliviar [el trabajo atrasado] en ese edificio y aun así cumplir con nuestros compromisos de servicio con los clientes, dice Papetti. Antes del TNP, eso habría llevado al menos una semana. UPS espera que el programa le ahorre entre $100 y $200 millones al año.

chris caplice , quien encabeza Centro de Transporte y Logística del MIT , dice que las empresas como UPS necesitan programas como NPT porque tienen operaciones terrestres, ferroviarias y aéreas en expansión y necesitan poder cambiar entre los modos rápidamente. Tienen una cartera de opciones, de formas en que pueden enviar paquetes [a sus destinos], y están eligiendo cuáles tienen más sentido, dice. Esto debería darles mucha flexibilidad durante la temporada alta [de vacaciones] o cuando haya una interrupción.

Esta función de la aplicación NPT muestra cuántos paquetes deben clasificarse en la red de UPS en un día determinado. UPS

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Si realiza un pedido en línea a una empresa que tiene un contrato de envío con UPS, es probable que su paquete se clasifique por código postal en una de las grandes instalaciones de clasificación de UPS antes de enviarlo a otra instalación para su distribución local. Dentro de este centro, el paquete se descargará en una cinta transportadora central, se etiquetará con una etiqueta de código de barras, se escaneará con cámaras y se colocará en una serie de camiones con remolque, aviones o trenes hasta que llegue a unas pocas millas de su habla a. Luego, UPS lo cargará en uno de los familiares camiones marrones de la compañía para su entrega.

Este enfoque le permite a UPS organizar los paquetes por destino y moverlos a bajo costo sin dejar de cumplir los plazos. También permite que los ingenieros de la empresa combinen envíos para ahorrar tiempo y dinero, siempre que tengan información precisa sobre lo que se mueve a través de la red.

Antes del TNP, eso era un desafío. UPS emplea al menos cuatro tipos de ingenieros industriales y planificadores de transporte, incluidas las personas que coordinan la carga y descarga de camiones y determinan las horas de trabajo y las tareas para los empleados y pilotos del edificio. Hasta septiembre, cada uno de esos grupos hizo su propia planificación, generalmente solo para su propio edificio o ubicación, utilizando software de consumo como Microsoft Access y Excel. Los grupos se enviaban listas por correo electrónico entre sí, pero sintetizar los datos era difícil, según Papetti. Tenías que pasar mucho tiempo tratando de comunicarte con todos, dice. Dirías, 'Oye, ¿qué vas a hacer diferente al año pasado?' y luego tendrías que descubrir qué significaba su plan para ti.

El lanzamiento de la aplicación NPT les dio a esos empleados una plataforma única basada en la nube donde podían ver datos y ejecutar simulaciones para ayudar a crear sus planes y horarios. La aplicación NPT también brinda a los ingenieros opciones que los algoritmos de UPS han examinado. Esencialmente, los algoritmos entienden la distribución de todos los paquetes en cada remolque o avión de UPS y pueden descubrir la mejor manera de eludir una ubicación problemática sin dejar de cumplir con los plazos y sin sobrecargar otras instalaciones de UPS.

En el escenario de la tormenta de nieve de Denver, los ingenieros en Portland, Oregón, podrían iniciar sesión en NPT, ver que varios paquetes con destino a Massachusetts se dirigían a tener problemas y desviar algunos de ellos a través del centro de UPS en Chicago, y enviar el resto a través del de Meadowlands. , Nueva Jersey, para evitar inundar Chicago. Ambas instalaciones podrían clasificar los paquetes y enviarlos para su distribución local a tiempo para cumplir con los contratos de UPS. La aplicación no incluiría el centro de UPS en Greensboro, Carolina del Norte, como una opción porque esa instalación no tiene tanto espacio para cargar camiones con remolque con destino al noreste y, por lo tanto, no sería un buen desvío.

Esta herramienta dentro de la aplicación NPT permite a los usuarios redirigir paquetes entre las instalaciones de UPS. UPS

Una vez que los paquetes se desviaban, la aplicación NPT enviaba notificaciones a los ingenieros de UPS en Chicago y Nueva Jersey para que pudieran prepararse para la afluencia. UPS también está vinculando la aplicación a los sistemas de automatización de sus instalaciones y planea usarla para emitir instrucciones de clasificación de paquetes para abril de 2019. Cuando los paquetes se desvían, las instalaciones podrán reconocer esos paquetes y clasificarlos en las rampas correctas automáticamente.

Otra característica de NPT ayuda a los ingenieros a agrupar todos sus paquetes salientes en el menor número posible de remolques o aviones de carga. NPT también puede programar viajes en camión y avión para que esos conductores y pilotos siempre recojan paquetes en sus viajes de regreso y nunca regresen a casa con los vehículos vacíos. Al igual que el resto de la aplicación, estas funciones permiten a los empleados de UPS buscar una serie de alternativas, evaluarlas y ponerlas en práctica. Papetti describe la aplicación como una gran plataforma de datos con un motor de simulación que les dice a los usuarios las ramificaciones de cada decisión que toman.

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UPS ha recibido críticas en el pasado por desarrollar un software que parece ignorar el conocimiento y las preferencias de los empleados en nombre de la eficiencia. Así es como algunas personas piensan en ORION, que la empresa comenzó a implementar en 2012. Pero la aplicación NPT permite a los ingenieros de la empresa ignorar los algoritmos y crear sus propios planes, al menos por ahora. Si bien brinda sugerencias y rellena previamente los datos de pronóstico en ciertos campos, los ingenieros son quienes finalmente enrutan los paquetes. Papetti dice que les pedirá a los ingenieros que expliquen por qué siguieron sus propias ideas y brindarán evidencia de respaldo para que su grupo pueda refinar el software NPT. Queremos darles a los [ingenieros] la oportunidad de decir: 'Oye, eso está mal' y hacer de esto una plataforma de aprendizaje para nuestros algoritmos e IA, dice.

Existe la esperanza de que NPT también pueda ayudar a mejorar la comunicación con los clientes. El experto en logística Mick Mountz, quien fundó y dirigió la startup de robots de almacén Kiva Systems (ahora Amazon Robotics), cree que la capacidad de seguimiento de NPT podría brindar a los clientes una mejor visibilidad de la red de UPS, de extremo a extremo. Cuando envía un paquete crítico, quiere recibir algo así como un mensaje de texto cada pocas horas a medida que avanza a través de la cadena de suministro, dice. Un servicio como este permite que el negocio final sea más eficiente. La visibilidad en general es algo útil, aunque es difícil ponerle un valor.

Papetti dice que está hablando con personas dentro de UPS sobre el uso de este nuevo nivel de datos y control para personalizar la forma en que la empresa trata ciertos paquetes, como desviar productos farmacéuticos lejos de áreas con climas desérticos como Phoenix.

Caplice, el profesor del MIT, dice que el valor de NPT dependerá del compromiso de UPS de respaldar la aplicación, integrarla en sus operaciones e implementar nuevas funciones, lo que la compañía dice que hará cada tres meses hasta 2021. Tomar este tipo de decisiones en la mosca es muy dura, dice. Si realmente pueden ser tan dinámicos, será una capacidad increíble, pero hay muchas complicaciones involucradas en hacer esto a gran escala.

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