Cómo una ciudad destruida por el fuego intenta hacerse a prueba de incendios

Una foto de archivo aérea que muestra residencias destruidas en Paradise, California ASSOCIATED PRESS

El Camp Fire que arrasó las estribaciones de Sierra Nevada el otoño pasado fue el más destructivo en la historia de California, consumiendo casi 19,000 estructuras y matando a 85 personas.

Alrededor del 90% de las casas en Paradise, California, fueron destruidas. Solo unas 3.000 personas viven allí hoy, frente a las 26.000 antes del incendio.

Ahora ha comenzado el largo proceso de recuperación. Más de 150 negocios han reabierto. Las excavadoras y las cuadrillas están limpiando cenizas y escombros de alrededor de 500 lotes por semana. PG&E, la empresa de servicios públicos estatal cuyas líneas defectuosas provocaron el incendio, según el Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California, está en proceso de quitando decenas de miles de árboles.

Está empezando a parecerse más a un lugar que podemos reconstruir y menos a una zona de guerra, dice Jody Jones, alcaldesa de Paradise.

Pero a medida que el cambio climático aumenta el riesgo de incendios forestales y otros desastres naturales, la reconstrucción de Paradise plantea preguntas inquietantes: ¿puede recrearse de una manera que reduzca significativamente los peligros de un desastre repetido? ¿O el cambio climático hace que ciudades como esta sean demasiado riesgosas para habitarlas?

En una próxima historia, MIT Technology Review analizará más de cerca cuándo las comunidades que enfrentan peligros climáticos crecientes pueden simplemente verse obligadas a retirarse, y qué nos dicen los investigadores y la historia sobre cómo se puede manejar ese proceso.

Independientemente de cómo se reconstruya Paradise, permanecerá en el límite de la interfaz urbano-forestal, en el borde del Bosque Nacional Plumas, en un área que la agencia de bomberos de California califica como una zona de muy alto riesgo de incendio.

Para algunos, no está claro qué tan segura puede llegar a ser una zona así, al menos a un costo razonable. El costo público de tales proyectos de recuperación y respuestas a desastres solo aumentará en los años venideros, lo que limitará los fondos y obligará a tomar decisiones más difíciles.

Regresando a la vida

Urban Design Associates, una firma de consultoría que se especializa en ayudar a las comunidades a reconstruir después de los desastres, ha trabajado con la comunidad desde febrero para desarrollar un plan de recuperación y un conjunto de normas de construcción mejoradas para mitigar el riesgo de incendio.

El borrador actual del plan identifica alrededor de 40 proyectos y evalúa los niveles de prioridad, las estimaciones de costos y las posibles fuentes de financiación.

Uno de los elementos más apremiantes es que PG&E entierre sus líneas eléctricas bajo tierra, junto con las líneas de comunicación de otras empresas, dice Barry Long, director ejecutivo de Urban Design Associates.

La empresa de servicios públicos, que fue llevada a la bancarrota por el aumento vertiginoso de los pasivos del Camp Fire y otros grandes incendios de California, ya ha acordado para hacer esto. Además, un juez de quiebras recientemente firmado sobre la solicitud de la compañía de establecer un fondo de vivienda de más de $100 millones para las víctimas de incendios recientes.

Otros elementos de alta prioridad en el plan de recuperación incluyen reforzar los sistemas de notificación de emergencia y las rutas de evacuación. solo un fracción de residentes que se habían molestado en inscribirse para recibir alertas telefónicas de emergencia las recibieron esa mañana de noviembre, y la evacuación se vio gravemente ralentizada por los grandes atascos de tráfico en las rutas limitadas fuera de la ciudad.

La alcaldesa Jones, cuya propia casa se incendió durante el incendio, dijo que el viaje de 20 minutos hasta el cercano Chico le tomó cuatro horas ese día.

Había fuego por todas partes, llamas por todas partes, dice ella. Estaban lo suficientemente cerca como para sentir el calor a través del auto.

Otra parte importante del plan de recuperación incluye la actualización de los códigos y estándares de construcción. Todas las casas nuevas deberán cumplir con el código de interfaz urbano-forestal del estado. Se implementó en 2008, por lo que la gran mayoría de las estructuras de la ciudad no cumplían con sus estándares antes de que se encendiera el Camp Fire.

En una estadística reveladora, el 51 % de las casas construidas después de 2008 sobrevivió, en comparación con el 9 % de las construidas antes, dice Jones.

Entre otras cosas, las reglas de la interfaz urbano-forestal requieren materiales para techos resistentes al fuego, ventanas de vidrio templado que resistan más tiempo a altas temperaturas, conductos de ventilación que eviten que las brasas ingresen a la casa y canaletas protectoras que desalienten la acumulación de desechos vegetales. Las normas de construcción estatales separadas también estipulan estándares de espacio defendibles, asegurando que las plantas, los árboles y las pilas de madera estén lo suficientemente lejos de las estructuras, y debidamente espaciados y mantenidos para evitar que el fuego salte del suelo a los árboles.

Pero Urban Design Associates ha presentado estándares de construcción que van más allá de esos códigos, incluida la exigencia de un cortafuegos de cinco pies alrededor de cualquier estructura, lo que descartaría las cercas de madera que llegan hasta una casa. También presentaron la idea de exigir rociadores y una base de mampostería para casas prefabricadas; requerir un cobertizo de almacenamiento para combustibles como leña; y eliminando la mayoría de las canaletas, excepto las que están sobre las entradas.

Nuestro pueblo, nuestras alcantarillas

El apoyo público es mixto en varias de estas propuestas, muchas de las cuales agregan costos y alteran la estética de los hogares. En las encuestas realizadas durante una reunión comunitaria a fines de mayo, menos de la mitad de los residentes apoyaron la eliminación de las canaletas, mientras que solo un poco más de la mitad estaban de acuerdo con requerir cobertizos de almacenamiento.

El 11 de junio, el concejo municipal votará y ordenará al personal que escriba las ordenanzas para las normas de construcción que apoyan. Retomará el plan de recuperación más amplio hacia fines de mes. Los fondos para los diversos proyectos y viviendas provendrán de una variedad de fondos federales y estatales, así como de aseguradoras.

Paradise va a ser la comunidad más segura contra incendios en Estados Unidos cuando terminemos, dice Long.

Sin embargo, gestionar los crecientes riesgos de incendios forestales de una manera amplia y realista requiere ir más allá de reunir fondos e implementar nuevas reglas dentro de los límites del último desastre. Exige esfuerzos más amplios, incluido el tratamiento de combustibles en áreas de alto riesgo, como el adelgazamiento de los bosques cercanos, la quema prescrita y el manejo de la maleza, dice Sarah Anderson, profesora asociada de política ambiental en la Universidad de California, Santa Bárbara.

También requiere una vigilancia constante, lo que requiere que los funcionarios y los residentes corten árboles y eliminen los combustibles de manera constante, no solo durante el primer año después de un desastre en una ciudad, sino todos los años en todas las comunidades que enfrentan riesgos similares.

Desafortunadamente, los recuerdos se desvanecen rápidamente. Las personas de los pueblos cercanos que esquivaron por poco la calamidad no aprecian completamente los riesgos que enfrentan. Y aquellos que residen al borde del desierto casi siempre vivirán con mayores peligros de incendio.

Creo que podemos hacerlos más seguros, dice Anderson. Pero no creo que podamos hacerlos seguros.

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